呪われし魔術師

第五章 「闇の少女」

第18話「海岸の約束」

マレヴェルの冒険者ギルドは、想像以上に活気に満ちていた。

扉をくぐった瞬間、ざわめきが耳に飛び込んでくる。

笑い声、怒鳴り声、金属のぶつかる音。

冒険者たちが絶え間なく出入りし、受付は慌ただしく動き続けていた。

壁一面には、無数の依頼書。

魔獣討伐。

採集任務。

護衛依頼。

紙の一枚一枚が、この街の“生業”を物語っている。

……俺は、しばらくその光景を眺めていた。

今の俺は――一文無しだ。

宿代も、治療院の費用も、まだ払っていない。

いずれ、ここで世話になることになるだろう。

だが。

今は違う。

優先すべきは――情報だ。

俺は視線を移し、ギルド中央に掲げられた大きな地図へと歩み寄った。

人の流れの隙間に入り込み、じっとそれを見つめる。

マレヴェル全域の詳細図。

街の構造。

周辺の地形。

主要施設。

そして――。

「……」

指先で、なぞる。

南東。

海岸沿い。

……あった。

小さく書き込まれた文字。

――ポチェティーノの館。

位置は特定できた。

胸の奥で、鼓動がわずかに強くなる。

次は――周囲の状況。

館の規模。

出入り口。

逃走経路。

そして何より――警備。

あくどい男のことだ。

私兵や用心棒を抱えていてもおかしくない。

無策で踏み込めば、終わる。

「……」

視線を地図から外す。

考えるべきことは多い。

だが――。

足は、すでに動いていた。

ギルドを後にし、外へ出る。

潮風が、再び頬を打つ。

進む方向は決まっている。

南東。

海岸沿い――ポチェティーノの館。

俺は、歩き出した。

やがて、崖沿いにそびえ立つ館が視界に入る。

夕陽に照らされ、その輪郭が不気味に浮かび上がっていた。

……あれか。

足を止め、距離を取る。

もう夕方だ。

完全に日が落ちる前に、できるだけ情報を集めておく必要がある。

俺は近くの木に登り、枝に身を潜めた。

そして、冒険者ギルドから“こっそり借りた”双眼鏡を構える。

視界が、引き寄せられる。

門前――衛兵が二人。

敷地内――さらに三人。

巡回している。

配置は雑だが、油断はしていない。

……この立地で、この警備。

普通じゃない。

「……」

いわくつき、か。

ポチェティーノという男の噂。

そして、奴隷館と呼ばれる理由。

すべてが、ここに集約されている気がした。

衛兵の動きを観察する。

……実力は、おそらく並。

万全の状態なら、問題にはならない。

だが――今の俺は違う。

どこまで動けるか、実戦で確かめるしかない。

それに。

館の中には――もっと厄介な連中がいるはずだ。

用心棒。

あるいは、魔術師。

油断すれば、確実に死ぬ。

「……」

双眼鏡を下ろす。

空は、すでに赤から藍へと変わり始めていた。

今日はここまでだ。

一度、街に戻るべき――。

そう考え、木から降りたその時。

ふと、足が止まる。

……海岸。

あの場所。

あいつが、いるかもしれない。

確証はない。

だが――行く理由は、それで十分だった。

俺は進路を変え、海岸へと向かった。

波の音が、近づく。

やがて視界が開け、あの場所へと辿り着いた。

そして――。

いた。

小さな背中。

リュネス。

夕焼けの残光に照らされながら、ただ水平線を見つめている。

「……」

言葉が、出なかった。

何と声をかければいいのか、わからない。

俺は、ただその隣に座った。

砂の感触。

波の音。

リュネスは、俺の存在など気にも留めない。

ただ、静かに海を見つめ続けている。

しばらくの沈黙。

やがて、俺は口を開いた。

「……お前に助けてもらった。今度は、俺の番だ」

反応は、ない。

それでも、続ける。

「お前を――解放してやる」

波が、打ち寄せる。

一拍の間。

そして、ようやく。

「……わたしは、ポチェティーノの奴隷」

小さな声。

「そんなこと、できるはずない」

そう言って、リュネスは胸元を掴んだ。

布を引き寄せ――見せる。

右胸。

そこに刻まれた、紋章。

奴隷の証。

それがある限り。

逃げることも、逆らうこともできない。

主の命令は絶対。

どれだけ望もうと、自由はない。

「……」

胸の奥で、何かが軋む。

あの闇の力も。

きっと――利用されてきた。

ただの道具として。

「……明日」

俺は、静かに言った。

「ポチェティーノを殺す」

言葉は、迷いなく落ちた。

貴族の抹殺。

重罪だ。

だが――関係ない。

俺はもう、追われる身だ。

今さら、罪が一つ増えたところで変わらない。

それに。

この少女を、助けたい。

それだけだ。

「……無理」

リュネスが、首を横に振る。

「あそこには、強い用心棒がいる」

やはりな。

想定通りだ。

「俺が倒す」

短く、言い切る。

そして。

「お前を自由にする」

視線を、海へ向けたまま続ける。

「あの水平線の先にも――行けるようにしてやる」

その言葉に。

リュネスの目が、わずかに見開かれた。

「……なんで……？」

かすれた声。

「誰も……そんなこと、言ってくれなかった」

握られる手。

震えている。

「みんな無視した。大人も……街の人も……みんな！みんな！」

感情が、滲む。

初めてだった。

ここまで、はっきりと。

「……俺は死なない。約束だ」

俺は、自分の小指を差し出した。

リュネスは、それを見つめる。

戸惑い。

迷い。

そして――。

そっと、小指を絡めた。

弱く。

だが、確かに。

「……死にかけてたくせに」

ぽつりと、呟く。

思わず、笑みが漏れた。

「……確かにな」

小さく笑う。

「だが、死ななかった」

そして。

「お前のおかげだ」

リュネスは、ゆっくりと手を離す。

うつむき、視線を落とす。

そして――。

「……死なないで」

かすかな声。

波に紛れそうなほど、小さく。

それでも。

確かに――届いた。

リュネスと別れ、俺は宿へと戻った。

扉を開けた瞬間、カウンターの向こうから声が飛んでくる。

「あらー、本当に戻ってきたの？」

振り返ると、マーラが腕を組み、呆れたように――いや、どこか楽しげに笑っていた。

その口調は少しばかり小馬鹿にしているようでいて、目元には確かな温かさが宿っている。

「すみません、もう一泊泊めてください」

俺がそう言うと、マーラは肩をすくめた。

「いいよいいよ。何日でも泊まっていきな」

あっさりとした返答。

……甘えているのはわかっている。

だが、それでも俺は言葉を重ねた。

「ご飯も……いただけないでしょうか」

もはや、質の悪い厄介な客だ。

「お金は、後で払います。必ず」

一瞬の沈黙。

そして――

「あー、あー、わかったよ」

面倒くさそうに手をひらひらと振る。

「あとで部屋に持っていくから」

まるで「さっさと行きな」とでも言いたげに、ぶっきらぼうに俺を追い払う。

……本当に、優しい人だ。

「ありがとうございます」

短く礼を言い、俺は部屋へと戻った。

運ばれてきた食事を平らげ、ベッドへと身を沈める。

天井を見上げながら、思考を巡らせる。

――明日。

ポチェティーノを殺す。

やるべきことは、明確だ。

まずは外の衛兵を迅速に制圧。

騒ぎになる前に、館内へ侵入。

そして――用心棒。

あの男が雇っている以上、ただの腕利きではないはずだ。

魔術師か、あるいは戦闘の専門家か。

不意を突ければ理想。

だが、それに賭けるほど甘くはない。

正面衝突も、視野に入れる。

最悪の状況を想定しろ。

逃走経路は？

館内の構造は？

用心棒の位置は？

考えろ。

詰めろ。

一つでも穴があれば――死ぬ。

「……」

目を閉じる。

浮かぶのは、あの小さな背中。

――死なないで。

「……ああ」

小さく、呟いた。

約束は――守る。

そのまま、意識がゆっくりと沈んでいった。

翌日。

冷たい空気が、肺に入る。

俺は昨日と同じ木に登り、枝の上で身を潜めた。

双眼鏡を構え、館を覗く。

……変わらない。

門前に二人。

敷地内に三人。

配置も、巡回も、昨日と同じだ。

そして――門の脇。

馬車。

「……いるな」

ポチェティーノは、館の中だ。

確証が、形になる。

双眼鏡を下ろす。

ゆっくりと、息を吸い込む。

肺の奥まで、満たす。

そして――吐く。

目を閉じる。

神経を、研ぎ澄ませる。

心臓の鼓動。

血の流れ。

筋肉の動き。

すべてを、自分の内側に引き寄せる。

――絶対に。

――確実に。

ポチェティーノの首を、取る。

その意思だけを、残す。

目を開いた。

迷いは、ない。

俺は枝を蹴った。

重力に身を任せ、地面へと落ちる。

着地と同時に、駆ける。

一直線に――館へ。

そして――俺は、ポチェティーノの館へと飛び込んだ。