呪われし魔術師

第五章 「闇の少女」

第17話「リュネス捜索」

「ルロイー！ 海だよ！ やっと来れたね」

弾む声とともに、リアが振り返る。

青く長い髪が、陽光を受けてきらりと揺れた。

その笑顔は、あまりにも無邪気で――何もかも忘れてしまいそうになる。

「……そうだな」

俺は、ゆっくりと頷いた。

目の前に広がる海は、どこまでも澄み渡っていた。

青が、空と溶け合い、境界すら曖昧になるほどに。

波は穏やかで、風は優しい。

胸にこびりついていたものが、すべて洗い流されていくような――そんな錯覚を覚える。

呪われし力も。

戦いの日々も。

血と叫びに満ちた記憶も。

何もかもが、遠くなる。

「これからも、こうして一緒に穏やかに暮らしていきたいね」

リアは海を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

その言葉に、わずかな違和感が走る。

俺とリアは、確かに孤児院では共に過ごした。

だが、エルブランシュに来てからは違う。

クラスも違い、生活も別々だった。

いつも一緒にいたわけじゃない。

なのに――。

「ルロイ……？」

リアが、こちらを振り返る。

「聞いてるの？」

「ああ……」

曖昧に、頷く。

だが、胸の奥に引っかかるものが消えない。

何かが、おかしい。

「ルロイ……聞いてるの？」

同じ言葉が、繰り返される。

「……聞いてるの？」

少しだけ、声が歪む。

「……聞いテるの？」

違和感が、形を持ち始める。

「……聞いテルノ？」

声が、崩れる。

音が、壊れる。

俺は思わず、リアの顔を見た。

――その瞬間。

そこにいたのは。

さっきまで笑っていたはずの少女ではなかった。

焼け焦げている。

どろりと溶け、皮膚は炭のように崩れ、

それでもなお、口だけが不自然に開いている。

「キイテルノ？」

歪んだ声が、耳元で響く。

「うあああっ！！」

悲鳴とともに、意識が弾けた。

――目が覚める。

荒い呼吸。

打ちつけるような鼓動。

……夢か。

ゆっくりと。

沈んでいた意識が、浮かび上がる。

最初に感じたのは――柔らかさだった。

背中を包み込む、布の感触。

砂ではない。冷たい地面でもない。

……ベッドだ。

ぼんやりとした思考の中で、そう理解する。

重たいまぶたを、わずかに持ち上げる。

視界に映ったのは――木の天井。

見慣れない。

だが、どこか落ち着いた色合いだった。

小さな窓から差し込む光。

簡素な家具。

静かな空気。

戦場とは、まるで別の世界だった。

「あらあら、随分うなされていたようだけど……ようやくお目覚めのようだね」

穏やかな声が、すぐ傍から聞こえた。

顔を向けると、そこには妙齢の女性が立っていた。

「……ここは？」

掠れた声で問いかける。

「マレヴェルの宿屋だよ。私はここの主人のマーラ。あんたは治療院からここに運ばれてきたんだ」

……また、意識を失っていたのか。

だが、不思議と体は軽い。

重苦しさはあるものの、あの絶望的な状態からは抜け出している。

……助かった、のか。

俺は、ゆっくりと息を吐いた。

状況を整理する。

海岸。

リュネス。

そして――ここ。

あの少女に運ばれ、街の入口で誰かに発見され、ここまで運ばれた……そんな流れだろう。

俺は、マーラへ視線を向ける。

「俺を運んだ少女は……どこにいますか？」

「少女？ さてね。あんたを見つけた時は一人きりだったみたいだよ」

「……そうですか」

胸の奥に、わずかな引っかかりが残る。

だが、それ以上は分からない。

「あんた、その身なり……エルブランシュの学生だろう？ 戦争が起こったようだね」

「……はい」

短く答える。

それ以上は、口にしない。

「厄介事なら追い出すけどね。そうじゃないなら、ここにいていいよ」

「……ありがとうございます」

素直に頭を下げる。

俺は今、エルブランシュの“追われる側”だ。

本来なら、こんな場所に長居するべきではない。

それでも。

脳裏に浮かぶのは、あの少女の姿。

何も言わず。

何も求めず。

ただ俺を助けた、リュネス。

……このまま放ってはおけない。

「すみません。ペンと紙を、もらえませんか」

そう告げると、マーラはすぐに用意してくれた。

俺はペンを取り、紙の上に線を走らせる。

記憶を頼りに、リュネスの顔を描く。

「……こんな子です」

マーラに見せる。

だが、彼女は首を傾げた。

「悪いけどね、見覚えないねぇ」

……やはり、か。

俺は小さく息を吐いた。

ならば――自分で探すしかない。

あの海岸にいる可能性もある。

だがまずは、この街での手がかりを探るべきだ。

ゆっくりと体を起こす。

まだ万全ではない。

だが、手足は問題なく動く。

……あの状態から、よくここまで回復したものだ。

「世話になりました」

扉の前でそう告げると、背後からマーラの声が飛んできた。

「あら。あんた、もう出発するのかい。まだ体は本調子じゃないだろう？」

振り返る。

その視線には、呆れと、わずかな心配が混じっていた。

「……この子を、探さなくてはならないんです」

手にした紙を軽く掲げる。

そこに描かれた、拙い似顔絵。

マーラは小さく息をつき、肩をすくめた。

「そうかい。それじゃ、気を付けていってくるんだよ。ここはしばらく空けておくから、またいつでも戻っておいで」

「……ありがとうございます」

短く礼を述べ、俺は外へ出た。

――マレヴェルの街。

潮の香りを含んだ風が、頬を撫でる。

港町特有の、湿った空気。

行き交う人々のざわめき。

威勢のいい掛け声。

魚を運ぶ音、樽のぶつかる音。

すべてが混ざり合い、この街の“生”を形作っている。

活気に満ちた――生きている街。

俺はその中へ踏み込み、人の流れを縫うように歩き出した。

「……すみません」

通りすがりの男に声をかける。

紙を差し出す。

「この子を、見ませんでしたか」

相手は一瞬だけ絵に目を落とし、首を横に振る。

「いや、知らねぇな」

それだけ言って、足早に去っていく。

……次。

「この子を――」

何度も、何度も同じ言葉を繰り返す。

似顔絵を見せ、特徴を伝え、記憶を辿らせる。

だが――。

「見たことないねぇ」

「さあな」

「知らない子だ」

返ってくるのは、どれも同じ答えだった。

手応えが、ない。

人混みの中で、俺は立ち止まる。

紙を握る手に、わずかに力が入った。

……ひょっとして。

ここには、いないのか。

あの少女は――この街の住人ではない？

脳裏に浮かぶのは、あの海岸。

岩に囲まれた、閉ざされたような場所。

あそこに、ただ一人でいた姿。

「……」

違和感が、胸の奥で形を成す。

この街の喧騒と。

あの少女の静けさは――あまりにもかけ離れている。

まるで、別の世界に属しているかのように。

俺は、ゆっくりと顔を上げた。

潮風が、強く吹き抜ける。

……やはり。

もう一度、あの海岸へ行くべきか。

そう考えた、その時だった。

「ああ、あんた。こないだ街の入口に倒れていた兄ちゃんか」

背後から、声。

振り返ると、そこには一人の男が立っていた。

日に焼けた顔に、気さくな笑みを浮かべている。

「見たところ、無事回復したみたいだな。よかった」

……思い出す。

あの時、かすかに聞こえた声。

こいつも、あの中の一人か。

「その節はありがとうございました。おかげさまで、なんとか動けるようになりました」

頭を下げる。

男は「気にすんな」とでも言いたげに手を振った。

俺は、すぐに本題へ入る。

「……俺が倒れていた時、一緒にいた少女を見ませんでしたか」

「いや、あの時はお前さんしかいなかったよ」

やはり、か。

一瞬だけ視線を落とす。

だが、すぐに顔を上げた。

「……それでは。この顔に見覚えはありませんか？」

紙を差し出す。

男はそれを受け取り、目を細める。

「ん……？」

一瞬の沈黙。

そして――。

「ああ……この子は」

その言葉に、心臓が跳ねた。

だが、男の表情はどこか歯切れが悪い。

言い淀むような、後ろめたさを含んでいる。

逃したくない。

ここで逃せば、もう手掛かりはないかもしれない。

「……何か知っているなら、教えてください！」

思わず声が強くなる。

男は周囲をちらりと見回し、声を落とした。

「……その子はな。街はずれの崖沿いにある館の主――ポチェティーノさんの奴隷だよ」

「……奴隷？」

言葉が、重く落ちる。

「ああ。何度か見たことがある。ポチェティーノさんと一緒に街に来てな……首輪を付けられてた」

男の声が、少し低くなる。

「食事の時も外で待たされてたし、気に入らなけりゃ殴られてた……ひどい扱いだったよ」

……やはりか。

あの痩せ細った体。

擦り切れた服。

感情の薄い瞳。

すべてが、繋がる。

胸の奥で、静かに何かが燃え上がった。

「……そのポチェティーノは、奴隷商なんですか？」

「売りはしないらしい。買う専門だな。だからあの館は……通称“奴隷館”なんて呼ばれてる」

吐き捨てるような口調。

「ポチェティーノさんはな、エルブランシュでも相当な権力者らしい。貴族という噂もある。この街の長だって頭が上がらねぇ」

だから――。

誰も近づかない。

誰も、見て見ぬふりをする。

「……悪いことは言わねぇ。お前さんも、これ以上関わらないほうがいい」

真剣な目だった。

忠告ではなく、警告。

「それと……この話、誰にも言うなよ。あの人の耳に入ったら、ただじゃ済まねぇ」

「……わかりました」

短く答える。

「ありがとうございました」

頭を下げ、踵を返す。

向かう先は――決まっている。

まずは情報だ。

この街の地形。

館の位置。

周囲の状況。

すべてを把握する必要がある。

俺は足を速め、そのまま冒険者ギルドへと向かった。

……ポチェティーノ。

胸の奥で、その名を繰り返す。

貴族でありながら――あくどい男。

エルブランシュの学生として、見過ごすわけにはいかない。

……いや、違う。

俺はもう――

エルブランシュの学生ではない。

ならば。

これは、義務でも、正義でもない。

ただ――俺の意思だ。

あの少女を。

リュネスを――放っておけない。

それだけだ。

理由なんていらない。

ただ、助けたい。

その一心だった。