呪われし魔術師

第五章 「闇の少女」

第20話「家族」

地下室に、静寂が落ちる。

残されたのは、焼け焦げた空気と――

血に濡れた、俺だけだった。

なんとか――退けたか。

荒い呼吸の中で、そう思う。

だが、安堵している暇はない。

視線を落とす。

左腕。

そこから、血が溢れ出している。

止まらない。

このままでは――出血で死ぬ。

「……っ」

歯を食いしばる。

まだ終われない。

こんなところで、倒れるわけにはいかない。

近くに転がっていた布を掴む。

乱暴に、だが確実に。

止血をする為、布を巻きつけ締め上げる。

骨が軋むような痛みが走る。

だが――それでも足りない。

「……焼くしか、ないか」

震える右手に、雷を宿す。

微細な放電。

それを――傷口へ叩き込んだ。

「――ああああああああああ！！」

悲鳴が地下室に響き渡る。

肉が焼ける臭い。

神経を引き裂くような激痛。

意識が、白く飛びかける。

倒れるな。

ここで、意識を失えば――終わりだ。

出血は止まった。

「……っ、ぐ……！」

歯を砕くほどに食いしばる。

視界が揺れる。

膝が崩れそうになる。

それでも。

踏みとどまる。

まだ、やることがある。

ポチェティーノ。

あの男を――殺す。

そして。

リュネスを――救う。

それだけが、今の俺を繋ぎ止めていた。

「……行くぞ」

誰に言うでもなく、呟く。

ふらつく身体を無理やり動かす。

一歩。

また一歩。

血を滴らせながら、階段へと向かう。

重い足取り。

それでも、止まらない。

館の奥――最上階へ。

ポチェティーノが待つ場所へと。

……あの男は、まだ気づいていないはずだ。

カティが敗れたなどと。

あの男にとって、カティは“絶対”の守り。

その牙城が崩れたなど、想像すらしていないだろう。

逃げる――そんな発想すら、ないはずだ。

ならば。

終わらせる。

――ここで。

最上階へと辿り着く。

廊下は、妙に静かだった。

足音だけが、やけに響く。

……近衛兵の姿はない。

どうやら館内部の警備は、カティ一人に任せていたらしい。

絶対の守り。

それが、崩れたとも知らずに。

息を整え、奥へと進む。

やがて。

ひときわ異様な扉が現れた。

豪奢。

だが、趣味が悪い。

見せつけるような装飾。

権力と欲望をそのまま形にしたような扉。

――いる。

この先に。

俺は、躊躇なく――蹴り飛ばした。

扉が、轟音と共に吹き飛ぶ。

中にいたのは。

肥え太った中年の男。

いかにも傲慢さを体現したような、貴族の姿。

――ポチェティーノ。

そして。

その隣に――リュネス。

「……」

ほんの一瞬、目が合う。

その瞳に、わずかな驚きが浮かんでいた。

ここにいたのか。

「だ、誰だ！貴様！！」

ポチェティーノは突然の外敵の侵入に狼狽する。

「カティ！カティはどうした！！」

俺は、一歩踏み出す。

床に血が落ちる。

「……カティと、その他の護衛は――俺が始末した」

その言葉に。

ポチェティーノの顔色が、一瞬で変わった。

「な、何だと！貴様……！！」

震える声。

だが、すぐに怒鳴り散らす。

「エルブランシュの学生だろう！私を誰だかわかっているのか！！貴族だぞ！！」

――だから、何だ。

そんなものに、何の価値がある。

「それがどうした」

低く、言い放つ。

「俺は――貴様を殺しに来た」

視線を、突き刺す。

殺意を、隠さずに。

「ひ、ひぃぃっ……！」

ポチェティーノは、椅子から転げ落ちた。

無様に。

情けなく。

……こんな男に。

リュネスが。

あの地下の子供たちが。

犠牲にされてきたのか。

胸の奥で、怒りが膨れ上がる。

許せない。

「46番！こいつを始末しろ！！」

ポチェティーノの叫び。

――46番。

脳裏に、地下で見た手記が蘇る。

唯一の“成功例”。

……やはり。

リュネスのことだったのか。

「はい……」

短く、感情のない返答。

その声と同時に――

リュネスの足元に、闇の魔法陣が浮かび上がる。

黒く。

深く。

底の見えない闇。

詠唱が、始まる。

「…リュネス！やめろ！俺が分からないのか！！」

叫ぶ。

だが――届かない。

「ふふふ……無駄だぁ」

ポチェティーノが、歪んだ笑みを浮かべる。

「奴隷は主の命令に絶対逆らえない」

誇らしげに。

吐き捨てるように。

「……っ！」

ならば――先に殺す。

俺は即座に《雷瞬》を発動。

視界が弾け、ポチェティーノへと飛び込む――

だが。

一瞬、遅かった。

「――《ダーク・グラビティ》」

リュネスの声。

静かで。

感情のない――詠唱。

その瞬間。

頭上に、黒い“球”が現れる。

歪む空間。

重さそのものが具現化したような、闇。

逃げ場はない。

領域に――入った。

「……！」

次の瞬間。

全身に、圧がのしかかる。

押し潰される。

骨が軋む。

内臓が圧縮される。

血液すら、流れを止められたかのように重い。

「……っ、ぐ……！」

立っていられない。

膝をつく。

いや――それでも足りない。

地面に、叩きつけられるように。

ひれ伏す。

全身が、ばらばらに引き裂かれそうな圧力。

「がっ……ぁ……！」

呼吸すら、まともにできない。

肺が潰れる。

空気が入らない。

視界が、ぐにゃりと歪む。

意識が――遠のく。

このまま、沈むのか。

その瞬間。

脳裏に、いくつもの光景がよぎった。

波の音。

砂浜。

差し出された、水とパン。

無言のまま、それを置いていく小さな背中。

エルブランシュの兵士を、迷いなく沈めた闇。

そして――あの細い腕で、俺を引きずり続けた少女。

「……リュ……ネス……！」

掠れた声が、喉から漏れる。

終われない。

ここで、終わるわけにはいかない。

「リュネス……！！」

圧に押し潰されながら、それでも叫ぶ。

「リュネス……俺を……俺を見ろ！！」

その声が――届いたのか。

ほんの僅か。

リュネスの視線が、こちらを向いた。

虚ろだった瞳が、わずかに揺れる。

「だめ……もうやめて」

かすかな声。

消え入りそうなほど、小さい。

だが確かに――そこに“意思”があった。

抗っている。

命令に。

縛られたはずの意志が、必死に抵抗している。

その証のように――

頭上の闇が、わずかに揺らぐ。

圧が、ほんの少しだけ緩む。

「……っ！」

その一瞬を、逃さない。

俺は歯を食いしばり――

刀を、地面へと突き立てた。

ギギ、と音を立てる。

それを支えに、身体を引き上げる。

震える。

腕が。

脚が。

全身が、限界を訴えている。

それでも――倒れるわけにはいかない。

「……まだ……終わってない……！」

立つ。

無理やり、立ち上がる。

重力に押し潰されながら。

一歩。

足を、前へ出す。

地面が砕ける。

骨が悲鳴を上げる。

それでも。

また、一歩。

ゆっくりと。

確実に。

ポチェティーノのもとへ。

「な、なにをしている46番！早くそこの死にぞこないを始末しないか！」

裏返った声が、部屋に響く。

ポチェティーノは焦りに顔を歪め、リュネスへと怒鳴りつけた。

だが――

リュネスはそれ以上、魔力を強めることはなかった。

闇は、ただそこに在るだけ。

圧は、わずかに揺らいだまま。

――抗っている。

その事実だけで、十分だった。

俺は、足を止めない。

潰れかけた身体を引きずりながら、なお前へ。

「……っく。この、失敗作が！」

ポチェティーノが吐き捨てる。

その言葉が、リュネスに向けられたものだと理解した瞬間――

胸の奥で、何かが静かに切れた。

そして。

ようやく――

その男の目の前へと辿り着く。

「ひぃいいい！！」

情けない悲鳴。

肥えた身体を震わせながら、ポチェティーノは短刀を構えた。

手は震え、腰は引けている。

それでも必死に、刃をこちらへ向けていた。

俺は――それを、見下ろす。

ただ静かに。

冷えきった視線で。

「このクズが」

声は、低く。

怒りすら通り越した、底のない冷たさを帯びていた。

「地獄に堕ちろ」

次の瞬間。

―閃。

一切の迷いもなく、刀を振り抜く。

空気を裂く音すら、遅れて聞こえた。

そして――

ポチェティーノの首が、宙を舞った。

時間が、一瞬だけ止まったかのように。

そのまま、鈍い音を立てて床へと転がる。

遅れて、胴体が崩れ落ちた。

血が、広がる。

部屋の空気が、静まり返る。

その瞬間だった。

張り詰めていた何かが、ぷつりと切れる。

全身から力が抜ける。

支えていた意志すら、崩れ落ちる。

――ようやく。終わった。

そう思った途端、俺の身体は糸の切れた人形のように、その場に倒れ込んだ。

意識が、暗闇へと沈んでいく。

閉じていく視界の端で――

リュネスが、こちらへ駆け寄ってくるのが見えた気がした。

次に目を覚ました時。

それは、どこか既視感のある光景だった。

目に映るのは――木の天井。

……マレヴェルの宿屋だ。

ぼんやりとした意識の中、聞き覚えのある声が響く。

「ようやくお目覚めかい。このまま寝たきりかと思ったよ」

マーラだった。

前と同じようで――だが、ひとつだけ違う。

俺は、ゆっくりと視線を落とす。

そこには。

リュネスがいた。

俺の腕を、ぎゅっと掴んだまま、傍で眠っている。

「よかったね。お嬢ちゃん」

マーラはそれだけ言うと、静かに部屋を後にした。

扉が閉まる音が、やけに優しく響く。

……まただ。

また、この子に救われた。

全身の痛みに顔を歪めながら、俺はゆっくりと上体を起こす。

そして。

そっと、声をかけた。

「リュネス……リュネス…」

肩を軽く揺する。

「ん……」

小さく、声が漏れる。

やがて、ゆっくりと瞼が開いた。

そして――

俺の顔を見た瞬間。

「よかった……生きてる」

その一言と同時に。

リュネスは、俺の首元に抱きついてきた。

「ああ……生きてる。お前のおかげだ」

そう言うと、リュネスは小さく首を振る。

「違う……助けてもらったのは、わたし」

少しだけ、間を置いて。

震える声で、問いかけてくる。

「なんで？……なんでそこまでしてくれたの？」

――答えに詰まる。

リュネスは俺の命の恩人だ。

だが、リュネスが納得する答えは見つからない気がした。

言葉にできないまま、俺は話題を変えるように口を開いた。

「リュネス。奴隷の刻印は消えたか？」

「うん……」

リュネスは胸元に手をやり、静かに頷いた。

そこにあったはずの刻印は、もうない。

――自由だ。

「よかったな。これでお前は、どこへでも行ける」

そう言うと。

リュネスの表情が、わずかに曇った。

「でも……わたし、行くところなんてどこにもない」

「家族は？」

小さく首を横に振る。

「……そうか」

一瞬、言葉を探す。

「お前、苗字は？」

「わからない」

その答えに、胸が締め付けられる。

……なら。

「そういえば、まだ名乗ってなかったな」

俺は、ゆっくりと言った。

「俺は、ルロイ。ルロイ・ハーヴェスだ」

そして。

まっすぐに、リュネスを見る。

「お前がよければ――これからは、ハーヴェスを名乗れ」

「リュネス・ハーヴェスだ」

静かな部屋の中で、その言葉ははっきりと響いた。

「俺と一緒に来ないか？」

リュネスは、俯いた。

小さな肩が、かすかに震えている。

「ハーヴェス……？わたしが……？どういうこと？」

俺は、迷わず答えた。

「俺の家族になれ」

その言葉に。

リュネスの瞳が、大きく揺れる。

「わたし……家族ができるの？」

震える声。

信じられない、というような響き。

「ああ……俺は、お前の兄ってところだな」

その瞬間。

ぽろり、と。

大粒の涙がこぼれ落ちた。

「わたし……こんな子が家族で、いいの？」

深く刻み込まれた負い目。

それが、言葉の端々から伝わってくる。

俺は何も言わず。

ただ、そっとリュネスを抱きしめた。

包み込むように。

逃がさないように。

「これからは――家族として一緒に生きていこう」

その一言で。

堰が切れた。

「うああああああああん！！」

リュネスは、子供のように泣き叫んだ。

これまで押し込めてきたものが、すべて溢れ出すように。

涙が止まらない。

声が枯れるほどに。

俺は、ただ静かにその頭を撫でる。

「今まで……よく頑張ったな」

その言葉に、さらに強く抱きついてくる。

「ルロイ……ルロイ……！」

何度も。

何度も。

途切れそうになりながらも、必死に紡がれる声。

俺の名を呼ぶたびに、指先に込められる力が強くなる。

離すまいとするように。

失うまいとするように。

その小さな身体は、止まらず震えていた。

涙に濡れた頬を押しつけながら、リュネスは子供のように泣き続ける。

いや――子供なのだ、本来は。

俺は何も言わず、ただその背を撫で続けた。

ここにいると、伝えるように。

もう大丈夫だと、伝えるように。

窓の外では、穏やかな波の音が響いている。

あの海と、同じ音。

けれど――もう違う。

そこにあるのは、孤独ではない。

寄り添う温もり。

確かに触れられる、誰かの存在。

泣くことすら許されず、

ただ奴隷として生きることだけを強いられてきた少女。

奪われ続けてきた時間。

閉ざされていた心。

そのすべてが、今――

ようやくほどけていく。

闇に染められてきたリュネスにとって。

ようやく掴んだそれは、

壊れてしまいそうなほどに儚くて。

それでも、確かにそこにある。

消えることのない――光だった。