13/20

第13話「ギア対国王」

視界の端では、まだ戦いが続いている。

エルブランシュとロアノアール。

魔法が飛び交い、

叫びが響き、

命が次々と消えていく。

これが戦争か…。

そのすべてを振り切るように。

俺は、前へ進んだ。

痛みも。

疑問も。

胸の奥に渦巻く不安も――すべて置き去りにして。

やがて――。

俺は、王の間へと辿り着いた。

入口を守っていたはずのエルブランシュの衛兵たちは、すでに倒されていた。

無残な姿で。

床には血が広がり、濃い鉄の匂いが鼻を刺す。

ここで何が起きたのか――。

想像するまでもなかった。

俺は、ゆっくりと扉に手をかける。

重い。

その感触が、嫌でも現実を突きつけてくる。

そして――押し開けた。

静寂。

王の間には、人の気配がなかった。

広大な空間に、ただ沈黙だけが満ちている。

あまりにも不自然な、空白。

その中で――。

視線が、自然と床へと落ちた。

玉座の前。

そこに、血が付着している。

一筋。

まるで何かを引きずったかのように、奥へと続いている。

俺は、無意識にその痕を追った。

視線が、導かれる。

血はさらに、奥の扉へと伸びていた。

……ここでも、戦闘があったのか。

誰の血だ。

王か。

近衛兵か。

それとも――別の誰かか。

分からない。

ひとつだけ確かなことは、王はここにはいないという事だ。

ロアノアールの襲撃を受け、奥へ逃れたのか。

あるいは――連れ去られたのか。

答えは、この先にある。

その扉の先は――。

エルブランシュ魔法学院、屋上へと続いている。

俺は、ゆっくりと歩き出した。

警戒は解かない。

呼吸を整えながら、一歩ずつ。

体の痛みを押し殺し、意識を前へと集中させる。

そして――扉に手をかける。

軋む音。

静かに、押し開けた。

その先にあったのは――螺旋状の階段。

上へと続く、ただ一つの道。

逃げ場はない。

引き返すことも、もう考えなかった。

俺は、足を踏み出す。

一段。

また一段。

重い体を引き上げるようにして、登っていく。

傷が、悲鳴を上げる。

呼吸が、乱れる。

それでも――止まらない。

やがて――最上段。

最後の扉が、目の前に現れた。

俺は、息を潜める。

わずかな音さえ、命取りになりかねない。

手をかける。

そして――ゆっくりと、押し開けた。

その瞬間だった。

視界に飛び込んできた光景は――。

あまりにも、おぞましい光景だった。

エルブランシュ国王――ダムド・ブランシュ。

その喉元に。

冷たい刃が、突きつけられている。

今まさに――首を落とされようとしていた。

そして――。

その剣を握っているのは。

エルブランシュが誇る、最強のS級魔術師。

――ギア・ファントムだった。

数刻前。

王の間。

「これは一体どういう事だ、学院長！」

ダムド・ブランシュの怒声が、広間に轟いた。

「このエルブランシュが誇る魔法防御結界は、そうやすやすと破られるものではない！」

「なぜだ！なぜ、こうも容易くロアノアールの侵入を許している！」

言葉は止まらない。

焦燥と怒りが、混ざり合い、制御を失っていた。

「教官や精鋭たちはどうした！なぜこれほど手薄なのだ！」

「こんな報告、私は受けておらんぞ！」

王の激情。

だが――その前に立つ男は、微動だにしない。

アダムス・ハーパー。

学院長は、ただ静かに、そのすべてを聞いていた。

数秒の沈黙。

そして――。

「……それは、こういう事ですよ。王」

その声は、あまりにも穏やかだった。

だからこそ――異様だった。

次の瞬間。

鈍い音が響く。

アダムスの手にあった短剣が、ためらいなく王の腹部へと突き刺さっていた。

「――ぐっ！」

息が詰まる。

遅れて襲う激痛。

王の呻きが、広間に響いた。

「き、貴様……！」

血を吐きながら、王は目を見開く。

信じられないものを見るように。

「この余を……エルブランシュを……裏切ったのか……！」

アダムスは答えない。

ただ、滴る血を静かに眺めていた。

その瞳に宿るのは――狂気。

「裏切り……？」

低く、歪んだ声。

「私の主は、最初から貴方ではない」

ゆっくりと短剣を引き抜く。

血が床に滴り落ち、広がっていく。

「さぁ――我が主よ。お姿を」

その言葉に応じるように。

奥の扉が、静かに開いた。

そこから現れたのは――

「……ギア……」

王の瞳が、恐怖と理解で歪む。

「王、ダムド・ブランシュよ」

その声は静かだった。

だが、その奥には底知れぬ怒りが沈んでいる。

「私の怒りが分かるか」

一歩、踏み出す。

「貴様に封じられた力――今、返してもらう」

「……っく、ふざけるな！」

王は残された力を振り絞り、杖を掲げる。

次の瞬間。

眩い光が、王の間を塗り潰した。

視界が白に焼かれる。

その隙を突き――王は逃げる。

屋上へ。

そして。

戦場は、エルブランシュ魔法学院の屋上へと移る。

「愚かな魔術師、ギアよ」

屋上にて、王は嗤った。

「この杖に、貴様の魔力が封じられているのを忘れたか」

杖が、脈打つように輝く。

封印が――解き放たれる。

それは、かつてギアが持っていた力。

呪われし光の魔力。

空中に、幾重もの魔法陣が展開される。

重なり、回転し、輝きを増す。

やがて――。

一斉に解き放たれた。

「《ディバイン・ジャッジメント》！！」

天より、裁きの光が降り注ぐ。

空間そのものが焼けるような閃光。

すべてが、ギアを呑み込んだ。

「ははははは！！どうだ！」

王は高らかに笑う。

「自分の力で滅する気分は！」

光が、収まる。

――だが。

そこに立っていたのは。

無傷の、ギアだった。

「……ばかな……」

王の声が震える。

「直撃したはずだ……！」

再び魔法陣を展開する。

「《ディバイン・ジャッジメント》！！」

光が奔る。

何度も。

だが――届かない。

「なぜだ……！」

王の顔が歪む。

「なぜ効かぬ！この力は最強のはずだ！」

その問いに。

ギアは、静かに答えた。

「……貴様に力を奪われた時」

一歩、近づく。

「私は、少しだけ安堵した」

「呪われた力から解放されたと――そう思った」

だが。

その瞳に宿るのは、深い怒り。

「だが現実は違った」

「貴様はその力を使い、この国を腐らせた」

さらに距離が詰まる。

王は後退る。

足がもつれる。

「来るな……来るなぁ！！」

光が乱射される。

だが――意味をなさない。

当たっている。

それでも、効かない。

「――元は、私の力だ」

静かな声。

それだけで、場の空気が凍りつく。

「その防ぎ方を構築することなど、造作もない」

淡々とした響き。

そこにあるのは、絶対の確信。

そして――。

ギアは、王の目前で足を止めた。

「貴様が、まともな王であれば……」

低く、押し殺された声。

「このままでもよかった」

沈黙。

わずかな間。

だが次の瞬間――。

「だが――」

わずかに顔を上げる。

その瞳には、もはや何も残っていない。

ただ、冷えきった怒りだけがあった。

「貴様は万死に値する」

空気が、震える。

「我が母を――」

剣が、わずかに軋む。

「己の保身のためだけに殺したことを、私が知らないとでも思ったか」

抑え込まれていた感情が、溢れ出す。

その声には、確かな憎悪が宿っていた。

ギアの手が伸びる。

王の胸ぐらを掴む。

逃げ場はない。

剣が、ゆっくりと持ち上がる。

「――終わりだ」

冷たい宣告。

「この国の行く末は……地獄で見届けろ」

刃が、喉元に当てられる。

「や、やめろ――！！」

断末魔が、空を裂いた。

その瞬間――。

一閃。

首が、宙を舞う。

血が、弧を描いて空へ散る。

そして――。

転がる。

鈍い音を立てて。

王の首が、床を滑り――やがて止まった。

目は見開かれたまま。

そこに宿るのは、恐怖だけではない。

――憎悪。

その表情のまま。

エルブランシュ国王、ダムド・ブランシュの首は無残に転がっていた。