第四章 停電三分
金曜の朝、蓮はいつもより早く目を覚ました。
眠ったという実感はほとんどなかった。目を閉じていた時間があるだけで、その間も意識のどこかは起きていた。空調の音、遠くの足音、隣の空いたベッドの気配。どれもが浅い眠りの底に沈まず、耳のすぐ近くで漂っていた。
午前五時二十分。
負荷試験まで、二十一時間四十分。
蓮は身体を起こした。背中の筋肉がこわばっている。床に足を下ろすと、支給靴に巻いた布が目に入った。莉子のタオルを裂いて作ったものだ。番号七〇二の文字は、結び目の内側に隠れている。
蓮はその靴を履いた。
部屋の中を一歩歩く。
音は、ほとんどしない。
もう一歩。
布が床を擦る微かな感触が足裏に伝わる。靴底の硬い音は消えている。走れば音は出るだろう。それでも、何もしないよりはましだった。
棚の上には、昨日の夜から何度も書き直した小さな紙片があった。
数字だけが並んでいる。
十二歩。
四秒。
二十秒。
三十メートル。
一分半。
三分。
誰かに見られれば意味を疑われる。だが、文章ではない。通路の長さや歩数を記しただけだとごまかせるかもしれない。もっとも、ごまかす機会が訪れた時点でほとんど終わっている。
蓮は紙片を水に浸した。
ふやけた紙を細かく千切り、排水口へ流す。
頭の中には残っている。
何度も繰り返した。
配給ホールの入口から赤い線まで、十歩半。
非常灯が点いたら動く。
空調音が落ちる。照明が瞬く。白色灯が消え、赤い非常灯に切り替わる。
そこから三分。
タレットは自動では撃てない。
ただし、手動監視に気づかれれば撃たれる。
顔を上げすぎない。
壁際を走る。
処置ゲートを抜ける。
管理通路を進む。
機材保管室、職員小部屋、天井カメラ。
一時観察室。
リネン庫。
情報を探す。
莉子を思い出しすぎるな。
名前を叫ぶな。
死ぬな。
自分に言い聞かせるほど、その言葉は頼りなくなった。
朝の放送が鳴る前、蓮は莉子のベッドを見た。
毛布はまだ乱れたままだ。
彼は結局、直さなかった。そこだけが、莉子の不在を認めずにいられる場所だった。整えられた空のベッドより、乱れた空のベッドのほうがいい。誰かがついさっきまでそこにいたように見えるからだ。
スピーカーが鳴った。
『東棟第七区画の皆様にお知らせします。本日の配給は、午前七時十分より開始します』
いつもの声。
いつもの文言。
世界が変わってしまった後も、施設の放送だけは変わらない。
蓮は支給袋を手に取った。
ひとつだけ。
七〇一番の袋だけだった。
指先が一瞬止まる。
それから、彼は部屋を出た。
廊下には、すでに何人かが配給ホールへ向かって歩いていた。みな、蓮を見ると少しだけ視線を逸らした。昨日、莉子が陽性再判定で連れていかれたことは、区画中に広まっている。誰も直接は聞いてこない。聞かれたところで、答えようがない。
心配している者もいるだろう。
だが、それ以上に恐れている。
佐伯莉子が連れていかれたという事実は、次は自分かもしれないという予告でもあった。
配給ホールに入ると、赤い線が見えた。
朝の白い照明の下で、その線はいつもと同じように床を横切っている。壁から壁まで、まっすぐに。少しも歪まず、少しも迷わず。
昨日、莉子はこの線を越えた。
許可された越境だった。
撃たれなかった。
けれど、戻ってこない。
蓮は列に並んだ。
七〇一番の位置。
隣に七〇二番はいない。
「佐伯さん」
三枝菜月が隣に来た。
表情はいつもと変わらない。疲れているようで、冷静で、何かを押し殺している顔だ。彼女は蓮の靴に目を落とした。布はズボンの裾に隠れて、ほとんど見えない。
「眠れた？」
「少し」
「嘘ね」
「三枝さんは」
「眠れなかった」
蓮は赤い線を見たまま言った。
「今夜です」
「知ってる」
「止めますか」
「止めても行くんでしょう」
「はい」
三枝は小さく息を吐いた。
「なら、確認だけする」
彼女の声は、周囲に聞こえないほど低かった。
「目的は莉子ちゃんの救出じゃない。所在確認。記録の確認。可能なら処置室周辺の情報を取る。無理なら隠れる。追われたら逃げる。職員に触らない」
「わかってます」
「わかっている人間の顔じゃない」
蓮は答えなかった。
三枝は続けた。
「向こう側に行った瞬間、妹の兄でいることをやめなさい。そうしないと死ぬ」
「やめられると思いますか」
「思わない」
「なら」
「だから、言ってる。できないことでも、頭に入れておくの。頭に入れておくだけで、一秒だけ止まれる。一秒止まれれば、死なずにすむことがある」
蓮は、三枝の横顔を見た。
彼女は赤い線の向こう側を見ていた。
かつて、あちら側にいた人間の目だった。
「莉子は、生きていると思いますか」
思わず、聞いていた。
三枝はすぐには答えなかった。
配給用の扉が開き、防護服の職員が台車を押して入ってくる。白い箱が積まれている。七〇一番の箱はある。七〇二番の箱はない。
「生きていると考えて動くしかない」
三枝は言った。
「死んでいると考えた瞬間、あんたは壊れる。生きていると考えすぎても、判断を間違える。だから、可能性として扱う」
「可能性」
「冷たく聞こえるでしょう」
「ええ」
「でも、生き残るためには必要よ」
七〇一番が呼ばれた。
蓮は前に出て、箱を受け取った。
栄養パック。水。錠剤。記録表。
七〇二番は呼ばれない。
その空白が、どんな銃声よりも大きかった。
配給が終わった後、蓮はすぐに共同スペースへは戻らなかった。ホールを出る前に、足を止めた。職員はまだ台車を片づけている。防護服の一人が端末を見ている。もう一人が白い箱を積み直している。
蓮は、赤い線から入口までの距離を視界の端で測った。
十歩半。
昨日より近く見える。
いや、近く見えるのではない。
越えると決めたから、距離の意味が変わったのだ。
天井のカメラはホール中央を向いている。黒い半球の奥に、赤い光はない。銃口は沈黙している。だが、沈黙しているものほど恐ろしい。
「蓮」
三枝が名前を呼んだ。
蓮は視線を戻した。
「今は見るだけにして」
「見てるだけです」
「見すぎてる」
蓮はホールを出た。
その日一日、時間は奇妙な速さで進んだ。
早くもあり、遅くもあった。
午前中、蓮は共同スペースで栄養パックを飲んだ。味はわからなかった。三枝に言われた通り、食べられるだけ食べた。動くには糖分がいる。水分もいる。空腹や脱水は判断を鈍らせる。
透が何度も近づいてきた。
「蓮兄」
そう呼ばれるようになったのは、莉子が透にそう呼ばせたからだった。最初は嫌がっていた。兄でもないのに、と。しかし透が人懐っこくそう呼ぶうちに、訂正する気力がなくなった。
「莉子姉、いつ戻ってくるの」
透は小さな声で聞いた。
蓮は答えられなかった。
「すぐだ」
嘘とも願望ともつかない言葉が出た。
透はそれを信じたような、信じていないような顔をした。
「処置室、痛いのかな」
「わからない」
「お母さんも、あそこ行った」
蓮は息を呑んだ。
透の母親も、処置室へ運ばれたまま戻っていない。
「莉子姉も、戻ってこなかったら嫌だ」
透の声は震えていた。
蓮は彼の頭に手を置きかけ、やめた。
三枝の言葉を思い出した。
子供は顔に出る。
今、透に余計な不安を与えるわけにはいかない。蓮が何かをしようとしていることを知られれば、透は必ず表情に出す。そして、その表情は周囲に伝わる。
「戻ってくる」
蓮は言った。
「ほんと？」
「戻ってくるようにする」
言ってから、しまったと思った。
透が顔を上げる。
「何かするの？」
「何もしない」
「でも今、戻ってくるようにするって」
「待つって意味だ」
「蓮兄、嘘つくとき少し怖い顔になる」
莉子と同じようなことを言う。
蓮は、思わず目を逸らした。
「透」
三枝がやって来た。
「洗濯室の棚に、小さい人形落ちてた。あんたのじゃない？」
透の顔が変わった。
「ほんと？」
「さあ。見てきたら」
「行ってくる」
透はすぐに走っていった。
蓮は三枝を見た。
「助かりました」
「気をつけて。あの子、勘がいい」
「はい」
「あと、あんたは嘘が下手」
「妹にも言われました」
「でしょうね」
三枝は短く言って、共同スペースを離れた。
午後、蓮は洗濯室へ行った。名目は、衣類の洗濯だった。実際には、布をもう一枚調整するためだ。支給靴のつま先に巻いた布が少し緩い。走ったときに外れれば、転倒する危険がある。
洗濯機の音に紛れて、彼は布を巻き直した。
きつすぎると足指が動かない。緩すぎると外れる。何度も結び目を作り、解き、また結んだ。右足、左足。立ち上がって二歩、三歩。床を蹴る。音を聞く。もう一度。
自分が何をしているのか、途中でわからなくなりそうだった。
赤い線を越えるために、靴底に布を巻いている。
それはあまりにも小さな準備だった。
小さすぎて、絶望的だった。
だが、これしかない。
夕方、配給の時間になった。
七〇二番の箱は、やはり出なかった。
蓮は七〇一番の箱を受け取り、ホールに残った白い箱を見た。余りではない。誰かの分だ。戻ってこない者の分ではない。最初から予定された数だけが運ばれている。
七〇二番は、もう計算に入っていない。
蓮は箱を握りつぶしそうになった。
共同スペースで食べながら、三枝が向かいに座った。
「今夜、負荷試験がなかったら」
「そんなことがあるんですか」
「延期されることはある」
「その時は？」
「動かない」
「また一週間待てと？」
「動かない」
三枝の声は固かった。
「主電源停止なしに赤い線を越えれば、撃たれるだけ。莉子ちゃんのところには届かない」
蓮は歯を食いしばった。
「一週間後まで、莉子が生きている保証はない」
「今夜死ぬ保証ならある」
蓮は三枝を睨んだ。
彼女は視線を逸らさなかった。
「怒っていい。でも、間違えないで。あんたが死ねば、莉子ちゃんを探す人間が減る」
蓮は何も言わなかった。
食事の味は、やはりしなかった。
夜が来た。
消灯時間を過ぎると、居住区はいつものように静かになった。だが蓮には、その静けさが昨日までとは違って聞こえた。
すべてが待っている。
空調も、壁も、天井も、赤い線も。
負荷試験まで、あと三時間。
蓮は横にならなかった。ベッドに座り、呼吸を整えた。時計を見る回数を減らそうとしたが、無理だった。二十三時五十分。零時十分。零時四十五分。一時二十分。
時間は伸びたり縮んだりした。
一時半を過ぎた頃、廊下で小さな足音がした。
扉の下に影が落ちる。
蓮は身を起こした。
ノックはなかった。
数秒後、扉の下から小さな紙片が差し込まれた。
蓮はそれを拾った。
手書きの短い文字。
午前三時前後。予定変更なし。
ホール入口左壁際。
走り出しは非常灯点灯後。
焦るな。
三枝の字だった。
蓮は紙片を口に入れ、飲み込んだ。
味はしなかった。
二時四十分。
蓮は靴を履いた。
布の結び目を確かめる。服の裾を直す。ポケットには何も入れない。手には何も持たない。顔には支給マスク。髪は手で押さえて乱れを少なくした。
部屋を出る前に、莉子のベッドを見た。
戻れなければ、この部屋を見るのも最後になる。
そう思った瞬間、胸がつかえた。
戻ることを考えるな。
三枝の声を思い出す。
しかし、戻らないことを受け入れたわけではない。戻れないかもしれないと知っているだけだ。
蓮は扉を開けた。
廊下は青白い夜間照明に沈んでいた。
靴音は小さい。布が効いている。呼吸を浅くし、普通に歩く。走らない。急がない。トイレに向かうような顔で歩く。洗濯室へ行くような歩幅で歩く。
曲がり角の監視カメラを過ぎる。
共同スペースは暗い。数人が椅子で眠っている。誰かの寝息が聞こえる。透の姿はない。部屋で眠っているのだろう。
蓮は配給ホールへ向かった。
ホール入口の左壁際。
三枝の紙にあった場所だ。
そこは廊下の影が少し濃く、監視カメラの正面から外れている。完全な死角ではないが、立っていても目立ちにくい。
すでに三枝がいた。
棚の影に立ち、清掃用の布袋を持っている。夜間に清掃道具を運んでいるように見える。彼女は蓮を見ると、小さくうなずいた。
「来たね」
「はい」
「今ならまだ戻れる」
「戻りません」
「でしょうね」
三枝は布袋を蓮に渡した。
「中に古いシーツが入ってる。処置ゲートの向こうで滑りそうな床があったら使って。あと、顔を隠したいときにも」
「荷物は持たないと言ったはずでは」
「行く前は持たないほうがいい。越えた後は、何もないよりまし」
蓮は布袋を受け取った。
軽い。
片手で持てる。
「無理なら捨てて」
「わかりました」
三枝はホールの中を見た。
赤い線は夜間照明の下では黒ずんで見えた。赤というより、乾いた傷跡のようだった。線の向こう側は暗い。処置ゲートの輪郭だけがぼんやり見える。
「空調音が落ちる」
三枝は囁いた。
「その直後、照明が瞬く。白色灯が消えたら、一拍置いて非常灯が点く。非常灯が点いた瞬間から数えて」
「三分」
「主電源が復旧するまで、約三分。絶対に三分ぴったりとは限らない。二分半で戻ることもあると思って」
「二分半で動きます」
「違う」
三枝の声が厳しくなった。
「二分半で隠れるの。進むんじゃない」
蓮はうなずいた。
「処置ゲートを越えたら右壁沿い。中央を走らない。床の中央は音が響く。十秒ごとに呼吸を整える。全力疾走しない。向こうで倒れたら終わり」
「はい」
「一時観察室の扉が閉まっていたら、無理に開けない。記録端末を探す。表示を読む。七〇二、佐伯莉子、B2、処置室、観察。どれか一つでも見たら覚える」
「写真は」
「端末を持ち出せない。撮る道具もない。目で覚えて」
「はい」
「職員に会ったら、顔を伏せる。患者服を見られたら終わる。逃げられるなら逃げる。逃げられないなら隠れる。話そうとしない」
「わかってます」
「わかってない」
三枝は蓮の目を見た。
「莉子ちゃんを見つけても、連れて帰れるとは限らない」
蓮は答えなかった。
「歩けない状態かもしれない。鍵があるかもしれない。医師がいるかもしれない。時間がないかもしれない。その時、あんたはどうする」
「連れて帰ります」
「違う」
「置いていけと？」
「死なないで」
三枝の声が、初めて少し震えた。
「妹を見捨てろと言ってるんじゃない。助ける回数を一回で終わらせないでと言ってるの」
蓮は、三枝の顔を見た。
彼女は怒っているようにも見えたし、泣きそうにも見えた。
「わかりました」
「本当に？」
「たぶん、全部はわかってません」
三枝は少しだけ目を伏せた。
「そのくらいでいい」
二時五十八分。
ホールは静まり返っている。
天井のカメラはゆっくりと首を振っていた。赤い線の手前、奥、入口、処置ゲート。一定の間隔で視線を動かす。タレットの銃口は天井に沈んでいる。
二時五十九分。
蓮は壁に背中をつけた。
布袋を握る手に汗が滲む。
三枝は少し離れた位置に立った。彼女が蓮の近くにいすぎると、監視で不自然に見えるからだ。
三時ちょうど。
何も起きなかった。
一秒。
二秒。
三秒。
蓮の心臓が跳ねる。
延期か。
そう思った瞬間、施設全体から低い唸りが消えた。
空調音が落ちた。
耳の奥に、痛いほどの静寂が広がる。
蛍光灯が一度、瞬いた。
白い光が細かく震え、次の瞬間、消えた。
完全な闇にはならなかった。
一拍遅れて、赤い非常灯が点いた。
ホール全体が、血の底のような色に沈んだ。
天井のカメラの動きが止まる。
三枝の声が聞こえた。
「今」
蓮は走り出した。
最初の一歩で、布を巻いた靴底が床を掴んだ。滑らない。音も小さい。
一、二、三、四。
赤い線が近づく。
何度も見た線。
越えれば撃たれる線。
老人の血を吸った線。
莉子を奪った線。
蓮は、線の手前で止まらなかった。
足が赤い線を越えた。
警告音は鳴らない。
銃声もない。
身体のどこかが、それでも撃たれると思っていた。背中に弾丸が入る感覚を想像していた。だが、何も起きなかった。
赤い線は、ただ床に引かれた塗料だった。
五、六、七、八。
処置ゲートへ向かう。
ゲートは閉じている。だが負荷試験中、センサーが一瞬リセットされると三枝は言っていた。蓮は布袋を左手に持ち替え、右手でゲートの端を押した。
開かない。
心臓が止まりかけた。
もう一度押す。
わずかに動いた。
蓮は肩を入れて押し込む。
透明な扉が、人ひとり分だけ開いた。
消毒液の匂いが強くなる。
彼は身体を滑り込ませた。
ゲートの向こう側。
管理区域。
初めて見る場所のはずなのに、そこは想像よりも狭かった。白い通路。壁に埋め込まれた配管。床に貼られた矢印。天井には小さなカメラがあるが、首振りは止まっている。
赤い非常灯が、通路の奥を点々と照らしている。
蓮は右壁沿いに走った。
全力ではない。
呼吸を殺し、足音を殺す。
十秒。
二十秒。
通路は緩く右へ曲がっている。
左に機材保管室。
扉には小さな窓がある。中は暗い。通り過ぎる。
右に職員用小部屋。
扉は半開きだった。
中から、端末の青白い光が漏れている。
誰かがいる。
蓮は壁に背中をつけ、息を止めた。
小部屋の中で、椅子が軋む音がした。
「また切替かよ」
男の声。
「三分で戻る。ログ見とけ」
別の声。
職員が二人。
蓮の口の中が乾いた。
通路の中央に出れば、見つかる可能性がある。だが止まっている時間はない。職員たちは端末を見ている。非常灯で通路は暗い。患者服は灰色。壁際を走れば、視界の端で済むかもしれない。
三枝の言葉。
想定していない場所には、油断がある。
蓮は姿勢を低くし、壁沿いに進んだ。
小部屋の前を通過する。
男の一人が咳払いをした。
蓮は止まらない。
通過。
三十秒。
四十秒。
天井カメラの下を抜ける。
カメラは止まっている。録画は残るかもしれない。だが今はどうしようもない。
通路の奥に、赤いランプが見えた。
一時観察室。
扉の横に、表示パネルがある。
赤いランプ。
使用中。
蓮の心臓が激しく鳴った。
中に誰かがいる。
莉子かもしれない。
扉は閉まっている。透明な小窓があるが、内側には曇り加工がされていて見えない。
蓮は表示パネルに近づいた。
画面には文字が並んでいる。
電源切替中のため一部機能制限。
観察室Ａ使用中。
対象番号：六九五。
状態：鎮静下経過観察。
六九五。
莉子ではない。
昨日、一緒に連れていかれた若い男の番号だった。
蓮は息を吐きかけ、すぐに止めた。
莉子はどこだ。
隣の扉を見る。
観察室Ｂ。
青いランプ。
空室。
観察室Ｃ。
白いランプ。
清掃中。
莉子の番号はない。
一分十秒。
まだ進める。
蓮は通路の奥へ向かった。
処置室の表示が見えた。
白い扉。覗き窓なし。横に端末がある。画面は暗い。認証待機中。
その手前に、壁付けの小型端末があった。三枝が言っていた記録端末かもしれない。画面には非常電源モードの文字。下に、直近搬送リストという項目が開いたままになっている。
蓮は画面に顔を近づけた。
字が小さい。
赤い非常灯のせいで読みづらい。
五九二 観察Ａ一時待機後、処置室二へ。
六一八 処置室一。
六九五 観察Ａ。
七〇二 処置室三経由、Ｂ２保管庫へ移送。
蓮の呼吸が止まった。
七〇二。
処置室三経由。
Ｂ２保管庫へ移送。
莉子は、ここにはいない。
地下だ。
Ｂ２保管庫。
三枝が口にした言葉。
その文字を見た瞬間、頭の中が白くなりかけた。保管庫とは何だ。なぜ人間が保管庫へ送られる。莉子は生きているのか。処置室三で何をされたのか。
画面が一瞬揺れた。
電源復旧予告。
残り三十秒。
蓮は我に返った。
二分半。
三枝の声が頭に響く。
二分半で隠れる。
進むな。
蓮は端末から離れた。
リネン庫。
どこだ。
図面を思い出す。
処置室の手前、右側。職員用作業室の隣。
蓮は右側の扉を探した。
作業室。
その隣に、小さな扉。
表示はない。
ノブを回す。
開かない。
鍵か。
いや、引くのではなく押すタイプ。
蓮は身体を押し当てた。
扉が内側へ開いた。
暗い。
洗濯済みのリネンが棚に積まれている。消毒された布の匂い。狭い部屋。人ひとりが身を隠すには十分だが、長くいれば見つかる。
蓮は中に滑り込み、扉を閉めた。
直後、施設の奥で低い音がした。
主電源が戻る音だった。
白い照明が、扉の隙間から差し込んだ。
空調が再び唸り始める。
遠くで、電子音が連続して鳴った。
『主電源復旧。各系統確認中』
放送の声が、廊下に流れた。
蓮はリネンの棚の影にしゃがみ込んだ。
息を殺す。
鼓動が大きすぎる。
外で足音がした。
「ログ戻った？」
「待て。観察カメラが一部飛んでる」
「いつものことだろ」
「いや、処置ゲートの開閉履歴がある」
蓮の背中に冷たい汗が流れた。
「開閉？」
「切替中に一回。手動扱いになってる」
「誰か通ったのか」
「知らん。映像出せ」
足音が近づく。
蓮は棚の奥へ身体を押し込んだ。
リネンの布袋を胸に抱く。布の匂いが強い。消毒液と乾燥機の熱が混じった匂い。息を吸うと咳が出そうになる。必死にこらえた。
扉の前で足音が止まった。
「リネン庫は？」
「見とくか」
ノブが動いた。
蓮は目を閉じた。
扉が少し開く。
白い光が細く差し込む。
その時、廊下の向こうから別の声がした。
「処置室三、真鍋先生が呼んでる。六一八のバイタル落ちた」
「今？」
「今」
リネン庫の扉が止まった。
職員が舌打ちした。
「あとで確認する」
扉が閉まる。
足音が遠ざかる。
蓮は、しばらく動けなかった。
真鍋。
処置室三。
六一八のバイタル。
昨日、莉子と一緒に連れていかれた老人だ。
では莉子は、処置室三を通ってＢ２保管庫へ移された。
なぜ。
保管庫とは、どんな場所なのか。
生きている者が行く場所なのか。
それとも。
蓮は考えるのをやめた。
今、考えれば動けなくなる。
彼は自分の腕を強くつねった。痛みで意識を戻す。
目的は達した。
七〇二。処置室三経由。Ｂ２保管庫へ移送。
この情報を持ち帰る。
だが、どうやって。
赤い線はもう復旧している。
タレットも動いている。
処置ゲートの開閉履歴は残った。監視員が確認している。リネン庫もいずれ見られる。
戻る道は閉ざされた。
三枝は言った。
観察室まで行けば、戻る時間はない。
その通りだった。
蓮はリネン庫の床に座り、扉の隙間から漏れる光を見つめた。
赤い線の向こう側に来た。
そして、向こう側に取り残された。
だが、後悔はなかった。
莉子の番号を見た。
彼女の行き先を知った。
それだけで、彼はまだ壊れずにいられた。
Ｂ２保管庫。
その言葉を、蓮は何度も心の中で繰り返した。
忘れないために。
恐怖に塗りつぶされないために。
リネン庫の外で、また足音が近づいてきた。
今度は一人だった。
歩幅がゆっくりしている。
職員ではない。
もっと静かな足音だった。
扉の前で止まる。
蓮は息を止めた。
ノックが二回。
ありえないことだった。
職員ならノックなどしない。
扉が少しだけ開いた。
白衣の袖が見えた。
マスク越しの低い声がした。
「七〇一番、佐伯蓮」
蓮は動かなかった。
声の主は続けた。
「妹を探しに来たのなら、ここで音を立てるな」
蓮の脳裏に、処置ゲートの向こうで見た白衣の男の目が浮かんだ。
真鍋。
三枝が名前を呼んだ男。
扉の隙間から、その男の目が見えた。
「三分でここまで来たのか」
真鍋は、呆れたように、しかしどこか痛ましげに言った。
「無茶をする」
蓮は声を絞り出した。
「莉子はどこだ」
「今は答えられない」
「Ｂ２保管庫へ移送と出ていた」
真鍋の目がわずかに変わった。
「見たのか」
「答えろ。莉子は生きているのか」
廊下の奥で、職員の声がした。
真鍋は扉をさらに少し開けた。
「ここにいれば見つかる。出ろ」
「信用できない」
「信用しなくていい。生きたいなら出ろ」
「莉子は」
「生きている可能性はある」
その言葉は、三枝のものと同じだった。
可能性。
確かではない。
それでも、蓮の胸に空気が入った。
真鍋は早口で続けた。
「Ｂ２へ行くには認証が必要だ。今のお前には無理だ。まず隠れる場所を変える。この先の廃棄リフト室なら、午前五時まで人が来ない」
「なぜ助ける」
「助けているわけじゃない」
「じゃあ何だ」
真鍋は答えなかった。
かわりに、廊下の奥を見た。
「足音が来る。選べ。ここで見つかるか、私についてくるか」
蓮は一秒だけ迷った。
三枝の言葉を思い出す。
一秒止まれれば、死なずにすむことがある。
止まった後に、選ぶ。
蓮は立ち上がった。
布袋を握り直し、リネン庫を出る。
廊下の白い光が目に刺さった。
真鍋は振り返らずに歩き出した。蓮はその後ろに続く。職員用の白衣の陰に隠れるように、距離を詰めすぎず、離れすぎず。
管理区域の空気は、隔離区域よりも少し暖かかった。
それが、ひどく腹立たしかった。
同じ建物の中で、赤い線一本を隔てただけで、空気の温度まで違う。
通路の角を曲がる直前、蓮は一度だけ振り返った。
遠くに、処置ゲートの透明な扉が見えた。
その向こうに、赤い線がある。
蓮はもう、こちら側にいる。
戻ることはできない。
進むしかない。
真鍋が低く言った。
「急げ」
蓮は前を向いた。
莉子はＢ２保管庫にいる。
生きている可能性はある。
それだけを握りしめて、蓮は白い通路の奥へ進んだ。
