第十章 向こう側へ
複製率は、七十九パーセントで止まった。
画面右下の数字が、一瞬だけ迷うように点滅し、それきり動かなくなった。
記録室にいた全員が、その小さな数字を見ていた。
扉の向こうでは、職員たちが棚を押し退けようとしている。金属が床を擦る音が、少しずつ近くなる。蓮は倒した棚に肩を押しつけ、足を踏ん張っていた。肩の骨がきしむ。背中の痛みは、もう痛みとして判別できないほど広がっていた。
「止まったのか」
蓮が言った。
真鍋は端末の前でキーを叩いていた。額に汗が浮かんでいる。地下二階の冷気の中で、その汗だけが妙に生々しかった。
「サーバ側で遮断された」
「黒瀬か」
「おそらく」
「七十九パーセントでは足りないのか」
「中身による」
「確実な答えをくれ」
「足りない」
真鍋は短く言った。
蓮は歯を食いしばった。
足りない。
まただ。
いつも足りない。時間も、情報も、力も、扉を開ける権限も。赤い線を越えるには三分しかなく、記録を送るには回線が足りず、莉子を助けるには腕が足りない。
扉が大きく揺れた。
棚が五センチほど動いた。
看護助手の若い女性が、棚の横からファイル箱を押し込んだ。彼女の名前を蓮はまだ知らない。だが彼女もまた、もう戻れない場所へ足を踏み入れていた。
莉子は椅子に座ったまま、六一八番の老人の肩に毛布を掛けている。五九二番の女性は搬送ベッドの上で浅い呼吸を繰り返していた。低温室から出された若い女は、まだ状況を理解できていないように目を動かしている。
死んでいた一人だけが、低温室に残された。
蓮は、その顔を見ないようにしていた。
見れば動けなくなる。
「外へ送る方法は」
蓮が聞いた。
「地上の通信盤を使うしかない」
「さっき一部を送った場所か」
「そうだ。だが黒瀬はもう塞ぎにかかっている。保守診断回線も、緊急通知も、おそらく遮断される」
「まだ完全には？」
「完全なら、この七十九パーセントも残らない」
真鍋は画面を切り替えた。
赤い警告が並んでいる。
外部回線遮断。
管理官権限による送信停止。
地下記録サーバ隔離中。
緊急保守通知、応答待機。
「応答待機？」
蓮は画面に近づいた。
「さっき君が送った一部記録が、どこかに届いた可能性がある」
「どこに」
「保守管理会社か、行政の監査サーバか、あるいは死んだ回線に溜まっているだけかもしれない」
「また可能性か」
「そうだ」
真鍋は蓮を見た。
「だが、ゼロではない」
蓮は頷いた。
ゼロではない。
この数時間、蓮はその言葉だけで動いてきた。
莉子が生きている可能性。赤い線を越えられる可能性。記録が外へ出る可能性。隔離区域の人々が動く可能性。
確実なものは、いつも施設側にあった。
銃口。扉。認証。拘束具。処分命令。
こちら側にあるのは、可能性だけだった。
扉の外から、黒瀬の声が聞こえた。
「真鍋先生。記録複製は停止されています。これ以上続けても無意味です」
蓮は扉を睨んだ。
黒瀬の声は近い。
外にいる。
「佐伯蓮さん。あなたが持っている記録媒体を提出してください。七〇二番の処置は、まだ調整可能です」
莉子の身体が小さく震えた。
蓮は彼女のほうを見た。
莉子は椅子に座ったまま、兄を見返した。怯えている。疲れきっている。それでも、首を横に振った。
渡すな。
そう言っていた。
蓮は自分の胸元に手を当てた。
白い記録媒体は、患者服の内側にある。
本物はこっち。
莉子が運んできたもの。
真鍋が残したもの。
母の記録、莉子の記録、死亡者リスト、投薬指示、黒瀬の音声、B2の保管リスト。それらすべてを、これ以上この地下に閉じ込めておくわけにはいかない。
「真鍋先生」
蓮は低く言った。
「地上の通信盤まで行く」
「無謀だ」
「今さらです」
「B2の封鎖扉が閉まり始めている。地上への連絡路は、黒瀬の認証なしでは開かない」
「黒瀬は扉の外にいる」
真鍋の目が止まった。
看護助手が息を呑む。
莉子が声を上げた。
「お兄ちゃん」
「捕まえるんじゃない」
蓮は言った。
「認証させる」
「どうやって」
「黒瀬は、俺に記録媒体を渡させたい。莉子を使って脅すつもりなら、まだ俺を殺せない。なら、こちらから取引する」
真鍋は眉をひそめた。
「取引に応じる相手ではない」
「応じさせる」
「何を差し出す」
蓮は少し黙った。
記録媒体を差し出すわけにはいかない。
だが、差し出すふりはできる。
「俺です」
蓮は言った。
「俺を連れていけばいいと言う。送信先を教える。記録媒体も渡す。だから莉子たちを地上へ移送しろ、と」
「信じると思うか」
「信じなくても、黒瀬は確認しに来る。扉を開ける」
「開けた瞬間、職員が入る」
「そこで時間を作る」
真鍋は蓮を見つめた。
「君は、自分を餌にすることを作戦と呼んでいるのか」
「他に餌がない」
「蓮」
莉子が呼んだ。
蓮はそちらを見ないようにした。
見れば揺らぐ。
揺らぐ余裕はない。
「お兄ちゃん」
今度は少し強い声だった。
蓮は仕方なく顔を向けた。
莉子は椅子から立とうとしていた。看護助手が支えようとする。莉子はそれを断り、テーブルに手をついて立ち上がった。足元は震えている。
「私を、置いていくつもり？」
「違う」
「違わない顔してる」
「お前はここにいろ」
「嫌」
「莉子」
「また私を置いて決めるの、嫌」
蓮は言葉に詰まった。
赤い線の手前で、莉子の手を離した。
処置ゲートの前で、何もできずに見送った。
低温室の前で、彼女が生きているのを見て叫んだ。
何度も、彼は妹を守ろうとした。だが、そのたびに莉子自身の意思を置き去りにしていたのかもしれない。
莉子は震える声で続けた。
「私、もうただ助けられるだけなの嫌だ。記録媒体を持ってきたのも、私。低温室の人たちを出そうって言ったのも、私。お兄ちゃんだけの戦いじゃない」
蓮は黙った。
真鍋も、看護助手も、何も言わなかった。
扉の外では黒瀬が沈黙している。こちらの会話を聞いている可能性が高い。だが、もう構わなかった。
「じゃあ、どうする」
蓮が聞いた。
莉子は、胸に手を当てた。
「私も行く」
「歩けない」
「歩けないから、背負って」
「それで俺が走れると思うか」
「走らないでいい。黒瀬さんは、私がいたほうが近づいてくる」
蓮は一瞬、息を止めた。
莉子は自分を餌にしろと言っている。
その事実に、怒りが湧いた。
だが、怒れなかった。
自分も同じことを言ったばかりだったからだ。
「駄目だ」
蓮は言った。
「私を置いて、お兄ちゃんだけ餌になるのはいいの？」
「俺は兄だ」
「私は妹だけど、人間だよ」
その一言は、蓮の胸に深く刺さった。
人間。
この施設が奪ってきた言葉。
患者でも、番号でも、反応群でも、保管対象でもない。
人間。
莉子は、それを自分で取り返そうとしている。
蓮は目を伏せた。
「わかった」
莉子の表情が少しだけ緩む。
「でも、俺が背負う。途中で気を失っても、絶対に離すな」
「うん」
「無理だと思ったら言え」
「言ったら止まる？」
「止まらない。でも聞く」
莉子は、かすかに笑った。
「お兄ちゃんらしい」
真鍋が端末から顔を上げた。
「複製データの七十九パーセント分を、地下記録サーバの別領域に逃がした。完全ではないが、消去には時間がかかる」
「十分ですか」
「十分ではない」
真鍋は言った。
「だが、足りないまま行くしかない」
蓮はうなずいた。
扉の外へ向かって声を張った。
「黒瀬！」
外の音が止まった。
「話がある」
黒瀬の声が返ってきた。
「ようやく理解しましたか」
「記録媒体を渡す。送信先も話す」
莉子が蓮の背中に腕を回した。
蓮は彼女を背負う。
軽い。
軽すぎる。
彼女の体温は低い。背中越しに、それが伝わってくる。だが、腕には力がある。弱いが、確かに首に回っている。
「条件がある」
蓮は言った。
「七〇二番、六一八番、五九二番、低温室にいた生存者を地上へ運ぶ。医療処置を受けさせる。隔離区域の人間に、処置室とB2の説明をする」
外で、黒瀬が小さく笑った気配があった。
「現実的ではありません」
「なら、記録媒体は渡さない」
「こちらには突入する選択肢があります」
「突入したら、俺はこれを壊す」
蓮は白い記録媒体を取り出した。
莉子の目が揺れる。
蓮はそれを床に落とし、足で軽く踏んだ。
もちろん、本気で壊すつもりはない。
だが黒瀬からは見えない。扉越しに聞こえる音だけだ。
「やめなさい」
黒瀬の声がわずかに鋭くなった。
効いている。
蓮は確信した。
「扉を開けろ。黒瀬、あなた一人で入ってこい。職員が一人でも入れば踏み潰す」
「あなたには、その記録の価値がわかっていない」
「わかってる。だから踏んでる」
沈黙。
長い沈黙。
その間にも、スピーカーから地上の警報が聞こえていた。
『赤線判定異常。複数境界を検出。職員は床面の赤色表示を除去してください』
さらに別の声。
『隔離区域の皆様、赤線前から離れてください。これは命令です』
だが、人々は離れていないらしい。
声が増えている。
床を叩く音。
何かを引きずる音。
怒号。
三枝たちが、赤い線を増やし続けている。
黒瀬にもその音は聞こえているはずだ。
地上も地下も、同時に崩れ始めている。
「わかりました」
黒瀬が言った。
「私一人で入ります。ただし、七〇二番を背負ったままでは、あなたは冷静な判断ができない」
「莉子は離さない」
「彼女の身体が持ちません」
「あなたが言うな」
扉のロックが外れる音がした。
真鍋が蓮の横に立った。
「無茶はするな」
「今さらですね」
「本当に今さらだ」
真鍋は小さな医療用メスを蓮の手に握らせた。
「使うな。見せるだけだ」
「医者がそれを渡しますか」
「医者でいられる時間は、とっくに終わっている」
蓮はメスを袖の内側に隠した。
扉が開いた。
黒瀬が立っていた。
その後ろには職員たちがいるが、部屋には入ってこない。黒瀬は両手を見える位置に置いていた。だが、蓮は油断しなかった。彼の胸元には管理カードが下がっている。地下の扉を開ける権限。施設の首輪。
黒瀬は部屋の中を見回した。
低温室から出された患者たち。真鍋。看護助手。蓮。莉子。
その視線に、焦りはない。
だが、計算が速く動いているのがわかった。
「その記録媒体を渡してください」
黒瀬が言った。
「先に地上への扉を開けろ」
「全員を移動させるには準備が必要です」
「なら準備しろ」
「あなたは自分が交渉できる立場にいると思っていますか」
蓮は記録媒体を指で挟み、床に落としかけた。
黒瀬の目が動く。
「立場なら、今つくった」
蓮は言った。
「あなたはこの記録を消したい。俺はこれを出したい。莉子たちは生きている。地上では赤い線が壊れ始めている。もう、あなたが一方的に決める時間は終わった」
「終わりません」
黒瀬の声が低くなった。
「施設は維持されます。どれほど混乱しても、最後には規定に戻る」
「戻らない」
「戻ります。人間は混乱に耐えられません。恐怖を与えれば秩序を求める。赤い線が乱れれば、彼らはむしろ線を欲しがる。自分がどちら側にいるのかを知りたがる」
「違う」
「違いません」
黒瀬は静かに言った。
「あなたも同じです。妹を助けるという線を引いて、それ以外を切り捨てようとした。佐伯莉子さんが止めなければ、低温室の他の生存者を置いていったでしょう」
蓮は返せなかった。
その通りだった。
黒瀬は続ける。
「人は線を引かなければ生きられない。守るべき者と、そうでない者。内側と外側。安全と危険。感染者と非感染者。管理する者と管理される者」
「だから撃つのか」
「必要なら」
「人を番号にして？」
「番号にしなければ、判断できません」
黒瀬は、蓮の背中にいる莉子を見た。
「あなたの妹を七〇二番と呼ぶのは、彼女を軽んじているからではありません。判断から感情を抜くためです」
「それが間違ってる」
莉子が言った。
声は弱かった。
だが、部屋の中にまっすぐ通った。
黒瀬が彼女を見る。
「佐伯莉子さん」
「番号じゃなくて名前で呼べるなら、最初からそうしてください」
黒瀬は少し沈黙した。
「あなたの状態は危険です。早く低温管理に戻るべきです」
「戻りません」
「あなたは自分の身体を理解していない」
「理解しています。寒いです。痛いです。立てません。でも、保管されるのは嫌です」
蓮は、背中で莉子が震えているのを感じた。
「私、お兄ちゃんに助けてもらいたいです。でも、それだけじゃ嫌です。お母さんがどうして死んだのか知りたい。六一八番のおじいさんも、五九二番さんも、ちゃんと名前で呼ばれてほしい。ここで死んだ人が、処理済って書かれるのは嫌です」
黒瀬は黙っていた。
莉子は息を整え、続けた。
「赤い線が必要だった日も、あったのかもしれません。でも、今は違います。今の線は、守るためじゃなくて、見えなくするための線です」
その言葉に、黒瀬の表情が初めてかすかに揺れた。
ほんのわずかだった。
だが、揺れた。
蓮はその瞬間、メスを袖から出した。
黒瀬に向けたのではない。
記録媒体に向けた。
「地上への扉を開けろ」
蓮は言った。
「今」
黒瀬は、ゆっくりと息を吐いた。
「開けたとして、あなたたちはどこへ行くのです」
「赤い線の向こう側へ」
「そこも隔離区域です」
「違う。もう、線は一本じゃない」
スピーカーが再び鳴った。
『赤線判定不能。発砲許可システム一時停止。繰り返します。赤線判定不能。発砲許可システム一時停止』
真鍋が顔を上げた。
「地上のタレットが止まった」
看護助手が息を呑む。
莉子が蓮の肩を握る力を強めた。
届いた。
三枝たちがやった。
無数の赤い線が、システムを混乱させた。
発砲許可が止まった。
今なら、赤い線を越えられる。
黒瀬の目が細くなった。
彼も理解していた。
支配の中心が壊れたことを。
「開けろ」
蓮はもう一度言った。
黒瀬は、ゆっくりと管理カードを握った。
そのとき、扉の外にいた職員の一人が叫んだ。
「管理官、駄目です！ 地上で隔離者が線を越え始めています！」
黒瀬の動きが止まる。
蓮はその隙を逃さなかった。
莉子を背負ったまま前へ出る。
メスを黒瀬に向けるのではなく、彼の胸元のカードストラップに引っかけた。
一気に引く。
ストラップが切れた。
管理カードが蓮の手に落ちる。
職員たちが動く。
真鍋が叫ぶ。
「走れ！」
蓮は走った。
莉子を背負い、管理カードを握り、記録媒体を胸に押し込む。
黒瀬が何かを叫んだ。
職員が追ってくる。
真鍋と看護助手が、搬送ベッドを押し出して通路を塞ぐ。六一八番の老人がベッドの上で目を開け、かすかに笑ったように見えた。
「行け」
老人の声は、ほとんど息だった。
蓮は振り返らなかった。
B2の封鎖扉へ。
カードをかざす。
生体認証が必要。
蓮は悪態をつきそうになった。
背後から黒瀬の声。
「そのカードだけでは開きません」
その通りだった。
扉は赤く光っている。
莉子が背中で囁いた。
「お兄ちゃん、手」
「何？」
「黒瀬さんの手。さっき、カードと手で開けてた。手が必要」
「本人を連れてくる余裕はない」
「違う。医療ログ。真鍋先生、地下記録室で黒瀬さんの掌紋データ、見られない？」
蓮は振り返った。
真鍋が通路の向こうで端末を操作している。聞こえていたらしい。
「掌紋データは無理だ！」
「じゃあ」
看護助手が叫んだ。
「緊急搬送モード！」
真鍋が顔を上げる。
看護助手は続けた。
「低温管理対象を地上医療区画へ搬送する場合、生体認証が一時的に省略されます。管理カードと医師権限で開くはずです！」
真鍋がすぐに端末を操作した。
「対象七〇二、緊急搬送申請！」
黒瀬が叫ぶ。
「承認するな！」
真鍋は蓮を見た。
「カードをかざせ！」
蓮は管理カードをかざした。
真鍋が医師端末で認証する。
扉のランプが黄色に変わる。
緊急搬送モード。
地上医療区画への移送を承認します。
青。
扉が開いた。
冷たい地下の空気の向こうに、スロープが見えた。
地上へ続く道。
蓮は走った。
背中で莉子がしがみつく。
息が苦しい。足が重い。地下から地上へ向かうスロープは、想像以上に長かった。背中の莉子は軽いはずなのに、一歩ごとに身体が沈む。だが、止まれない。
後ろから真鍋の声がした。
「行け！ 記録を外へ！」
その声が遠ざかる。
黒瀬の怒号も遠ざかる。
蓮は上った。
地上階の扉にたどり着く。
カードをかざす。
扉が開く。
白い管理区域の廊下。
そこでは、すでに別の警報が鳴り響いていた。
『赤線判定不能。隔離者の越境を確認。発砲許可システム停止中。職員は手動対応してください』
手動対応。
だが職員たちは混乱していた。
廊下の先で、数人の隔離者が走っている。灰色の服。地上の管理区域に入り込んでいる。誰かが叫んでいる。誰かが泣いている。防護服の職員が押し戻そうとしているが、タレットは撃たない。
赤い線が、機能していない。
蓮はその光景を見て、一瞬だけ立ち止まりそうになった。
莉子が背中で言った。
「行って」
「ああ」
物資搬入口へ。
通信盤へ。
そこで本物を送る。
管理区域の床には、赤い線が何本も引かれていた。
赤い布。薬液。血。マーカー。誰かの衣服を裂いたもの。床に、壁に、台車にまで、赤い線があった。
赤い線はもう境界ではなかった。
反乱の記号だった。
蓮は、その無数の赤を踏み越えて走った。
物資搬入口の前には、三枝がいた。
彼女は灰色の服の袖を赤く染めていた。血なのか薬液なのか、わからない。透がその横で赤い布を床に貼っている。彼は蓮を見ると、目を見開いた。
「莉子姉！」
莉子が背中で小さく手を上げた。
「透くん」
透は泣き出しそうな顔になったが、三枝に肩を押さえられた。
「泣くのは後」
三枝は蓮を見た。
「本物？」
「本物です」
「通信盤はまだ生きてる。黒瀬側が止めきれてない」
「送ります」
蓮は莉子を三枝に預けた。
一瞬だけ、背中が軽くなる。
その軽さが怖かった。
「莉子を」
「任せて」
三枝は短く言った。
蓮は操作盤の下へ膝をついた。
保守端末はまだ点いている。警告表示が出ていたが、完全には遮断されていない。さっきのIDは使えるか。
MNT-04-13。
認証成功。
蓮は白い記録媒体を差し込んだ。
端末が読み込む。
容量が大きい。画面の反応が遅い。
外部診断回線。
拒否。
緊急保守通知。
接続中。
拒否。
内部ログ転送。
地上管理端末へ転送可能。
蓮は舌打ちした。
外に出ない。
三枝が横から言った。
「全部、施設内の公開端末に流せる？」
「公開端末？」
「各区画の掲示モニター。配給ホール、共同スペース、職員休憩室、管理区域。施設内全体に映せるなら、外へ出す前に中を壊せる」
蓮は端末を見た。
保守通知。
全館緊急表示。
通常なら権限が足りない。
だが、赤線判定異常と発砲停止で、システムは混乱している。保守端末は緊急モードに入っている。今なら。
蓮は全館緊急表示を選んだ。
添付ファイルを選択。
白い記録媒体。
警告。
ファイル数が多すぎます。
代表ファイルを選択してください。
蓮は迷った。
どれを選ぶ。
死亡者リスト。
投薬指示。
赤線処分記録。
黒瀬音声。
B2保管リスト。
全部は無理。
なら、最も一瞬で伝わるもの。
B2保管リストと死亡記録修正履歴。
人の名前がある。
番号ではなく、名前がある。
蓮はそれを選択した。
さらに黒瀬音声。
送信。
画面が変わる。
全館緊急表示、開始しますか。
はい。
蓮は押した。
施設中のスピーカーが、一瞬だけ沈黙した。
警報も、黒瀬の放送も、赤線判定異常の声も止まった。
次の瞬間、配給ホールの大型モニター、共同スペースの壁面端末、職員休憩室の画面、管理区域の案内表示に、一斉に文字が映し出された。
B2保管リスト。
死亡記録修正履歴。
そこには、番号だけでなく名前が並んでいた。
佐伯美和。
坂井隆三。
宮代春香。
五九二番の女性の名前。
六一八番の老人の名前。
処理済、修正済、薬剤反応、記録制限、赤線処分。
そして黒瀬の音声が流れた。
『命は記録に含まれます』
施設全体が、凍りついた。
誰かが叫んだ。
誰かが泣いた。
誰かが名前を呼んだ。
透が、モニターに映った名前を見て動かなくなった。
宮代春香。
彼の母の名前だった。
蓮は端末に手をついた。
外へ出たわけではない。
だが、内側には出た。
施設の中にいるすべての人間が、見た。
赤い線の内側も、外側も。
もう、知らなかったことにはできない。
通路の奥に、黒瀬が現れた。
息を切らしている。初めて見る姿だった。管理官服の肩が乱れ、顔には明らかな焦りがある。
「表示を止めなさい」
誰に向けて言ったのか、わからなかった。
誰も動かなかった。
職員たちも、モニターを見ていた。
そこに、自分たちが関わった記録が流れている。
黒瀬が蓮を見た。
「あなたは、混乱を起こした」
「違う」
蓮は立ち上がった。
「隠していた混乱を見えるようにしただけだ」
黒瀬は唇を引き結んだ。
その時、遠くから音がした。
ヘリの音だった。
低く、重く、施設の天井を震わせる音。
誰かが叫んだ。
「外だ！」
モニターの一つに、外部カメラ映像が映った。
施設の上空に、ヘリが旋回している。
報道機関か、行政か、保守通知を受けた外部業者か。
まだわからない。
だが、外が来た。
赤い線の内側へ。
黒瀬の顔から、血の気が引いていった。
蓮は莉子のほうを見た。
三枝に支えられた妹は、疲れきった顔で、それでも笑っていた。
蓮は、端末から記録媒体を抜いた。
そして、もう一度胸元にしまった。
まだ終わっていない。
外部に完全に渡すまで。
B2の人々が救出されるまで。
黒瀬の手から施設が離れるまで。
まだ終わらない。
だが、初めて見えた。
赤い線の向こう側。
そこは、撃たれる場所ではなかった。
歩いていける場所だった。
