おばちゃん探偵団が大正時代の乙女だったとしも黙ってはいないわ！

ハイカラ探偵団調査開始！

第六章　幽霊の館

幸炬と佐姫代を乗せた徳田の車は、横浜へと入った。

やがて車は、滝川園子の奉公先である、エドワード・ベネット家の商館の前で止まった。

徳田が先に車を降り、商館の入口へ向かう。その後を、幸炬と佐姫代が続いた。

エドワード・ベネットはイギリス人の貿易商で、主に東南アジアの香辛料や、日本の絹織物などを扱っていた。ドイツとの交易にも力を入れており、日本の絹織物をドイツへ輸出していた。

妻のクララ夫人はドイツ人で、両親はドイツ政府の要人だった。もともと日本の絹織物を好んでおり、夫の仕事を通じて日本との交易にも深い関心を持っていた。

夫妻には、以前から日本で暮らすことに不安があった。

とりわけ、妊娠中のクララ夫人は、日本の医療事情に強い不安を感じていた。

そこで、通訳を務めながら身の回りの世話をしてくれる、夫人と年齢の近い女性を探していたところ、知人を通じて園子を紹介されたのである。

あらかじめ事情を聞いていた夫妻は、三人を快く迎え入れた。

商館は、日本に来てまだ間もないこともあり、家具や調度品も必要最低限しか置かれていなかった。

けれど、飾り立てない空間には、どこかドイツらしい端正な気品が漂っていた。

「ソノコ……アナタノ、Frau Gōda」

クララ夫人は、まだたどたどしい日本語で園子を呼んだ

「郷田先生……」

園子は思わず声を詰まらせ、佐姫代を見つめた。

「園子さん……」

佐姫代もまた、園子の姿を見つめた。

「ソノコ、ユックリ、ハナシナサイ。ワタシタチ、ムコウデニイマス」

ベネットはそう言って、徳田と幸炬を別の部屋へ案内した。

佐姫代と園子は、応接間に残った。

しばらくすると、園子はぽつりぽつりと、ここでの暮らしを話し始めた。

夫妻は園子をとても頼りにしてくれていた。

日本語だけでなく、英語やドイツ語も話せることを喜ばれ、通訳としても、クララ夫人の身の回りの世話役としても、大切にしてもらっているという。

それを聞いて、佐姫代はようやく胸を撫で下ろした。

「そう……。それなら、先生も安心しました」

佐姫代は微笑んだ。

「学校のみんなも、あなたのことを心配しています。ここでの暮らしのことを、みんなに話してもいいかしら？」

「はい。もちろんです」

園子は素直に頷いた。

そして少し考えてから、静かに口を開いた。

「先生……学校のみんなに、伝えていただきたいことがあります」

「何でしょう？」

「私のように、恵まれた環境にいる子ばかりではありません。家の事情で学校へ通えなくなったり、望まない場所へ行かなくてはならない子もいます」

園子は一度、言葉を止めた。

「私は、そういう子たちを助けられる人になりたいと思っています。でも、今の私には、まだ何の力もありません」

そして、佐姫代をまっすぐに見つめた。

「だから……みんなには、勉強を続けてほしいと伝えてください。しっかり学んで、いつか、誰かを助けられる人になってほしいって」

佐姫代は、しばらく何も言えなかった。そして退学してしまったことを、もったいないと思っていた。

けれど、目の前にいる園子は、以前にも増してしっかりしているように見えた。

入学した時から同じ年頃の少女たちと比べても、物事を自分の頭で考え、自分の言葉で話す生徒だった。

「園子さん……」

佐姫代は、優しく微笑んだ。

「あなたは、もう立派に人のことを考えているのね」

「えっ？」

「先生は、少し安心しました。あなたなら、ここでの経験もきっと、これからの人生の力にできると思います」

園子は、少し恥ずかしそうに笑った。

佐姫代は思った。

学校を辞めてしまったことは、確かにもったいない。

けれど、この横浜での出会いが、滝川園子の未来への新しい足がかりになるのかもしれない。

そう信じた。

一方、その頃――。

別室では、幸炬たちがクララ夫人の話を聞いていた。

クララ夫人は、日本の医師に診てもらうことに、どうしても不安があるという。

それを聞いた幸炬が、静かに口を開いた。

「それでしたら、よろしければ芦沢先生に往診をお願いしてみましょうか？」

徳田も頷いた。

「そうだね。芦沢先生なら安心していただける。」

夫妻は顔を見合わせ、嬉しそうに頷いた。

こうして、クララ夫人の医師探しも、一つの糸口を見つけることができた。

園子に別れを告げ、三人は再び車へ乗り込んだ。

車がゆっくりと走り出す。

しばらく黙っていた幸炬が、ふと徳田を見た。

そして、いたずらっぽく微笑んだ。

「叔父様……例の商館にも、寄ってみませんこと？」

徳田は幸炬の顔を見ると、思わず苦笑した。

「やっぱり、そう来たか」

車内に、小さな笑い声が響いた。

「サチさん、この商館だよ」

「叔父様、降りてもよろしい？」

幸炬はそう言うと、車から降りた。

商館の窓から中を覗いてみると、徳田が話していたとおり、誰もいない。留守のようだった。

幸炬は建物の裏手へ回ってみた。

人の気配はない。

「……？」

幸炬は、何かに気がついた。

「叔父様。ここ、地下室への入口のようですが……この南京錠、以前から掛かっていました？」

「いや。この前来たときは、まったく気がつかなかったな」

幸炬は南京錠をじっと見つめた。

「この入口も、周りのブロックも、ずいぶん古くなっていますのに……この南京錠だけは綺麗で新しいですわ」

「そういえば、そうだね」

徳田も南京錠を覗き込んだ。

「叔父様、間違いなく、ここには誰かが出入りしていますわ」

幸炬は、にっこり笑った。

「もちろん、幽霊は南京錠なんて使いませんもの」

「そりゃそうだ」

徳田は思わず苦笑した。

「それに、ほら！」

幸炬は足元を指差した。

「この付近だけ、草が踏みつぶされていますわ。最近、誰かがここを通った跡です」

「サチさん、素晴らしいね。その観察力」

徳田は感心しながら、あたりを見回した。

「でも、一体誰が出入りしているんだろう。この家の持ち主は海の中だというのに……。いったい、どういうことなんだ？」

「そうですわね……」

幸炬もあたりを見渡した。

すると、少し離れたところにある喫茶店に目を留めた。

「あっ！」

「ん？」

「叔父様、あそこの喫茶店のマスターに聞いてみませんこと？」

「でも、この前も聞いたけど、あまり手がかりはなかったよ」

徳田は少し渋い顔をした。

すると幸炬は、

「それでは、私が行って参りますわ。叔父様は車でお待ちになって」

そう言うと、返事を待つこともなく、スタスタと喫茶店へ向かっていった。

「……元気だねえ」

徳田は苦笑しながら車へ戻った。

車では、佐姫代が不安そうな顔で待っていた。

しばらくすると、幸炬がニコニコしながら戻ってきた。

「叔父様！」

「何かわかったのかい？」

「ええ！」

幸炬は嬉しそうに車に乗った。

「この商館、最近、夜になると人魂がゆらゆらと現れるそうですわ」

「人魂？」

「ええ。亡くなった持ち主の魂が、夜になると館へ戻ってきているんじゃないかって、町では噂になっているそうですわ」

「サチさん……なんだか楽しそうだね」

「ええ、もちろんですわ！」

幸炬は目を輝かせた。

「人魂なんて、そうそう見られるものではありませんもの。改めて、夜に出直しましょう！」

「なんと……」徳田は絶句した。

娘のやんちゃぶりには、日頃から手を焼いている。

しかし――。

**それ以上のやんちゃ娘が、ここにいた。**

「これはこれは……」

徳田は呆れたように首を振った。

「だれと出直すつもりなんだい？」

そう言って、幸炬の顔を覗き込む。

幸炬は、いつものいたずらっ子のような目をして、にやりと笑った。

「だれって……」

「おいおい。君たちは大人とはいえ、女性だ。夜に４人だけで来るなんて、駄目だよ」

徳田は、先回りするように言った。

すると幸炬は、まったく動じる様子もなく、

「大丈夫ですわ。さすがに女性だけでは危険ですもの。こういうときこそ、頼りになりそうな幼馴染がおりますの」

そう言って、意味ありげに笑った。

「……なるほど」徳田はため息をついた。

このままここにいたら、幸炬は本当に夜まで待って、人魂を見に行きかねない。

徳田は、やんちゃ娘の勢いにすっかり呆れながらも、気を取り直した。

「さあ、まずは佐姫代さんを送り届けないと」

そう言って、運転手に車を出すよう伝えた。

佐姫代も、徳田も、もはや幸炬には呆れるばかりだった。

やがて車は佐姫代の自宅に到着した。

「ありがとうございました」

佐姫代が車を降りると、幸炬も続いて降りようとした。

「私もここで……」

「駄目だよ」

徳田はすかさず幸炬を車内へ押し戻した。

「君は自宅まで送る」

「まあ、叔父様ったら……」

幸炬は不満そうに頬を膨らませた。

しかし徳田は聞く耳を持たなかった。

幸炬がこのあと何をやらかすか、心配で仕方がなかったのだ。

結局、徳田は幸炬を自宅まで送り届けた。

門まで出てきた幸炬のばあやが、深々と頭を下げる。

「徳田様、わざわざお送りいただき、ありがとうございます」

「いえいえ」

徳田はそう答えると、ばあやの耳元にそっと顔を寄せ、

「……やんちゃ姫に、ご注意を」

とだけ囁いた。

「まあ……」

ばあやは幸炬を振り返った。

そこには、何か面白いことを思いついたような顔をしているお嬢様がいる。

ばあやは、またお嬢様がとんでもないことを考えているのだろうと察した。

そして、半ば諦めたような眼差しを幸炬に向けるのだった。

徳田が家に着くと、待ってましたとばかりに、もう一人のやんちゃ姫が飛び出してきた。

「お父様、横浜ではいかがでしたの？」

徳田は思わず苦笑した。

「おいおい……ここにもやんちゃ姫がいるじゃないか。君たちは、もう少しレディとしての身だしなみも身につけたほうがいいね」

「君たち？」瑞穂が首をかしげる。

「幸炬ね！　なにか面白いことがあったのね。ああ……お母様たちとのチャリティーバザーなんて、断ってしまえばよかったわ！」

瑞穂は悔しそうに唇を尖らせた。

「おいおい。今日の横浜の目的は、佐姫代さんの生徒さんの様子を見に行くことだったんだよ」

徳田がたしなめる。

「そうでしたわね。ごめんなさい、お父様。私、少しはしゃぎすぎましたわ」

瑞穂は素直に頭を下げる。

「それで……いかがでしたの？」

「ああ。エドワードさんたちは、とても素晴らしいご夫婦だったよ。日本に来たばかりで、しかも夫人はご懐妊中だ。不安も多いらしくてね。病院へ行くときや外出の際の通訳、それに話し相手になってくれる、年の近い奉公人を探していたそうだ」

徳田はそこまで話すと、

「そこで紹介されたのが、佐姫代さんの生徒さんだったというわけだ。よくしていただいているようだったよ」

と、さらりと締めくくった。

「まあ……それはよろしかったですこと。佐姫代も安心したことでしょうね……」

そう言いながらも、瑞穂の目は明らかに物足りなそうだった。

「お父様……それだけですの？」

「ああ。それだけだ……よ」

徳田は瑞穂と目を合わせようともせず、そのまま自室へ向かった。

「……」

瑞穂は、その背中をじっと見送った。

そして――

「絶対、何かあるわ」

瑞穂の勘が、ぴんと働いた。

お父様があれだけ早く話を切り上げるときは、決まって何か隠している。

でも、ここで追及しても、お父様は絶対にしゃべらない。

瑞穂は腕を組んだ。

「となると……」

頭の中に、ひとりの顔が浮かんだ。

「幸炬ね」

しかし、そこで瑞穂は考え込む。

「でも……どうやって聞き出そうかしら？」

瑞穂の頭の中で、さっそく作戦会議が始まった。

――もう一人のやんちゃ姫は、にやりと笑った。