廃棄宇宙船の管理人をクビになった俺、百年後の銀河で最強の七艦隊から最高司令官に指名されました ～昔拾ったAI少女たちが星系国家の女王になっていた～

第62話 誰もいない救難基地を開けたら、二十三年前から一人だけ『救助待ち』でした

「その救助要請、いつから出てる？」

　俺が聞くと、エリスは案件R-0178の詳細記録を開いた。

　登録上は無人。救難基地としての運用も二十三年前に終了しており、所属していた職員は全員転属か退職済み。それなのに現在も救助要請が届いていて、対象人数だけははっきりと一名になっている。

「送信日時そのものは現在時刻です。ただし、信号内部に保存された生成日時は二十三年前になっています」

「二十三年前？」

「はい。正確には、基地が閉鎖された十一時間後です」

　表示された時刻を見て、俺は少し考えた。

「じゃあ、今になって誰かが救難信号を出したんじゃなくて……二十三年前に出そうとして、送れなかった？」

「その可能性が高いです」

　エリスが基地の通信履歴を復元する。

　案件R-0178の対象は、第九十二辺境救難基地《ラスティア》。周囲の航路が再編されたことで利用者が減少し、二十三年前に閉鎖された施設だった。閉鎖時には通信設備の一部も停止され、旧救難網への接続も切断されている。

　ただし、基地内部の緊急設備まですべて撤去されたわけではなかった。

　救難基地だからだ。

　たとえ閉鎖後でも、遭難者が偶然たどり着く可能性がある。だから非常用電源と最低限の生命維持設備だけは、解体までの間、独立して動くよう残されていたらしい。

「その状態で救助要請だけ生成された。でも、外へ送る通信路がなかった」

「はい。そして百十七年前の帰還支援網が再起動したことで、旧式通信規格を受け入れる経路が復活しました」

　アルカが俺を見る。

「ユウトが管理人として認証され、旧救難網との接続が再構築されたため、基地内部に二十三年間保留されていた信号が送信されたようです」

「……二十三年遅れで届いたのか」

　救難信号というより、出せないまま送信箱に残り続けた手紙みたいなものだった。

　問題は、その手紙を書いた誰かがまだ待っているかどうかだ。

「基地の現在位置は？」

「変わっていません。小惑星帯外縁部に固定された施設です。第四艦隊の巡航艇なら四十分以内、医療設備を備えた救難艇でも一時間以内に到達できます」

「じゃあ行こう。生きてる可能性は？」

「現時点では不明です。ただ、救助要請が消えていない以上、基地側では救助対象の存在を現在も認識しています」

　それなら確認する理由は十分だった。

　　　　　◇

　俺は救難艇を一隻出すつもりだった。

　医療班と技術班、それから護衛艇があればいい。

　ところが出発準備を始めて十分もしないうちに、予定航路の表示がおかしくなった。

「……アルカ」

「はい」

「何で護衛艦が七隻いるの？」

「七艦隊から一隻ずつです」

「救助対象、一人だぞ？」

「承知しています」

　アルカは平然としていた。

　通信画面の向こうではベルが腕を組んでいる。

「二十三年間も救助を待っていた方なのでしょう？　でしたら、確実に助ければよろしいのですわ」

「確実と過剰は別だと思うんだけど」

「ユウトが現地へ向かう時点で、護衛なしという選択肢はありません」

　グレイスまで即答した。

　俺が基地へ直接入るとはまだ言っていないのに、どうやら現地へ行くだけで七艦隊すべての護衛対象になるらしい。

　結局、大型艦を動かすのだけは止めてもらい、各艦隊から必要な専門要員だけを出してもらうことになった。

　それでも周囲から見れば、七艦隊合同の救難部隊である。

　対象は一人。

　名前も分からない。

　たぶん昔の俺なら、救難艇一隻で済ませていた。

　百十七年後では、俺が「確認しに行こう」と言っただけで七つの艦隊が共同作戦を組む。

　未だに慣れない。

　　　　　◇

　《ラスティア》は、小さかった。

　救難基地と呼ばれているものの、大型艦が直接入港できる規模ではない。全長三百メートルほどの円筒型施設で、中央部から何本ものドッキングアームが伸びている。

　二十三年間、人の手が入っていない外壁は暗く、標識灯もほとんど消えていた。

「対象基地を視認。外部電源反応なし」

「救難信号は？」

「継続しています。基地内部の独立非常電源から発信中」

　無人機が接近し、外部端子へ接続する。

　ほどなく内部状況が表示された。

　主電源、停止。

　補助電源、停止。

　非常電源、残量一・八パーセント。

　生命維持区画、一室のみ稼働。

　救助対象、一名。

　医療担当者の顔が変わった。

「一・八パーセントだと、どれくらい？」

「現在の消費量なら十一時間前後です。ただし蓄電設備が劣化しています。突然停止する可能性もあります」

「外から電気入れよう」

「試行しています。しかし受電できません」

　技術班が外部端子を切り替えるが、基地側が電力を受け付けない。

　故障かと思ったものの、表示された配線図を見ているうちに、俺は見覚えのある記号に気づいた。

「ちょっと拡大して」

　エリスが図面を広げる。

　古い。

　俺がノア・ポートで廃棄船を扱っていた頃ですら旧式だった安全遮断機構だ。

「これ、壊れてるんじゃないと思う」

「どういうことですか？」

「閉鎖するときに物理遮断したんだよ。外部電源を抜いた後、内部の隔離板を落としてる。遠隔操作じゃ戻らない」

　技術班が配線図を再解析した。

「……確認しました。機械式遮断器があります。しかし通常の整備通路は封鎖されています」

「非常用の保守口があるはず。救難基地なら、主通路が潰れてても電源だけは触れるようにしてる」

「図面上には記載がありません」

「廃棄前提の設備だと、現場用の保守口が正式図面から消されることがあるんだよ」

　昔、何度も困らされた。

　書類上は存在しないのに、実物には妙な蓋がある。

　逆に図面には載っているのに、改修で完全に塞がれていることもあった。

「外壁の下側。受電設備の三メートルくらい後ろを見て」

　無人機が移動する。

　外壁を照らした直後、技術担当者が声を上げた。

「あります。旧規格の手動保守ハッチです」

「そこから隔離板まで行けると思う」

「内部構造を確認……接続しています。間違いありません」

　通信室が一瞬静かになった。

　俺としては、昔よく見た設備を思い出しただけだった。

　ところが七艦隊の技術者たちが、一斉にこちらを見ている。

「そんなに見る？」

　エリスが小さく息を吐いた。

「百年以上前に廃棄された規格を、図面なしで見つける最高司令官は現在ほかにいません」

「元管理人だからな」

「その前職が強すぎます」

　褒められているのか分からなかった。

　　　　　◇

　保守用無人機が内部へ入り、手動遮断器を復旧した。

　外部電源を接続すると、二十三年間眠っていた基地の一部へ少しずつ明かりが戻っていく。

　生命維持区画も安定した。

　そこで初めて、救助対象の詳細を読み出すことができた。

　医療救命槽、一基稼働中。

　収容者、一名。

　低代謝維持状態。

　収容期間――八千四百一十三日。

「……本当に二十三年間いたのか」

　九十二年間眠っていた《オルフェウス》の人たちを見たばかりなのに、それでも数字として表示されると重い。

「生命状態は？」

　医療班から、今度ははっきりした返答が来た。

「生存しています。長期低代謝処置による影響は精密検査が必要ですが、救命可能です」

　名前はまだ出なかった。

　救命槽に入った時点で身分証のデータが破損しており、基地側には「未確認遭難者」として保存されていたらしい。

「じゃあ運び出そう。ここで無理に起こす必要はないよな？」

「はい。救命槽ごと移送するのが最も安全です」

「お願い」

　それからの作業は、俺が口を出す必要もなかった。

　七艦隊の合同救難班は、古い基地の気圧と電力を維持したまま医療区画へ入り、救命槽を固定し、そのまま救難艇へ運び込んだ。

　二十三年間。

　誰にも届かなかった救難信号の先から、一人の人間が戻ってきた。

　　　　　◇

　身元が分かったのは、救難艇へ収容してからだった。

　本人の記録ではない。

　基地の閉鎖作業記録に残っていた映像と、顔を照合した結果だった。

「ナディア・セルン。当時三十四歳。《ラスティア》救難基地の設備管理責任者です」

「職員じゃないの？」

「元職員です」

　アルカが閉鎖記録を開いた。

「基地の正式閉鎖時刻は二十三年前の十五時。職員登録は、その時刻ですべて解除されています」

「救難信号が出たのは？」

「翌日の午前二時十一分です」

　その間の監視映像も残っていた。

　閉鎖後。

　本来なら誰もいないはずの基地へ、一隻の小型艇が戻っている。

　乗っていたのはナディア一人だった。

　理由も記録されていた。

「非常電源系統に異常値を確認。解体班到着前に安全確認を実施する」

　ただそれだけだった。

　元管理責任者が、閉鎖した基地に異常が残っていることに気づいた。

　放置したまま誰かが解体へ入れば危険だから、自分で確認しに戻った。

　その最中に老朽化した区画で減圧事故が発生し、負傷。基地の自動救命設備が彼女を救命槽へ収容した。

　しかし、その時点ですでに職員登録はゼロ。

　通信設備も停止済み。

　だから基地は二十三年間、

　登録人員ゼロのまま、一人の救助対象を抱えていた。

「……管理人って、どこも似たようなことするんだな」

　俺が呟くと、通信画面にいた七人全員がこちらを見た。

「何？」

　ベルが呆れたように言う。

「ユウトがそれを言いますの？」

「いや、俺なら一人で戻ったりは……」

　言いかけて、やめた。

　戻ったと思う。

　廃棄予定の船に危険な異常が残っていると分かっていて、翌日誰かが入るなら、たぶん確認しに行った。

　アルカも同じことを考えたらしく、ほんの少し笑っていた。

　　　　　◇

　ナディアが目を覚ましたのは、その日の夕方だった。

　もちろん俺が起こしたわけじゃない。

　医療班の判断で低代謝状態から段階的に復帰させ、十分な検査を終えてから覚醒処置が行われた。

　俺が医務室へ入った時、ベッドの上の女性はまだぼんやりと天井を見ていた。

「気分どうですか？」

　声をかけると、ゆっくりこちらを見る。

「……ここは？」

「救難艇の医務室です。《ラスティア》から運びました」

　その名前を聞いた瞬間、彼女の目が少し開いた。

「基地は……？」

「大丈夫です。外部電源につないで安定させてます」

「非常電源が……異常を……」

「直すのは後で専門の人がやります。まず自分の心配してください」

　ナディアはまだ状況を理解できていなかった。

　当然だと思う。

　本人にとっては、事故に遭ったのが昨日のことに近い。

　だから医療班から、時間経過について慎重に説明した。

　二十三年。

　その言葉を聞いた後、ナディアはしばらく何も言わなかった。

　俺も急かさなかった。

　九十二年という時間を突きつけられた《オルフェウス》の人たちを見たばかりだ。短い言葉で受け入れられるものじゃない。

　やがて彼女は、掠れた声で聞いた。

「どうして……今になって救難信号が届いたんですか？」

「古い帰還支援網が再起動したんです。そこに基地からの未送信信号が残ってました」

「誰が再起動を？」

「俺たちです」

「あなたは救難局の人？」

「いや」

　少し迷ってから答える。

「前職は、廃棄宇宙船の管理人です」

　ナディアが瞬きをした。

「前職？」

「今は七艦隊の最高司令官になってます」

　今度は完全に固まった。

　説明が悪かったかもしれない。

　ちょうどその時、医務室の入口からアルカが顔を出した。

「ユウト。医療班から、面会は十分までと聞いています」

「もうそんな経った？」

「はい。それからベルたちも面会を希望していますが、十四名が同時に入ることは許可されていません」

「十四？」

　ナディアが俺を見る。

「家族というか、妻候補というか……」

「ユウト」

「はい」

　アルカの声が少し低くなったので説明を諦めた。

　今説明すると、二十三年後の銀河より俺の家庭環境の方が混乱させそうだった。

　　　　　◇

　中央母艦へ戻った頃には、夕食の時間を過ぎていた。

　それでも食堂には明かりがついていた。

　リリィたち三人だけでなく、妻候補たちまで待っていたらしい。

「お父さん、助かった？」

　席へ着く前に聞かれた。

「助かったよ。まだしばらく病院だけど、大丈夫だって」

「よかったです」

　リリィが安心したように笑う。

　その顔を見てから、俺もようやく椅子へ座った。

　今日やったことは、大したことじゃない。

　届いた救難信号を確認して、電源が切れそうだったからつないで、中にいた一人を病院へ運んだ。

　昔の俺なら、それで終わる仕事だったと思う。

　でも現在では、その一人を助けるために七艦隊が共同救難部隊を作り、百年以上前の帰還支援網が動き、二十三年前に止まった施設まで再起動した。

　規模だけがおかしい。

　やっていることは変わらない。

「案件R-0178は？」

　俺が聞くと、アルカが食卓の横へ小さな表示を出した。

　救助対象、一名。

　救助完了。

　案件R-0178――完了。

　残り、三百八十四件。

「じゃあ次は――」

「明日です」

　アルカが俺より先に表示を消した。

「今日はもう終わりです」

「まだ確認だけならできるけど」

「できません」

　今度はベルまで同意する。

「救難案件を一件終わらせるたび、ユウト自身の休息案件を発生させていては意味がありませんわ」

「案件扱いなの？」

　返事の代わりに、中央母艦から新しい表示が出た。

　最高司令官休養予定。

　同行希望申請――十四件。

「……何これ」

　食卓の向こう側で、妻候補たちの視線が一斉に集まった。

　どうやら三百八十四件の救難案件を整理するより先に、俺は自分の休日を誰と過ごすか決めなければならないらしい。