廃棄宇宙船の管理人をクビになった俺、百年後の銀河で最強の七艦隊から最高司令官に指名されました ～昔拾ったAI少女たちが星系国家の女王になっていた～

第52話 昔の上司の親族会に出ただけなのに、八百人から「おかえり」と言われました

　ウェルズ家の親族会当日。

「……帰っていい？」

「まだ着いてもいません」

　小型艇の窓から目的地を見た俺は、反射的にアルカへそう聞いていた。

　中央母艦第二居住区にある公共交流施設。その中でもかなり大きな会場を借り切っているらしく、入口の周辺には朝から大勢の人が集まっている。

　八百四十一人。

　先日聞いたウェルズ家親族通信網の参加人数だ。

　もちろん全員が来るわけではないと聞いていたのだが。

『現地参加予定者、七百九十六名』

「ほぼ全員じゃないか！」

「遠隔参加を含めれば八百四十一名全員です」

　エリスが淡々と補足した。

「何でそんな出席率高いの？」

「百十七年前から家に伝わっている人物が、本人の姿で参加するからでは？」

「俺、珍獣みたいな扱いになってない？」

「それだけではありませんわ」

　向かいに座ったベルが笑う。

「長年行方不明だったダリオ・ウェルズ氏の部下が、百十七年越しに工具を返却した記念日でもありますもの」

「その説明だと、俺が工具を持ち逃げして百年以上逃亡してたみたいだろ！」

「事実関係の一部は一致します」

「事故で寝てたんだよ！」

　今日は十四人全員ではない。

　俺とリリィ、ハル、アカリ。それからアルカ、ベル、エリスの三人だけだ。

　それでも十分多い気がするのだが、ウェルズ家側から「ぜひご家族も」と言われた以上、断るのも妙だった。

「お父様」

　隣に座るリリィが、俺の服の袖を軽く引いた。

「楽しみですね」

「緊張しない？」

「少しします。でも、エマさんにまた会えますから」

　反対側ではハルが、事前に送られてきたウェルズ家の簡易系図を眺めている。

「父さん」

「何？」

「ダリオさんの子孫、七艦隊にもかなりいる」

「そうなの？」

「整備、補給、医療、航法、教育。軍務以外にも多い」

「百十七年あれば、そりゃ広がるか」

　アカリがその画面を覗き込みながら言った。

「父上の現在の部下にも十一名いる」

「え？」

「七艦隊直属だけで」

「今まで知らなかったんだけど」

「向こうも最近まで知らなかった者が多い。歴史資料院の調査で系譜が繋がった」

「世の中狭いな……」

　銀河は百十七年前より遥かに広くなったはずなのに。

　なぜか最近。

　昔との距離ばかり縮まっている気がした。

　　　　　◇

　会場へ入った瞬間。

　俺は理解した。

　完全に逃げ道がない。

「相良さん！」

　最初に駆け寄ってきたのはエマさんだった。

　今日は前回よりずっとくだけた服装で、その後ろには年齢も姿もばらばらな大勢の人たちが並んでいる。

「本日はありがとうございます」

「こちらこそ招待してもらって」

「皆、ずっと楽しみにしていました」

「工具を返した人を見るために？」

「それもあります」

「あるんだ……」

　俺が肩を落とすと、近くにいた人たちから笑いが起きた。

　その程度で、少しだけ緊張が解ける。

「相良さん」

　一人の老人が前へ出てきた。

　かなり歳を取っているが、背筋はしっかり伸びている。

「ウェルズ家の現在の最年長、ロイド・ウェルズです」

「相良ユウトです」

「存じております」

「ですよね」

　握手。

　老人の手は大きかった。

「祖父から聞きました」

「ダリオさんの？」

「いえ。私の祖父からです。ダリオはさらに上ですな」

「ああ、そっか」

　世代が一瞬分からなくなった。

「我が家では昔から、妙な話が伝わっておりまして」

「嫌な予感しかしない」

「工具は貸したら返してもらえ」

「普通ですね」

「飯を抜いて働く部下は捕まえてでも食わせろ」

「……」

「休まない部下の『大丈夫です』は信用するな」

「完全に俺が教材じゃないですか！」

　老人が豪快に笑う。

「元を辿れば、ほぼあなたでしょうな」

「ダリオさん、百十七年後まで俺を叱ってる……」

　横でアルカが深く頷いていた。

「素晴らしい方です」

「そっちにつかないで」

　　　　　◇

　親族会と聞いて。

　もっと堅苦しいものを想像していた。

　でも。

　始まってみれば。

　本当に普通だった。

　久しぶりに会った親戚同士が話し。

　子供たちが走り回り。

　食事が並び。

　あちこちで写真を撮る。

「リリィちゃん！」

「はい！」

「こっち一緒に食べよう！」

　同年代の子たちに誘われて、リリィが嬉しそうについていく。

　ハルはというと。

「それ、本当に七艦隊の航法訓練用？」

「うん！　叔父さんにもらった！」

「貸して」

「いいよ！」

　すでに少年たちと端末を囲んでいた。

　アカリに至っては、年下の子供たちを何人も連れて歩いている。

「アカリちゃん、鬼ごっこ！」

「速度制限を確認する」

「普通ので！」

「秒速三メートル」

「それ普通なの！？」

　ちゃんと覚えていたらしい。

「馴染むの早いな」

「子供ですから」

　アルカが隣で微笑む。

「ユウトも行ってきては？」

「どこに？」

「すでに列ができています」

「列？」

　振り返る。

「……」

　いた。

　二十人くらい。

　俺を見ていた。

「何の列です？」

「相良さんと話したい人の列です」

　エマさん。

「面会会じゃないですよね？」

「親族会です」

「俺、親族じゃないよ？」

　エマさんが少し首を傾げた。

「その認識、もうウェルズ家では少数派ですよ」

「いつ入ったの！？」

　　　　　◇

「相良さん。私は第六艦隊の補給部門にいます」

「へえ」

「家でずっと聞かされていた『現場の人間に飯を食わせろ』を、そのまま部下にやっています」

「いいことだと思います」

「ただ最近、部下から『主任も食べてください』と言い返されまして」

「食べてください」

「相良さんまで！？」

「ダリオさんなら絶対言うでしょ」

「……食べます」

　次。

「私は民間船の整備士です。廃棄判定になった機械を何でも残すのは正しいのでしょうか？」

「何でもは駄目ですよ」

「え？」

「危ないものもあるし、直す方が資源の無駄になる場合もある。確認して、無理なら諦める。それも仕事でしょ」

「なるほど……」

「俺だって全部残してたわけじゃないですからね？」

　なぜか周囲が驚いた。

「何その顔」

「伝説では、廃棄予定品を片っ端から救ったと」

「誰がそんな伝説作ったんだよ！」

　少し離れた場所でベルが目を逸らした。

「ベル？」

「報道表現までは私の管轄外ですわ」

「絶対何か知ってるだろ！」

　次。

　また次。

　話してみれば。

　誰も俺を拝みに来たわけではなかった。

　仕事の話。

　家族の話。

　昔から聞いていたダリオさんの話。

　工具の話。

　やたら工具の話が多い。

「相良さん、今も借りた工具は――」

「返してます！」

「まだ何も聞いてません」

「質問が分かるようになったんですよ！」

　　　　　◇

　昼過ぎ。

「集合写真を撮りまーす！」

　エマさんの声が会場に響いた。

「全員？」

「全員です！」

「七百人以上いるよ？」

「広角撮影ですから大丈夫です」

　百十七年前とは違う。

　そこは便利になった。

　大勢が階段状の広場へ移動し始める。

　俺は当然。

　端へ行こうとした。

「相良さん、こちらです」

　エマさんに呼ばれる。

「どこ？」

「中央」

「嫌です」

「即答！？」

「ウェルズ家の写真なんだから、俺は端でいいですよ」

「駄目です」

「何で？」

　エマさんは。

　少し笑った。

「昔、ダリオが相良さんの写真を置いていた場所を覚えていますか？」

「端」

「はい」

「じゃあ端で合ってるでしょ」

「違います」

　彼女が指した。

　中央。

　最前列。

　そこには。

　一脚だけ。

　空いている椅子があった。

　上に。

　小さな端末。

　表示されているのは。

　ダリオ・ウェルズ。

　あの最後の家族写真だった。

「……」

「今回は」

　エマさんが言う。

「逆にしましょう」

「逆？」

「ダリオを写真で入れます」

　そして。

　俺の方を見る。

「相良さんは、本物で入ってください」

　周りの人たちも。

　何も言わず待っていた。

「ずるいなあ」

「何がです？」

「それ言われると断れない」

　俺は。

　空いている椅子の隣へ立った。

　リリィたちがすぐに寄ってくる。

　アルカ。

　ベル。

　エリスも。

「何でお前たちまで中央に？」

「ご家族でしょう？」

　エマさん。

「……まあ」

　否定すると。

　また面倒になりそうなので。

　やめた。

　　　　　◇

『撮影まで十秒』

　大勢が並ぶ。

　七百九十六人。

　遠隔参加者の小さな映像も、会場後方の巨大画面へ並んでいる。

『五秒』

　俺は。

　隣の端末を見る。

　不機嫌そうなダリオさん。

「笑えよ」

　思わず呟いた。

『三』

「父さん」

　ハルがこちらを見る。

「父さんも」

「え？」

「笑って」

『二』

「分かってるよ」

『一』

　光。

　写真が撮られた。

　　　　　◇

　すぐに。

　撮影結果が表示された。

「おお……」

　俺は。

　思わず声を漏らした。

　すごい人数だ。

　どこを見ても人。

　顔。

　家族。

　その中央近く。

　昔のダリオさん。

　今の俺。

　十四人のうち三人。

　三人の子供。

「本当に入っちゃったな」

「今さらです」

　アルカが言う。

「何が？」

「ユウトはすでに、百十七年前からウェルズ家の写真に入っています」

「写真だけだろ」

「今回は本人です」

「だから今さら？」

「はい」

　俺は。

　もう一度写真を見る。

「……そっか」

　そうかもしれない。

　　　　　◇

　問題が起きたのは。

　親族会も終盤に入った頃だった。

「相良さん」

　さっき話した第六艦隊の補給担当者が、急に立ち上がった。

　さっきまで笑っていた顔が。

　完全に仕事のものへ変わっている。

「どうしました？」

「申し訳ありません。緊急通信です」

「仕事なら気にしないで」

「いえ」

　男が。

　一度、俺を見る。

「最高司令官にも関係する可能性があります」

　その呼び方で。

　周囲の空気が変わった。

　アルカがすぐそばへ来る。

「内容を」

「辺境第九航路で民間輸送船から遭難信号。航法装置と主推進器が損傷した模様です」

「救助隊は？」

「現在手配中です。ただ……」

　男が端末を開いた。

「漂流先が旧廃棄船集積宙域です」

　俺の動きが。

　止まった。

「どこ？」

　表示された座標を見る。

「……ここ」

「ご存じですか？」

「昔の第九十四処分宙域」

　百十七年前。

　俺が働いていた区画とは別。

　でも。

　知っている。

　壊れた船。

　切り離された構造物。

　使われなくなった大型設備。

　それが大量に漂う場所。

「今も残ってるの？」

「大半は撤去されています。ただ、一部に旧構造物群が残存」

　エリスが情報を受け取る。

「遭難船はその内部へ流されています」

「乗ってる人は？」

「乗員四十三名。民間人二百八十六名」

「三百人以上……」

「生命維持装置は稼働中。ただし推定残存時間は――」

「そこは後でいい」

　俺は端末を拡大した。

　航路。

　漂流速度。

　障害物。

　百十七年前の記憶と。

　現在の情報を。

　頭の中で重ねる。

「普通に救助艇で入れない？」

「大型艇は危険です」

「小型艇なら？」

「旧構造物による通信障害と位置情報の誤差が――」

「誘導用ビーコンは？」

「旧式です。現在規格との互換性がありません」

「旧式」

　俺は。

　思わず画面を見直した。

「型番分かる？」

「ユウト？」

　アルカが俺を見る。

「分かるなら見せて」

　表示。

　古い規格。

　古い名称。

　俺は。

　覚えていた。

「これ、生きてるかもしれない」

「百年以上前の設備です」

「だから何？」

　エリスが黙る。

「完全に止まってるか確認した？」

「……未確認です」

「なら」

　俺は立ち上がった。

「確認しよう」

　　　　　◇

「父さん」

　ハルがこちらを見る。

「行くの？」

「俺が？」

「現地」

「まだ分からない」

　そこは。

　ちゃんと考える。

　昔みたいに。

　何でも自分で行けばいいわけじゃない。

「まず情報を集める。俺に分かることだけ渡す。それで済むなら専門家に任せる」

　アルカが。

　少しだけ安心した顔をした。

「はい」

「ただ」

　俺は遭難船の位置を見る。

　信号は。

　まだ出ている。

「助けられる船を、手続きしてる間に沈めるのは嫌だ」

「同意します」

　アルカの声が変わった。

　最高司令官の補佐として。

　七艦隊を動かす側の声。

「救難情報を七艦隊へ共有。最寄りの救助戦力を確認します」

「うん」

「旧規格設備の資料は？」

「俺も見る」

「エリス」

「すでに収集中です」

　ベルも立ち上がる。

「周辺航路の民間船を退避させますわ。補償処理はこちらで」

「頼む」

　会場にいたウェルズ家の人たちが。

　静かに道を空けた。

　ついさっきまで。

　工具を返せと笑われていたのに。

　今は。

　誰も笑っていない。

「相良さん」

　エマさんが呼び止める。

「ごめん。途中だけど」

「違います」

　彼女は。

　ダリオさんの写真を持ち上げた。

「いってらっしゃい」

　俺は。

　少しだけ。

　言葉に詰まった。

　百十七年前。

　戻れなかった俺を。

　ずっと待っていた人の子孫。

　その家族から。

　今度は。

　送り出される。

「……うん」

　俺は頷いた。

「行ってきます」

　　　　　◇

　会場を出た瞬間。

　端末へ新しい情報が届いた。

『遭難船より追加通信』

『船体後部で二次損傷』

『推進区画閉鎖』

『救難信号継続』

　さらに。

『乗員より音声』

　雑音の中。

　男の声。

『こちら民間輸送船アルメリア。聞こえる船がいるなら応答願う』

　その一言を聞いて。

　俺は。

　足を止めなかった。

　百十七年前。

　壊れたものを見つけた時と。

　結局。

　やることは同じだ。

　まだ動いている。

　まだ信号が出ている。

　まだ。

　帰れる人がいる。

「アルカ」

「はい」

「返事して」

「何と？」

　俺は。

　小型艇へ乗り込みながら答えた。

「聞こえてるって」

　アルカが。

　ほんの少し笑った。

「了解しました、最高司令官」

　次の瞬間。

　七艦隊の救難回線を通して。

　一つの応答が。

　辺境第九航路へ送られた。

『こちら七艦隊最高司令部』

『救難信号を受信した』

『応答を継続せよ』

『――迎えに行く』

　百十七年前の俺には。

　壊れたコアを直すための工具しかなかった。

　今は。

　七つの艦隊がある。

　だったら。

　使わない理由なんて。

　どこにもなかった。