廃棄宇宙船の管理人をクビになった俺、百年後の銀河で最強の七艦隊から最高司令官に指名されました ～昔拾ったAI少女たちが星系国家の女王になっていた～

第5話 博物館を見学したいだけなのに、降伏勧告を受けた

　旧ノア・ポート。

　百十七年前、俺が働いていた辺境宇宙港は、現在では銀河近代史を伝える巨大博物施設になっているらしい。

　かつて廃棄船が並んでいた区画は保存展示区域となり、管理棟や作業用通路まで当時の姿で残されている。

　俺としては、昔住んでいた町を久しぶりに見に行く程度の感覚だった。

　しかし、そのために七つの大艦隊が同時に進路を変更した。

「なあ、アルカ」

「はい」

「艦隊全部で行く必要はあるのか？」

「ユウトの移動に際し、最低限の護衛は必要です」

　窓の外には、最低限という言葉では説明できない数の戦艦が並んでいる。

　最前列だけでも、視界の端まで艦影が続いていた。

「これのどこが最低限なんだ」

「私の所有艦艇の一・二パーセントです」

「割合の話じゃない」

　アルカの艦隊だけでそれだ。

　後方にはベルたち六人の艦隊も続いている。

　銀河最強の七勢力が、一つの博物館を目指して集団移動している状況だった。

「護衛は一隻でいい」

「不可能です」

　グレイスが即答した。

「ユウト様の存在を知った国家の中には、接触を試みる勢力もあります」

「話しかけるくらいなら別にいいだろ」

「接触には、誘拐、暗殺、洗脳、複製、婚姻の強要なども含まれます」

「最後だけ種類が違わないか？」

「すべて重大な脅威です」

　ベルが深くうなずいた。

「特に婚姻の強要は危険です。先ほど婚姻候補を送り込もうとした十一か国には、私の交易連合から厳重な警告を――」

「何もしてないだろうな？」

「今のところは、主要航路の利用料金を三百倍にしただけです」

「それは警告じゃなくて制裁だ！」

「まだ軽い方ですわ」

「戻せ」

「ユウト様の命令でしたら」

　ベルは笑顔のまま、料金を元に戻した。

　その横ではクレアが、窓の外を退屈そうに眺めている。

「護衛なら私一人で十分なのに」

「あなたが最も建造物を壊す可能性が高いから問題なのです」

　グレイスが冷静に指摘した。

「今回は壊さないよ」

「前回も同じ発言をした二分後、宇宙要塞の隔壁を三百二十一枚破壊しました」

「あれは扉が開くの遅かったから」

「博物館の扉は、さらに遅いと予測されます」

「じゃあ最初から外しておけばいい」

「外すな」

　こいつらを連れて普通の見学ができる気がしない。

　俺はせめて、到着前に博物館へ連絡しておこうと思った。

「アルカ、向こうには俺たちが見学へ行くって伝えたのか？」

「まだです」

「どうして？」

「ユウトの来訪情報が漏洩すれば、警備上の危険が増加します」

「でも、これだけ艦隊が近づいたら向こうも驚くだろ」

「問題ありません。到着後、説明します」

　その直後。

　艦内に通信音が響いた。

『旧ノア・ポートより、全周波数帯緊急通信を受信』

「ほら、向こうから来た」

「再生します」

　空中に、初老の男性が映し出された。

　立派な制服を着ているが、顔は真っ青だった。

　背後では大勢の職員が慌ただしく走り回っている。

『こちらは銀河近代史保存施設、旧ノア・ポート館長のダリオ・メルクです』

　男性は一度息をのみ、震える声で続けた。

『当施設には軍事的価値はありません。収蔵品、保存艦艇、歴史記録のすべてを無条件で引き渡します。職員および見学客の生命だけは、どうかお助けください』

「降伏してるぞ！」

「賢明な判断です」

「アルカのせいだろ！」

　俺は通信画面へ近づいた。

「館長さん、違うんです。俺たちは攻撃しに来たわけじゃなくて――」

　俺の声が聞こえた瞬間、画面の向こうが静まり返った。

　館長だけでなく、背後を走っていた職員たちまで動きを止める。

『今の声は……』

「普通に見学したいだけなんです」

『し、失礼ながら、お名前を伺ってもよろしいでしょうか』

「相良ユウトです」

　館長の顔から、残っていた血の気まで消えた。

　背後で誰かが端末を床へ落とす。

『相良……ユウト……』

「はい。昔ここで働いていました」

『まさか』

　館長は画面の外へ目を向け、何かを確認している。

　やがて、震える手で一枚の資料を表示した。

　百十七年前の俺の職員証だった。

『廃棄船強奪事件の……被疑者本人』

「それ、間違った記録らしいです」

『生きて……いらしたのですか』

「ついさっきまで寝てましたけど」

　冗談のつもりだった。

　だが館長は、その場で床へ膝をついた。

　背後の職員たちも、一斉に同じ動きをする。

『お許しください』

「何をですか？」

『当施設は、百年以上にわたり、あなたを犯罪者として展示してまいりました』

「館長さんたちの責任じゃないでしょう」

『しかし、我々は記録を疑わなかった』

「普通は百年前の公式記録を疑わないと思います」

『それにもかかわらず、あなたは我々の生命を奪わず、対話の機会を与えてくださるのですね』

「だから最初から攻撃する気はありませんって」

　館長は両手を床につけ、さらに深く頭を下げた。

『寛大なるご慈悲、心より感謝いたします』

　話が通じていない。

　俺が困ってアルカたちを見ると、七人は満足そうにうなずいていた。

「ユウトの慈悲が正しく伝わりました」

「伝わってないからな」

『館長』

　グレイスが通信へ入る。

　声を聞いた館長の背筋が跳ねた。

『は、はい！』

『相良ユウト様は、一般の見学者として施設への入場を希望されています』

『一般の……見学者』

『特別な応対は不要とのことです』

　グレイスが俺の希望を正確に伝えてくれた。

　これなら大丈夫だ。

　そう思ったのだが、館長はさらに青ざめた。

『つまり、我々の誠意を秘密裏に試されると……』

「違います」

『通常営業を装い、その中で我々がどのような判断を下すかご覧になるのですね』

「そこまで深読みしなくていいです」

『承知いたしました。全力で通常営業を実施します』

「全力で通常営業って何だ」

　通信が切れた。

　嫌な予感しかしない。

　　　　　◇

　旧ノア・ポート側では、館長から全職員へ緊急命令が出されていた。

　俺がそのことを知ったのは、到着後だった。

　七艦隊は博物館から十分な距離を取って停泊。

　俺たちはアルカの小型艇一隻で、施設の発着場へ降りた。

　小型艇といっても、百十七年前の巡洋艦より大きい。

　同行者はアルカたち七人。

　俺は一人で行くと言ったのだが、全員から却下された。

　発着場の扉が開く。

「……これが通常営業か？」

　赤い絨毯が、出口から施設の奥まで続いていた。

　通路の両脇には、礼服姿の職員が数百人。

　天井付近には無数の花びらが舞い、楽団が荘厳な音楽を演奏している。

　正面には、館長を中心とした代表者たちが並んでいた。

『相良ユウト様、御帰還』

　館内放送が響く。

『全職員、最敬礼』

　数百人が一斉に頭を下げた。

「特別な応対は不要って伝えたよな？」

「伝えました」

　グレイスも少し困惑している。

「彼らにとって、これが通常なのでしょうか」

「そんな博物館があるか」

　館長が一歩前へ出た。

「相良ユウト様。旧ノア・ポート全職員を代表し、百十七年ぶりの御帰還を歓迎いたします」

「普通にユウトでいいです」

「そのような恐れ多い呼び方はできません」

「昔はここの平社員ですよ」

「銀河最強の七女王を従えた平社員が存在するはずがありません」

「従えてないんだけどな……」

　後ろを見る。

　アルカたちは、俺の半歩後ろに整然と並んでいた。

　確かに傍から見れば、従えているように見える。

「俺は昔の職場を見たいだけです。案内してもらえますか？」

「もちろんでございます」

　館長が手を向けた。

　俺たちは赤い絨毯の上を歩き始める。

　右側には、百十七年前の作業服や工具。

　左側には、旧式輸送船の模型や宇宙港の写真。

　懐かしいものばかりだ。

「これ、俺が使っていた型と同じ工具だ」

　展示棚をのぞき込む。

「ユウト様がお使いになった現物でございます」

「現物？」

「事件後、証拠品として保管されていたものです」

　工具箱の横には、説明文が表示されていた。

　廃棄船強奪犯、相良ユウトが犯行に使用した改造工具。

「普通の修理工具だぞ」

「直ちに説明を変更します」

　館長が端末を操作する。

　表示が消え、新しい文章に切り替わった。

　銀河文明の礎を築いた相良ユウトが、七女王を救うために使用した聖なる工具。

「変えすぎです」

「では、どのように？」

「普通に作業用工具でいいです」

　館長は戸惑いながらも表示を直した。

　その後も同じことが続いた。

　俺が使っていた椅子。

　俺が書いた巡回記録。

　俺が休憩中に飲んでいた安い栄養飲料の空容器。

　そのすべてが、犯罪者の遺留品として展示されている。

　そして俺が一言言うたび、聖遺物へ変更されそうになる。

「もう説明文には触らなくていいです」

「しかし、誤った記録を残すわけには」

「後で落ち着いて調査しましょう」

「寛大なお言葉、感謝いたします」

　案内されるまま、かつての第十七管理棟へ入った。

　俺がクビを言い渡された部屋も、そのまま保存されている。

　机も椅子も、所長が使っていた端末まで当時のものだった。

　部屋の中央には、人型の立体映像が表示されている。

　若い頃の俺だった。

『相良ユウトは会社資産であるAIを不正に改造。発覚後、廃棄船アステリアを奪い、宇宙港から逃亡した』

　説明音声が流れる。

　アルカたちの表情が一斉に消えた。

「止めてください」

　俺が言うより先に、館長が展示を停止した。

「この記録の根拠は何ですか？」

　アルカが尋ねる。

　静かな声だった。

　だが室内の温度が数度下がったように感じる。

「当時の運営会社が提出した事故調査報告書です」

「原本は？」

「地下保管庫に保存されています」

「閲覧します」

　館長はためらった。

「何か問題が？」

「いえ。ただ、原本には閲覧制限が設定されています」

「誰によって？」

「旧運営会社を吸収した、現在のノア銀河開発社です」

「会社が残ってるのか？」

　俺は驚いて館長を見た。

「同じ会社ではありません。倒産後、資産と権利を複数の企業が引き継ぎ、現在は銀河でも有数の開発企業となっています」

　会社自体は消えた。

　しかし、後継企業は存在する。

「記録の公開には、ノア銀河開発社の許可が必要です」

「なら、許可を取ればいい」

　俺がそう言った瞬間、七人が同時に端末を開いた。

「待て」

「交易連合から取引停止を通知します」

「企業本社へ竜機艦隊を送る！」

「経営陣の個人情報、もう見つけたよ」

「全役員の神経系を一時停止できます」

「企業価値を演算中。買収には十一秒必要です」

「銀河防衛機構の強制捜査対象に指定します」

「アルカディア領内の全資産を凍結します」

「何もするな！」

　七人の手が止まった。

「普通に連絡して、記録を見せてほしいと頼む。それだけだ」

「拒否された場合は？」

　アルカが聞く。

「その時また考える」

「承知しました」

　館長がノア銀河開発社へ通信を送る。

　相手はすぐに応答した。

　空中へ、上等な服を着た中年男性が映し出される。

『旧ノア・ポート館長か。緊急連絡とは何事だ』

「相良ユウト様が、事故調査報告書の原本閲覧を希望されています」

『相良ユウト？』

　男性は不快そうに眉を寄せた。

『百年以上前に死んだ犯罪者ではないか』

　室内が静まり返った。

　男性は、俺たちの姿が見えていないらしい。

『そんな者を使った宣伝企画なら許可できん。あの事件については、我が社の名誉に関わる。記録の公開は永久に禁止だ』

「本人が生存しています」

『馬鹿なことを言うな』

「現在、こちらにいらっしゃいます」

　館長が通信範囲を広げる。

　俺と七人の姿が、相手側へ送信された。

　男性の顔から笑みが消えた。

　アルカが一歩前へ出る。

「初めまして。機械星王アルカです」

　ベルたちも順番に名乗った。

　銀河最大の交易連合代表。

　竜機艦隊領主。

　自由海賊星域首領。

　銀河最大演算聖域の管理者。

　生命設計共同体の主宰者。

　銀河防衛機構総司令。

　男性の顔が、名乗りのたびに青くなっていく。

　最後にアルカが、俺の肩へ手を添えた。

「そして、こちらが相良ユウト。私たち七人の最高位管理者です」

　通信相手は口を開いたまま、動かなくなった。

「記録を見せていただけますか？」

　俺はできるだけ穏やかに尋ねた。

　男性は数秒間沈黙した後、震える指で通信を切った。

「……切られたぞ」

『ノア銀河開発社より緊急放送』

　館内端末へ、自動通信が届く。

『全支社、全施設、全役員へ通達。当社は本日をもって、すべての事業活動を停止する』

「どうして会社ごと止まるんだ！？」

『続報。全経営陣が辞任を表明』

「まだ何もしてないぞ！」

『続報。事故記録原本を積載した特使船が、旧ノア・ポートへ向け出発』

　アルカたちが満足そうにうなずく。

　俺は頭を抱えた。

　普通に記録を見せてほしいと頼んだだけなのに、銀河有数の大企業が自主的に解散しようとしている。

　しかも、その直後。

　館長の端末へ、特使船から追加の通信が届いた。

『相良ユウト様へ、事故記録原本と当時の関係者一族をお連れします』

「関係者一族？」

『百十七年前、廃棄処理を繰り上げた責任者の子孫です。本人たちは一族全員で裁きを受ける覚悟を決めています』

「連れてくるな！」

　俺が止めるより先に、特使船は最大速度でこちらへ向かっていた。