暁の芽吹 -レスティン・フェレスⅠ

Episode32「D-Mollの消失」

㉜-2 告白が途切れるとき

　マリアが帰り、夕食の後片付けも終わった頃。

　アルベルトは浴槽につかりながら、今日のことを思い返していた。

　レンの様子は終始落ち着いていた。自らの変化を異常だと感じないまま、錯乱することもなかった。

　ただ、静かに表情一つ変えずに過ごしていた。

『お前はお前だろ』

　そう言ったはいいものの、変わりゆくレンを見ていると胸が苦しくなる。

　マリアも同じ言葉を掛けたという。

　抱きしめ合っていた二人を見ていると、嫉妬さえ覚える。

　二人の友情に感謝しつつ、アルベルトは変わりゆくレンとの接し方を考え始めた。

　例えどんなに別人に変わろうとも、レンを慕う気持ちに変わりはない。

　レンはレンだ。

　ティニアとして生きる彼女を守りたい。

　何故だろうか。昔もこんな風に考えたことがある。

　そんな気がした。

　微笑む彼女の長い白銀の髪が、風によく靡いていた。

　彼女の力の根源でもある瞳は、琥珀のような金色をしていた。

　ちゃぽん。

　不意に湯の跳ねる音がして、我に返った。

　アルベルトは、両手でお湯をすくい取った。

　お湯は手のひらから、ぽたぽたと零れ落ちていった。

「ああ、こんなことをしている場合じゃなかった」

　アルベルトは慌てて風呂から上がった。

　◇◇◇

　風呂から上がると、アルベルトは髪をタオルで拭きながらリビングへと戻った。

　部屋にはレンしかおらず、彼女は静かに椅子に座っていた。フリージアはもう寝たのだろうか。

　レンの短い髪はまだ濡れているようだった。

　アルベルトは持っていたタオルをレンの頭に被せた。

　柔らかな金髪が絡まらぬよう、ふわりと拭き取る。

　その間、レンは微動だにせず、照れる様子も無い。

　以前にも、彼女の髪を拭いた。

　その時、レンは魔法で髪を乾かすようなことを言っていた。

　あの時の穏やかな日々に戻りたい気持ちもある。

　だが、これからの事を考えなくては。

「髪、まだ濡れてるぞ。もっとよく拭いたらどうだ」

「ここには髪を乾かす機械がありませんので」

「美容室にあるドライヤーのことか？」

「……私に、乾かす魔法を扱うことが出来れば良いのですが。申し訳ありません」

　レンの言葉に、アルベルトは笑みを浮かべた。

　どんなに変わろうとも、前と同じような話をしていることに安堵したのだ。

「そうだな。そんな魔法があれば、便利だろうな」

　アルベルトは、櫛でレンの髪を梳かした。幸いなことに、毛先は乾き始めている。アルベルトは、指先でレンの髪を遊び始めた。

「彼女は扱えたそうですよ」

　レンは静かに答えた。

　深く踏み込まない方がいいだろう。だが——。

「彼女って誰のことだ……？」

　アルベルトの問いかけに、レンは一瞬だけ間を置いた。

「セシュールに住むとされる、守護獣様ですよ」

「……ああ、そうだったか」

　何の話なのかは分からない。レンが錯乱することを警戒し、それ以上は踏み込まなかった。

　セシュール。

　前にレンが読んでいた本に出てきた言葉だ。

　どこか懐かしく、寂しい気持ちが溢れてくる。

「レン様、お元気でしょうか」

　レンのその言葉に、髪に触れていた指が一瞬止まった。

　彼女の真の名であるレン。

　単なる偶然とは思えなかった。

　心のざわつきを無視するように、アルベルトは言った。

「きっと元気だよ」

　声は震えていた。

　何か、話題を変えなくては。

　レンが錯乱してしまうかもしれない。

「そうだ。何かしたいことはあるか？　やりたいこととか……」

「私に望みはありません」

「まあそういうなよ。何でもいいんだ。行きたい場所でも……。ああ、旅行に行ってもいいな」

　レンの髪は、もうほとんど乾いている。

　もっと彼女の髪に触れていたかった。

　その美しいうなじに、柔らかな肌に。

「そうですね……。空中庭園は見てみたいと考えております」

「空中庭園か。いいな、今度行こう」

　アルベルトは後ろから、そっとレンを抱きしめた。

　以前は自分の気持ちをレンに押し付けようとしていた。

　気持ちは何一つ変わらないものの、一つだけ変わったことがある。

　彼女を守りたい。そのために——。

「なあ、お前に伝えたいことがあるんだ」

「……何でしょうか」

　レンは微動だにしない。いつものお道化た様子で誤魔化すような、あの懐かしい仕草は見られない。

　アルベルトはレンから体を離した。遠くなる彼女のぬくもりを寂しく思いつつ、呼吸を整える。

「…………」

　意思とは裏腹に、アルベルトの呼吸は浅くなり、心臓は跳ね上がる。

「俺、お前が——」

「あ」

　彼女の短い悲鳴と共に、プツンという機械音が聞こえた。

　レンが突然立ち上がった。椅子が軽い音を立てて倒れた。レンは椅子に構うことなく振り返ると、アルベルトの胸へしがみついた。

「ある——」

「ティニア？」

　その名を呼んだ瞬間だった。

　彼女の表情が歪み、泣いているようだった。

　何かが切れたかのように、彼女の全身から力が抜け、ゆっくりと崩れ落ちていく。

　まるで、スローモーションのようだった。

　彼女が握っていた銀時計が悲しく光り、その手から滑り落ちた。ゴトンと鈍い音を立て、寂しそうに転がった。

「ティニア！」

　アルベルトは慌ててその細い身体を抱きしめた。

　何の反応もない。

　閉じた目元から、涙が零れ落ちた。

　時が止まるかのように。

「ティニア！　……ティニア‼」

　彼女からは、何の応答もない。アルベルトの叫び声だけが、虚しくその場に轟いた。

　絶望がその場を、そしてアルベルトを支配した。