暁の芽吹 -レスティン・フェレスⅠ

Episode29「Risoluto 」

㉙-1 花束を貴女に

　全ては、決まりきった運命なのだろうか。

　七月とはいえ、この日は少し肌寒い。空は薄暗く、厚い雲に覆われている。

　花屋ぺラルゴは午後の業務を終え、後片付けをするだけになっていた。

　ミランダとメアリーが片づけをする横で、マリアは作業台へ向かっていた。

　これから作る花束は、業務の空き時間で作るようなものではない。

　ティニアへ贈る花束だ。花はもう決まっている。白色のガーベラだ。

　共に働くメアリーの実家がある農園からは、まとまった本数の蕾が届いた。

　ティニアへ贈るものは植木鉢がいいだろうと、以前アルベルトにアドバイスした。

　しかし、今回はあえて花束を選んだ。

　限りある時間でも、美しく咲くその過程を楽しんで欲しいからだ。

　マリアはガーベラの長さを調整していく。

　ハサミの感触からも分かるが、このガーベラは状態がとても良い。長く咲いてくれそうだ。フローリストとしても、長い命であることは喜びである。

　包装紙は黄色を、リボンは青を選んだ。

　咄嗟に思いつき、蝶の形に切った飾りを花束に加えた。

「出来た」

　白を基調とした、シンプルな花束となった。

　上手く出来た自信はないものの、彼女なら喜んでくれるだろう。

　片づけを手際よく終えると、マリアは花束を抱えた。

「それでは、明日はお休みをいただきます」

「ああ……、よい週末を」

　無言で手を振るメアリーと、心配そうに見つめるミランダを背に、マリアはかつて暮らしていたシェアハウスへ向かった。

　ティニアはレンだ。

　アウローラを襲撃時に出会った、アルビノの少年だ。

　少年は機械人形の身体に魂を移され、生かされている。

　ティニア——レンの働く孤児院は閉鎖に向けた準備が始まり、花の注文も来なくなった。

　子供も、里親への引き渡しを残すのみだというが、それも今週で終えてしまう。

　孤児院だけではなく診療所への出勤も減っていると聞いている。

　夕食を食べに行く機会もなく、会う機会もなかった。

　先日、アルベルトはフリージアというアルビノの少女を連れていた。彼と話せたことで、マリアの中での気持ちもまとまった。それに加え、ラウルに出くわしたことも影響している。

　あれからティナと相談したが、レンが事情を話さない理由は分からなかった。レンに事情を聞けないまま、時間だけが過ぎていた。

　打開しようなどという、打算的な作戦ではない。

　ただ、会いたかったから会いに行く。

　ティニアとして生きているレンに会いたいのだ。

　今回は見舞いという口実で、彼女を訪ねることにした。

　約束などしてはいないが、今さら遠慮する間柄でもない。

　旧市街地からエーニンガー通りを抜ける。徒歩でゆっくり歩けば三十分ほどかかる道のりを、思い出と共に歩いていく。

　細いリギューエートリ通りに差し掛かった。ここを抜ければシェアハウスだ。

　彼女と暮らしていた時は、毎日通ってきた道のりだった。それが今は長く、まるで急こう配のように感じられた。

　シェアハウスはすぐに目に入った。

　玄関の植木鉢には花が咲き乱れ、手入れがされている。

　安堵した半面、この手入れをしているのが、レンであって欲しいと願う。

　マリアは深呼吸すると、ドアへ手を伸ばした。

　ドアの先に、彼女はいる。

　ティニアとして生きるレンが。

　一方的な期待が、一気に湧き上がる。

　マリアはドアに備え付けてあるベルを鳴らす。

　ちりん。

　すぐに、ぱたぱたという足音と、男の声が聞こえた。

「誰だ？」

　アルベルトの声だ。

「私よ。マリア」

「マリア？　今開ける」

　ラフな格好のアルベルトが顔を出した。仕事はもう終わったのだろうか。

　アルベルトはマリアの訪問に驚いた様子だったが、花束を見て顔つきが変わった。

「ティニアに会いに来たのか？」

「え、ええ。……最近、仕事を休みがちだって聞いて」

「ここじゃなんだ。入ってくれ」

　マリアは花束を胸に、シェアハウスへと足を踏み入れた。

　掃除の行き届いた明るい室内に、特に不審な点は見られない。

　静かな室内が、かえって不安を募らせた。

「あいつは、少し休んでいるんだ」

　嫌な予感がした。

「……具合が悪いの？」

「いつもの症状だ」

「そう」

　少しは驚くべきだっただろうか。

　レンの身に起きていることを、マリアは知っているが、アルベルトに事情を話すわけにはいかない。

　レンが機械人形であることも、アルベルトは知らない。

　レンが本名であることは知っているが、その名を呼ぶ素振りも見受けられない。

「これ。お見舞いなの」

　マリアは花束を差し出した。

「直接渡せよ。あいつも喜ぶ。会いに来たんだろ？」

「……そう思っていたんだけれど。私なんかが会いに来たら、困惑させちゃうかなって」

「原因もわかっていないんだ。そんなことで、会おうと思った気持ちを否定するものじゃない」

　アルベルトはそういうと、マリアをリビングのテーブル席に座るよう促した。

　二つの椅子と、子供用の椅子が一つある。フリージアの椅子だろうか。

　マリアは腰かけると、花束を軽く抱きしめた。

「昨日は夕食中に、症状が出たんだ」

　アルベルトは腰かけながら、そう言った。

「昨日も？」

「ああ。最近は間隔も短くなっていてな」

「大丈夫なの？」

「やっと落ち着いたところでな。すぐに会わせてやりたいけど、分かってやって欲しい」

　マリアはレンの部屋に目をやった。部屋からは物音一つしない。

「待つくらい、どうってことないわ」

　マリアの脳裏には、ラウルの言葉が聞こえてくるようだった。タイムリミットが迫っている、と。

　ラウルの言葉が現実味を帯びて胸に圧し掛かった。

　マリアが取り乱さないでいられたのは、アルベルトが落ち着いているからだろうか。

　前に相談を受けた時、アルベルトは何度も取り乱すほどだった。嫉妬から、怒りを露わにしていたように感じられた。

　それが今は、椅子に座ったまま、静かにマリアの相手をしている。

　以前のアルベルトなら、マリアの相手などせず、レンに寄り添っているだろう。

「何かあんた、妙に落ち着いているのね……」

「そうかもしれないな」

「……何かあったの？」

「まあ、ちょっとな」

　アルベルトは苦笑いを浮かべた。その笑みは柔らかく、印象的であった。

　詳しく聞きたい気持ちもあったが、彼の笑みに根負けした。

　機会があれば聞いてみたい。

　聞き返さないマリアを、黙って見つめていたアルベルトは、レンの部屋へ視線を送った。

「とはいえ、玄関のベルが鳴ったのには、あいつも気づいているだろう」

　アルベルトは話を切り上げると、レンの部屋へと向かった。

　軽くノックすると、彼女へ聞こえるように言った。

「マリアが来たぞ。開けていいか？」

「はい」

　か細い声が聞こえた。

　アルベルトは一瞬だけ、マリアへ視線を送った。

　マリアは息を飲み、ゆっくりと部屋へ足を踏み入れた。