暁の芽吹 -レスティン・フェレスⅠ

Episode26「運命の輪」

㉖-3 力

　控えめなノックの音が鳴り、アルベルトは気怠そうにドアへ視線を送る。

　窓の向こうはまだぼんやりと薄暗く、明け方であることが分かる。

「……鍵、かかってないぞ」

　応答はない。

　長い夜を眠れなかったせいで、アルベルトの額はじんわりと汗ばんでいる。その汗を拭うように、ソファから起き上がる。

　ドアを開けると、そこにはティニアが寝巻のまま立っていた。ティニアは視線が合った瞬間に俯いてしまう。

「どうしたんだ、何かあったのか？」

　驚いたのはアルベルトの方だ。ティニアは頭を下げた。

「昨日はごめんなさい」

「いや……。悪いのは俺だ。一方的に、感情的になって……」

　ティニアは首を横に振った。短い金髪が、大きく揺れた。

　アルベルトは言い淀み、押し黙ってしまう。

　ティニアは不安そうに唇を震わせた。

　アルベルトは拳に力を入れた。

「……お前の気持ちを考えなかった。疲れているのは分かっていたのに」

　ティニアは俯いたまま、首を何度も横へ振った。

　アルベルトの視界に、白銀の髪が見え隠れした。どうやら、フリージアが聞き耳を立てているようだ。それが単なる興味ではなく、心配しての行動であることは十分理解している。

「……ちょっと、部屋に入れるか？」

「え……、うん」

　ティニアは警戒するように、部屋の中へと足を踏み入れた。アルベルトは、ゆっくりとドアを閉める。

　鍵はかけなかった。

　ティニアを怖がらせないよう、ゆっくりと振り返ったアルベルトは、不眠から軽い眩暈に襲われる。

「う……。くそ……」

「だ、大丈夫……！？」

「……ああ、大丈夫だ」

　アルベルトは崩れ落ちるように、ベッドに腰を下ろした。

　呆然と立ち尽くしていたティニアだったが、迷ったようにその隣へ腰を下ろす。

　軽く三日は眠れていない。アルベルトは不眠から、自身の頭が冷静ではないことに気付いた。

　こんな状況下でも、隣に座ってくるティニアに、心が躍る。

　しかし、素直に喜ぶ気にはなれなかった。

　不安定な関係。

　心の不安を取り除きたい。

　それらは、一方的な我儘でしかないのだろうか。

「ごめん。僕のせいで、また眠れなかったよね……」

　ティニアの声は震えていた。

「いや……」

「僕は、君を傷つけて、振り回してばかりだ」

「いや、俺の方だよ」

　ティニアの名前は、本当はレンであるということ。

　レンは、中世ドイツの貴族——アスカニア家に恩があるという。

　知人から聞いた話でしか知らないことに、心が痛む。

　それらを、彼女が語る事はないのだろうか。

　不意にアルベルトは、自分はどうであったかを思い返した。

　自分から、彼女に過去を語ったことはない。語れるような軽く、明るい話題ではないからだ。

　それは、彼女も同じなのではないだろうか。

　生きるためであったとしても、決して許されることではないことをしてきた。

　例え、それが戦争であったとしても——。

　アルベルトは、以前ライン川にかかる橋の上で話したことを思い返す。

　目の前の彼女に言われた。戦争への後悔を抱えて欲しいのか、と——。

　そしてはっきりと告げられた、抱えようとは思わないという彼女の正直な意思表示。

　戦争の苦しみはアルベルト自身だけの苦しみであり、それを誰かに分けるなど以ての外だと言った。

　人肌を求め、愛情を乞えば捨てられる。

　打たれ、蹴り飛ばされ、一切れのパンすら受け取れない。

　そう孤児院で学び、売られ、軍学校へ進学した。

　全部、わかっていたことだったのに——。

　戦場以外では、相手を欺き、嘘を並べ立て、直接ではないものの、多くの命を奪うこととなった。

　いつしか嘘を重ねることに慣れ、惑わすことを得意とし、演技を続けてきた。

　そんな自分が、平和な日常を望んだ理由。

　平穏な世界へ足を踏み入れたくなった理由。

　理由は一つだ。

「………………」

　沈黙してしまったアルベルトへ、ティニアは心配そうな眼で見上げてきた。その表情がたまらなく愛しく、抱きしめたくてたまらない。

　アルベルトは、自身の欲情にも似た想いに罪悪感を抱いた。

　同時に、アルベルトを再び眩暈、そして吐き気が襲う。

　今は弱さを見せたくはない。それでも、彼女はきっとそんな自身の弱さを見抜いてしまうだろう。

「今日は無理しないで。仕事も休んでよ……」

「親分に、何か言われたのか……？」

「ううん。見ていれば、わかるよ……」

　ティニアは、アルベルトの頬に指で触れた。

　彼女の指は、とても冷たい。

　心地よい刺激が、全身へ駆け巡る。

「少し、いいか」

「なあに……？」

　アルベルトはゆっくり立ち上がると、手や腕を広げた。

　再び抱きしめられると思ったのか、ティニアは体を強張らせた。しかし、アルベルトはその姿勢のままティニアの返答を待った。

　ティニアは首を傾げると、その愛くるしい顔で苦笑いを浮かべる。

「い、いつも急に抱きしめるのに、……今度はどうしたの？」

「いつも急で悪かったな」

　気恥ずかしくなり視線を外すアルベルトに対し、ティニアは困ったように頬を指先で掻いた。

「うん。その、びっくりしちゃう、かな……」

「……そうか。お前に、抱きしめてもいいのかを聞くべきだったな」

「ええ、何それ…………」

　いつものように引くわけでもなく、頬を赤らめるティニア。

　こういったことに慣れていないだけなのか、それとも気恥ずかしいだけなのか。

　意図せず上目遣いになったティニアの瞳、そして唇に、アルベルトの視線は吸い込まれた。

「抱きしめられたら、許してもらえるの？」

　その唇が、静かに動いた。

「いや、許すとかそういう事じゃないんだ。ただ、俺が安心したいんだ……」

　アルベルトは乱れた呼吸を落ち着かせると、ティニアを見つめ直す。ティニアは目を逸らすことなく、真っ直ぐ見つめ返した。

　先ほどまでの沈黙とは違う空気に、ティニアは息を飲んだ。

「今、お前を抱きしめてもいいか、教えてくれ」

「…………」

　ティニアは唇に力を入れた。目を閉じると、眉間に皺を寄せる。

　苦痛を感じているように見えた。

　そんなにも拒絶されることなのかと思い、アルベルトは腕を下げた。

　項垂れるアルベルトに対し、ティニアは困ったように口を開く。

「……どうしたらいいの？　その、抱きしめられる、って…………」

「え……。あ……」

　ティニアは今までに見たこともないような頬を赤らめた表情で、視線を外していく。指先が震えていることに、アルベルトは気付いていた。

「何もしなくていい。その、委ねてくれたら……」

「……わかった」

　ティニアはアルベルトの胸へ顔を埋めた。その動きは、まるでスローモーションのようにゆっくりだった。