暁の芽吹 -レスティン・フェレスⅠ

Episode26「運命の輪」

㉖-2 隠者

　それはスイスのシャフハウゼン、シュタイン・アム・ラインにある小さな教会。

　明朝の教会内を、長い金髪を靡かせた女性が、祭壇を目指し静かに歩いていた。

　彼女の名を、ティナ。

　コードネームはレイスという。

　機械の心臓が埋め込まれていること以外は、人間の身——彼女はケルンメンシュだ。

　ステンドグラスの光を浴びるような、美しい祭壇。その前で、片膝をついた。

　そして目を閉じたまま、手を合わせた。

　神父不在の静まり返った教会内には、遠くで鳴る鐘の音だけが響く。

「ラウル……。どうして、姉である私に声をかけてくれないのですか」

　ティナは呟く。

「私は、貴方を一人にしてしまいました。それを、貴方は怒っているのでしょうか」

　普段のティナは、長い金髪を三つ編みに結わえており、胸へと垂らしている。この日のティナは長い髪を垂らしたままだ。その髪を揺らしながら、ティナは祭壇の上——十字架を見上げる。

「今の私に、詩阿(しあ)としての力があれば……」

　遠い記憶が胸を過ぎった。

　地球から遠く離れたレスティン・フェレスでは、それなりの力を得ていた。

　その力は、今の自分に一つも存在していない。

「お願いします……。地球の神よ、精霊よ……」

　ティナは胸に手を当てた。

　神々しいステンドグラスの光は、幾重にも重なる。

「どうかラウルを、……レンを、マリアを守って……。お願いします……」

　ティナは頭を下げ、尚も祈りを捧げ続ける。まるで許しを乞うように——。

　◇◇◇

　ティナが祈りを捧げるのと同時刻、エーニンガー通りの先にある小さな平屋の家で、金髪碧眼の女性ティニアが目覚めた。

　起きだしたティニアの動きによって、隣で寝ていた少女フリージアは目を覚ましたが、彼女はそれに気付かない。フリージアも睡魔に勝てず、そのままベッドで惰眠をむさぼるように寝返りを打った。

　重苦しい心のまま、ベッドから起き上がる。寝間着も着替えぬまま、恐る恐る部屋の扉を開ける。薄暗く静かなリビングが目に入る。

　向かいの部屋は、既に明かりが灯っていた。それは同居しているアルベルトの部屋である。あの明かりは、昨晩から続く明かりなのか、ティニアにはわからない。

「………………」

　ティニアは一度部屋に戻ると、ベッドの脇にあるサイドテーブルへと向かう。

　そこには、くまのぬいぐるみと、懐中時計が置いてあった。

　フリージアは、特にこの懐中時計を気に入っているように見えた。

　懐中時計を指で触れる。

　これが何であるのか、自らの記憶にはない。

　長い沈黙の末、煌めく懐中時計を手に取ると、震える手をかざした。どうしてそうしようと思ったのかは分からない。

　懐中時計はカチリと音を立てると、その文字盤を露わにする。

　しかし、ティニアの視線は文字盤には注がれなかった。

　オレンジ色の花びらが、懐中時計の文字盤の上に何枚もしまわれていた。

　花びらはティニアの指をすり抜け、散っていく。

　こつんと音を立て、何かが床へと落下した。

「あっ…………」

　小さなリングだ。ティニアは、そのリングへと手を伸ばす。

　指は震えているというより、緊張して強張っている。

　自分なんかが、触れても良いのだろうか。

　戸惑いながらも、ティニアはリングを拾い上げた。

「これは……指輪？　埋め込まれた宝石は、ルビー？　ううん、ガーネットだ……」

　煌めく石。

　誰かのとても大切な、想いのこもった指輪であることが分かる。

　そっと指輪を文字盤へ重ねる。

　白い文字盤に、銀色の針。

　その文字盤にも、見覚えはない。

　散ってしまった花びらを、慎重に拾っていく。

　一枚一枚、すくい取るように。

　そして、花びらを文字盤へ戻した。

　何故文字盤の上に、これらが納められていたのか——。

　ティニアには何も分からなかった。

　やはり、この懐中時計は自身の物ではないのではないだろうか。

　アルベルトが嘘をついているとは思えない。

『ティニアが、大切にしている時計なんだ』

　アルベルトはそう言っていた。しかし、何度思い出そうにも、記憶にはない。

　溜息をつくと、静かに懐中時計の蓋を閉めた。

　カチャリ。

　軽い音が、部屋に響いた。

「私は愚かしい存在ですね」

「ティニア様……。あんまり、自分を責めないで」

　白髪というよりは白銀に近い髪を持つ、十歳前後のアルビノの少女——フリージアは、ベッドから起き上がった。

　何も言わぬティニアの服の裾を、軽く引っ張る。

「ティニア様、大丈夫？」

　無邪気な少女の表情は曇ったままだ。

「ご、ごめんなさい。起こしてしまいましたね」

「あの、おかえりなさい」

「ただいま……」

「ティニア様、なんだか元気がないように見えます。あたしにまで、気を遣わなくても……」

「気を遣うなんて、そんな事ではないのですよ」

「ティニア様、いつもと違う口調だから……。大丈夫ですか？」

「あ…………」

　フリージアの指摘に、ティニアは目を見開いた。

　頭を強く左右に振ると、目を閉じた。眉間に皺を寄せ、何かを耐えるように。

「ごめん。そうだよね。変だよね」

「あの、ティニア様」

「……何？」

「アルベルトお兄ちゃんに、想っていることを相談してみるのはどうでしょうか。お話するのって、とっても大切だから」

　フリージアは無邪気に微笑む。

「うん、そうだね」

「はい。お兄ちゃん、きっと待っていると思います」

「ありがとう。……ちょっと行って来るね」

　ティニアは懐中時計をサイドテーブルへ置くと、部屋を出た。

　アルベルトの部屋の前に立つと、躊躇いながら何度もノックをしようと試みる。

　何度も深呼吸をすると、漸く再びドアに手を近づける。それでも手は震え、ノックをすることが出来ない。ティニアは目を閉じるともう一度深呼吸をした。