暁の芽吹 -レスティン・フェレスⅠ

Episode26「運命の輪」

㉖-1 月

　住み慣れた家は薄暗く、ランプが一つ灯してあるだけだった。

　アルベルトは足音を聞くや玄関まで駆けると、帰宅の主よりも先にドアを開けた。

「ただいま……」

　気付けば、アルベルトはティニアへ腕を回していた。ティニアは一拍遅れて、体を強張らせる。

「良かった……」

　気付けば言葉が漏れ出ていた。

　抱きしめる腕に力が入る。

　昼間、ティニアは孤児院を尋ねてきた眼帯をした男に手を引かれ、町へと消えた。

　見知らぬ男に、無理やり連れ去られたようにしか見えなかった。

　彼女の手を掴めなかったことを後悔し、平和呆けした自分を責め立てていた。

　シュタイン・アム・ラインの町を駆け回るも、二人を見つけることは出来なかった。

　焦りと不安は、眠気など払い退けてしまった。

　眠れるはずがない。

　寝るように懇願するフリージアを寝かせ、一人リビングのソファーで項垂れた。

　夜、暗くなっても帰らない彼女を思うと、胸が張り裂けそうだった。

　そのティニアが今、自分の腕の中にいる。

　このまま抱きしめていたら、自分は何をするか分からなくなりそうだ。

　湧き出る感情を抑え、なんとか彼女から体を起こした。

　過去の経験から、悪いことをしたなら打たれるかもしれない。反射的に、アルベルトは身構えた。しかし、ティニアは心配そうにアルベルトを見上げていた。

「……起きていたの？　僕、遅くなるって——」

　ティニアは擦れたような声色で、アルベルトを見上げる。拒まれたようには感じられない。

「心配してたんだぞ……」

　再び無意識に言葉は溢れ出し、気付けばティニアの頬に触れていた。

　ティニアの頬は人肌とは思えないほど冷たく、やつれているようにも感じられる。

　ティニアは驚くことなく、アルベルトの手に寄り添う。そして、目を閉じたまま頬をこすりつけた。

　思いがけぬ彼女の仕草に、心臓が飛び跳ねる。

「急にどうしたんだ……」

「え、いや……。これはその……」

　ティニアは自身の行動に気付いていなかったのだろうか。

　ティニアの呼吸が、音もなく繰り返される。

　彼女の唇が近い。

　ティニアの青い瞳が、潤むように揺れる。その瞳に、アルベルトの顔が映っている。

　ティニアはゆっくりとした手つきで、アルベルトの腕に触れた。

「腕、大丈夫……？　痛みは……」

　ティニアが言っているのは、眼帯の男に振り払われた、腕の事だろう。

　あの男の動きには、全くと言っていいほど、隙がなかった。

　戦時中の自分であれば、軽く避けられただろう。

　あの時、ティニアの手を掴むことが出来なかった。

　彼女を失ってしまったのではないか。取り返しの付かぬ事をしでかしてしまったのではないかと——。

　押し黙るアルベルトを見上げ、ティニアは口を開く。

「……また、眠れなかったの？」

　ティニアはアルベルトの頬に触れた。指先が、震えている。

「お前が心配だったからに決まってるだろ。どれだけ心配したか……」

「…………」

「本当に大丈夫なのか？　どこも怪我は……」

「大丈夫だよ。……心配かけて、ごめんね」

　長いまつげが、瞬きで動く。暗がりでよく分からないが、頬が赤く染まっているように見えるのは、ランプの光のせいだろうか。

　こんな時に見惚れている自分に対し、嫌気が差す。

「……フリージアは？」

「もう寝ているよ」

「……そっか。そうだよね」

　アルベルトは、先ほどよりも優しく抱きしめた。

　服の擦れる音だけが、部屋に響く。

「あいつは誰なんだ」

　抱きしめたまま、彼女の耳元でそう言った。

　彼女からの返答はない。

「話せないことなのか？」

「……うん」

「そうか」

　結局、彼女は何も語らない。

　急に厚い壁が、ティニアとの間に立ち塞がってしまったかのようだ。

「もう寝ようよ。僕、疲れているんだ——」

「俺の気持ちが分からないわけじゃないだろ……？」

　ティニアは一瞬だけ視線を上げた。だがすぐに目を伏せ、力なく項垂れた。

　アルベルトはティニアを見下ろすと、ティニアの両肩を掴むように構えた。

　俯くティニアは、拒んでいるように見えた。

　そんなにも、自分の想いは彼女を苦しめるのだろうか。

　それでも、この気持ちを抑えることは出来なかった。

「キスしていいか」

　ティニアの青い瞳が、ぱっと開いた。瞳はよりランプの明かりを反射した。

　アルベルトの指に、一瞬だけ力が籠められる。

　拒まれないのではないかと、淡い期待が込み上げる。

　しかし、ティニアは堪えるように唇を噛み、眉間に皺を寄せた。

　彼女が唇を差し出しているわけではないのだと、嫌でも分かった。

　アルベルトは体の力を抜いた。

「悪い。……俺も疲れているみたいだ」

　アルベルトはゆっくりとティニアから体を離した。ティニアの身体は強張ったままだったが、すぐに息を吸い上げると、大きく吐いた。

　彼女が息を止めていたのだと、漸く気付いた。

　月明かりが、明るく街を照らす。その灯りは窓を伝うと、二人を照らした。

「それでも今夜は、俺の側にいて欲しい。本当に心配したんだ。ただ、それだけなんだ……」

「……あ——」

「ただ、理性を抑えられる気がしない。だから、今夜はフリージアと寝てくれ」

「分かった」

　ティニアは何度も振り返りながら、部屋を後にした。

　ドアの閉まる音を確認すると、アルベルトはリビングのソファーに座り込む。

　右手の甲を額に当て、長く溜息を吐いた。

　ティニアは、本当に疲れているようだった。

　彼女の頬の、冷たい感触。それは、アルベルトにポツダムでの出来事を思い出させた。

　自分を笑いに来た少年——若く細く小さく、アルビノであった少年だ。

　少年は言っていた。

　『君は、女心をまるでわかっていない』と。

　アルベルトは、少年の言葉を理解しきれていなかったのだと気付いた。

　少年と、ティニアの笑顔が重なる。

　あの少年は、ティニアと名乗る前のレンではないだろうか。

　何故、君は偽名を使っているのか。

　尋ねたとしても、彼女は話さないだろう。

　名を呼ぶことは、許されるのだろうか。

　拒絶でもなく、受け入れるわけでもない、先ほどのやり取りを思い返す。

「………………」

　アルベルトの言葉にならない擦れた声が、静かな部屋に消えていく。その声を聴く者はその場には誰一人としていない。