暁の芽吹 -レスティン・フェレスⅠ

Episode25「BLACK OUT」

㉕-2 屈託

　ティニアを診療所へ送り届けた後、アルベルトはフリージアと手を繋いだまま町をただ歩いていった。

　フリージアを孤児院へ届ければ良かった。

　それが出来なかった。

　フリージアは不思議に思いつつも、繋いだ手を離すことはなかった。

　少し楽しそうに回りを眺め、指をさした。

「アルお兄ちゃん、あれは何？」

　気になったものは、全て尋ね聞いた。アルベルトは丁寧に説明してくれた。

　フリージアは、休日の貴重な時間を自分に割いているのだと考えていた。

「他に見たいものでもあるか？　食べたいものとか……」

　そう言いながら、アルベルトはまた孤児院へ繋がらない道へと、大きく曲がった。

　フリージアは食べ物を思い浮かべているのか、嬉しそうな唸り声をあげた。

　煉瓦で出来た民家を更に曲がったところで、美しい朱色の髪を靡かせた女性が目に入った。

「マリアじゃないか」

「アルベルト……」

　マリアは一瞬間をおいて振り返った。珍しく束ねていない髪が、ふわりと舞った。

「え、誰……？」

　マリアは目を見開いたまま、フリージアを見つめた。

　そういえば初対面だったなと思い、フリージアへ視線を送る。

「ああ、こいつは……」

「まさか、もう娘が……？」

「んなわけないだろ」

「そうよね……」

　マリアは冗談を言っているだけだと思ったが、本当にそう思い込んだかのように呆然としている。

　しかしアルベルトは、マリアの視線がフリージアではなく遠いところを見つめていることに気付いた。

　今のマリアは、様子がおかしい。

　花の配達であれば、カートを押しているはずだ。

　マリアは遠い目をすると、考え事を始めたのか押し黙った。

「どうしたんだ？　おい、マリア……」

「あ、ごめん。ボケーっとしちゃって」

「大丈夫か？」

「うん。で、この子は？」

　マリアはフリージアの目線まで屈んだ。

「ティニアが保護したんだ。名前はフリージア。フリージア、挨拶しな」

「……初めまして。フリージアといいます」

「ふ、フリージア……？」

　マリアは眉をひそめた。

　フリージアとは、ティニアが心因性昏迷状態になった際、何度も摘みたいと言った、花の名前。当然の反応だろう。

「ティニアが名付けたんだ」

　アルベルトの発言を聞き、納得した様子だ。

「そう。初めまして、私はマリアよ」

　マリアは手のひらを差し出した。アルベルトの後ろに隠れていたフリージアは、照れつつもその手を取った。

「マリアさん。綺麗な方ですね」

「あら、若いのにそんなお世辞なんていいのよ？」

「そんなことないです。特に、髪がとても綺麗です」

「本当？　結構自慢なのよね」

　マリアはそう言うと、髪の毛をすくい取った。そういえば髪を束ね忘れたことに気付く。しかし、紐のようなものなど持ち合わせてはいない。マリアが髪の毛から手を離すと、髪は風に乗るように靡いた。

「お前こそ、今日仕事は？」

「や、休んだのよ……」

「そうか」

　それを聞かれるとは思わなかったマリアは、正直に答えることしか出来なかった。

　だが、アルベルトはそれ以上聞いてこない。

　空気の読める男で、こういう時は気が利く。

「……で、肝心のティニアは？」

　ここで聞かない方が不自然であると思い、マリアは疑問を投げかけた。

「診療所だよ。今、送ってきたところなんだ」

「それにしては随分と遅くない？　もう九時半を過ぎたくらいだと思うけれど」

　丁度通りにある時計を、三人は見上げた。確かに時計の針は九時三十四分を指している。

「あー。送ってから、随分と歩いたからな……」

「歩いてた？　散歩でもしていたの？」

「そうだな。……散歩かもしれないな」

　含みのある言い方だと、マリアは感じた。

　いつもなら、すぐに聞き返していただろう。

　これ以上、彼に関わり続けていいのか。

　心に浮かんだ想いに、マリアは黙ってしまった。

　手を繋いだままのフリージアは、アルベルトを見上げた。

　心配そうに見上げる少女の腕や足は、やせ細っているように見える。

　二人は、ずっと歩き続けていたのだろうか。

　マリアも目的を定めずに歩き続けていた。

　アルベルトも、マリアと同じなのかもしれない。

　晴れぬ心から逃げるように。

　意図せず、ただ歩き続けてしまった。

　何かをしていなければ、と。

　立ち止まってしまえば、押しつぶされてしまいそうで。

　以前、ティニアに言われた言葉が蘇る。

『二人とも、結構似てるよね』

　アルベルトもまた、何か思い悩んだまま歩き続けていたのではないだろうか。

　そう思えた瞬間、マリアは優しく微笑んでいた。

「あなたはいいけれど、フリージアちゃんは疲れちゃったでしょ？」

「ま、まだ大丈夫です」

　首を横に振ったフリージアは、慌ててアルベルトを見上げた。フリージアの握る手に力が入っているように、マリアの目には映った。

　気を遣っているのだろうか。

　マリアはアルベルトと距離を置こうとしていた。

　同じ町に住んでいる。

　そんなことが、出来るわけがない。

　そんな簡単なことも、分からなくなっているのだろうか。

　避けていたことに、アルベルトは気付いたのかもしれない。

　罪悪感が押し寄せ、マリアはアルベルトへ視線を送る。

　アルベルトは、気恥ずかしそうに笑うだけだった。

　何故かは分からないが、マリアの鉛のような重みは、霧が晴れたように軽くなっていく。

　それがたとえ演技であったとしても。

　彼が裏のない人であることは、よく分かっている。

「どこかお店にでも寄りましょうよ。私も歩き回っていて、足がもうぱんぱんなのよね」

　マリアはそう言うと、近くにあった店を指さした。

「美味しいケーキをショーウインドウで売ってるお店でね、店の奥にはお茶が飲めるスペースがあるのよ」

　マリアはフリージアに向かってウインクした。

「ケーキが食べられるのですか？」

「そりゃそうよ。ケーキ屋だもの」

　マリアの言葉に、フリージアは分かりやすいように目を輝かせた。

「アルお兄ちゃん、あたし……」

「分かった。驕るよ」

「やったあ！」

　フリージアは繋ぐ手をブンブンと揺らした。手を引っ張るフリージアについていくアルベルトも、どこか嬉しそうだ。

　年相応な少女の無邪気な姿に、マリアは安心した。曇っていた心が、晴れ渡るように安心していく。

　マリアの視界に、茶色のものが入った。それはフリージアの首元にある、痣のようだ。タートルネックの服ではあるものの、かなり目立っている。

　ティニアが保護した——。マリアは、アルベルトの言葉を思い返した。