暁の芽吹 -レスティン・フェレスⅠ

Episode22「紅茶の香りと、長い時の流れ」

㉒-3 遠い昔話②

　ティナはゆっくりと瞬きすると、紅茶の入ったカップの水面を見つめながら話し出した。

「……レンには、想い人がいました。彼は大きな船に乗り込み、地球へ向かわなければなりませんでした」

「ち、地球へ……？」

「はい。そして、レンの想い人の乗った船の乗組員の中に、ラウルがいました」

「！」

　思わず声を上げてしまいそうであった。

　ティナの話を止めるべきではない為、それを堪えた。

「乗組員は他にもいました。彼らと共に乗船した一族を、タウ族と言います」

　ティナは顔を上げたが、壁にある窓を見つめていた。窓の外は明るいものの、辺りはすっかり夜だ。

「片道で百五十年から二百年ほど。五百年もあれば、往復出来る――そういう計画でした」

「ちょっと待って……。百五十年……！？」

「そうです。それだけ、二つの星はかけ離れていました」

「そ、そうじゃなくて……」

　あっさりと話すティナに迷いはない。信じていないわけではないが、マリアにはとても想像出来るものではない。

　二百年でも意味が分からないほど長く感じられるのに、五百年とは――。

　マリアもそこまで生きてはいられないだろう。

　驚きすぎたのか、マリアは思い付きで質問を返してしまった。

「レンの想い人や、ラウル、それにタウ族はその間生きていたの？」

　マリアの指摘に、ティナは静かに頷いた。

「レンの想い人も、レンと同様に精霊に近い存在で、永遠に近い時を生き抜いていました」

「ラウルは？」

「ラウルは、レスティン・フェレスで作られたアンドロイド。……機械人形です」

「な…………」

　ラウルは、アンドロイド――機械人形であるという。

　ケルンメンシュと、どう違うのだろうか。

　マリアの想いを汲み取ったのか、ティナは身振り手振りで話し出した。

「ラウルは、全てが機械で作られています。全身が機械で出来ている、と考えて下さい」

「全身が……」

　それであの瞬発力を出せるというのだろうか。

　ラウルはどんな思いで船に乗り込み、想い人と共に長い時を過ごしていたのだろうか。

　黙り込んだマリアを横目に、ティナは話を続けた。

「タウ族はただの人間ですから、船内で老いて息絶える者もいたそうです。ですが、船内で子を成しながら、彼らと共に航海を続けていました」

「……ッ」

　途方もない航海は、マリアの想像の域を超えていた。

「厳しい航海だったでしょうね……」

「そうでしょうね」

「…………」

「レンは彼らの無事を願い、ずっと待ち続けていました」

「………………」

　ティニア――レンは待ち続けていたというのか。そんなにも長い時を。

　想像を絶している現実に、マリアは言葉を失った。

　ティナは冷えてぬるくなってしまった紅茶を口に含んだ。

「そこから先、地球でのことは、ミランダ・ミュラーから話を聞くのが良いでしょう」

「どうして、ミランダさんが……」

「ミランダ・ミュラーはタウ族の末裔です。地球人と混血になっているかもしれませんが、タウ族の者です。恐らく、旦那であるディートリヒ・ミュラーも、タウ族でしょう」

　何も、知らなかった。

　あの優しいミランダとその旦那ディートリヒが、遠い星から来た一族の末裔だったのだと。

　ミランダとディートリヒは、レンと想い人の話を知っていることになる。

　レン――ティニアは今、アルベルトと同棲している。

　二人は、そのことを応援しているかのように見えた。

　二人とは、もう一度話をする必要がありそうだ。

　それに――。

　ティニアは、想い人のことを振り切っているのだろうか。

　長い時を、何も知らずに待ち続け、待っていたのは死の知らせ。

　彼女の身に起きたであろう悲劇的な数々は、マリアの想像の域を遥かに超える。

　ティナは紅茶を飲まずに、カップを見つめている。

　カップの水面が、少し揺れた。

　話は、マリアの理解力を超えていた。

　淡々と語るティナにとって、これらは普通の出来事なのだろうか。

「マリアは、機械や物に意思があり、それらが生まれ変わることを信じられますか？」

　突然の問いかけ。

　しかし、マリアの中にある選択肢は、一つだ。

「……信じるわ」

「そう、ですか」

　ティナはまだ、目線を合わせようとはしない。

　マリアはその視線が合うのを待った。相手が口を開くまで待つ――その姿勢は、ミランダによく似ていた。

　待つのは簡単だ。決断をする側の過酷さを、マリアは知っている。ただ、自分たちに残された時間がないのではないか。ふとその考えが頭を過ぎり、一瞬で忘却する。

「……続きの話をする前に、ミランダさんたちから話を聞いてくるわ。多分、その方が良いと思う」

　ティナには、何か迷いがある。

　それでも、真実を話そうと無理をしている。

　納得した上で、話がしたかった。

　それに、ミランダ達の話を聞き直したかったのも事実だ。

「……わかりました」

　ティナはマリアを見据えた。

「ティナは、ラウルと話をしなくていいの？」

「ラウルと、……ですか？」

「うん。以前いったシチリア近くの島、その地下の施設で遭遇したけれど……」

「……あまり行かない方が良いとは思いますが」

　一瞬だけ視線が合う。その視線は弱々しく、迷いが見える。

「どこなのか、言わなくてもわかるのね」

「ごめんなさい」

「謝らなくてもいいわ。ごめん、意地悪な言い方だった」

「……その、ラウルとは、アウローラの拠点で別れて以来、まだ会っていません。……まだ、無理です。合わせる顔がありません」

「ティナ……」

「ただ、心配して気に掛けてくれている事は確かだと思います」

「うん。私もそう思うわ」

　ティナは立ち上がると、静かにカーテンを閉めた。

　ティナは息を吸うと、ゆっくりと吐き出した。胸を大きく上下させる、深い呼吸だった。

　なぜかその挙動に、見覚えがあったが、そのシーンを思い描く余裕は、今のマリアには無い。

「話してくれて、ありがとう」

　ティナはマリアに視線を合わせる。その瞳は躊躇うように揺れたが、それでもマリアを真っ直ぐ見据えていた。