番外編①-3 あまく、あまい
八百屋、魚屋、肉屋……。手際よく、ティニアは町の露店を練り歩いてく。
買い物を長引かせようと、あれこれ話しかけたが、彼女を不機嫌にさせるだけであった。
「君がいると……」
突然、ティニアの言葉がクリアに聞こえだした。
続く甘い言葉を期待したものの、連なって出てきた言葉に落胆する。
「荷物が少なくていいね。ちょっと重い小麦粉も買っていこうかな」
最初は自分で持つと言っていたティニアも、無言でアルベルトに荷物を押し付けるようになっていた。元々荷物は全て引き受けようとは思っていたものの、あまり感謝されているようには感じられない。
「俺はただの荷物持ちかよ」
「そうだね」
すっかり彼女のペースに飲まれている。
とうとう買い物が終わってしまった。
この荷物では、喫茶店へ入る事も出来ない。
アルベルトは荷物の影から顔を出すと、むくれて見せた。
「マリアみたいにむくれたって、どうせ君は荷物を持っちゃうじゃない」
「それはそうだが……」
小麦粉の布袋を肩に乗せると、両手が塞がってしまったことに気付く。これでは手を繋ぐことは疎か、抱きしめることも出来ない。
照れているとはいえ、自覚のない彼女の前では、デートは成立しないだろう。
ティニアはアルベルトの前を、空の鞄を手に持ったまま歩いていく。
機嫌がよくなったのか、鼻歌を歌いだした。
どこかで聞いたことのある旋律は、何かのピアノ曲かもしれない。
ティニアのピアノをまた聞ける機会は来るのだろうか。
不意にティニアが足を止めたかと思うと、くるりと振り返った。金髪が滑らかに流れていく。
「ケーキ買っていこう！」
「は？ ケーキ？ 誰かの誕生日か？」
口元に人差し指を当てると、ティニアは鼻歌を歌いながらケーキ屋へ向かって歩いていく。
昨日のティニアの誕生会には、孤児院で働くシャトー婦人手製のケーキが用意されていた。
アルベルトの頭では、誕生日＝ケーキなどという構図はなく、プレゼントも些細なものだった。
甘いものが食べたくなっただけだろうか。
ケーキの並ぶショーケースの前で、目をキラキラさせながら、目移りしている。その愛らしさを前に、来て良かったと噛み締めた。
「君はどれがいい？」
ティニアは微笑んだ。
――お前がいい。
そんな言葉が頭を過ぎったが、ここは素直に答えたほうがいいだろうと判断した。店主も笑みを浮かべながら、こちらを見ている。
「俺はケーキに詳しくないんだ。あまり食べたこともない」
「僕は、どれがいい？ って聞いたんだよ」
「そうか。そうだったな」
アルベルトは小麦粉の布袋を持ち替えた。
ティニアの横に並ぶ。距離の近さにティニアは視線を泳がせたが、アルベルトは真剣にケーキを見つめた。
フルーツのタルトに乗っているのは、苺だろうか。杏子にも見える。
クルミが乗っているような、茶色いケーキは何だろうか。初めて見る。
チョコレートケーキはオーソドックスかもしれない。
小さなクリームのかかったケーキなら、二人で分けるに丁度よさそうだ。
アルベルトが決めかねていると、ティニアが店主に話しかけた。
「ここの生活には慣れました？」
「ああ、おかげさまで」
「僕、グラウビュンデンにはまだ行ったことがないんだよね」
「山深いですからね」
店主はそう言うと、決めかねていたアルベルトへ声をかけてきた。
「このナッツトルテは、エンガディナー・ヌストルテって言って、クルミを砂糖やクリームと一緒にキャラメル状にして、生地の中に詰めた焼菓子なんですよ」
「故郷のトルテなんですよね」
「ああ、そうです！」
店主は誇らしそうに笑った。故郷を思い返しているのだろうか。
アルベルトにとって、故郷はイタリアでも、ドイツでもない。
それでも、シュタイン・アム・ラインが故郷であると言えるのであれば、誇らしくもなるだろう。
「そしたら、エンガディナー・ヌストルテを」
「ありがとうございます。少しお待ち下さい」
店主は白い厚手の箱に、エンガディナー・ヌストルテを詰めた。
アルベルトに手渡そうとしたものの、両手は塞がっている。
「あ、持てないんで。ティニアが持ってくれ」
「僕はこっちの鞄を持つよ」
ティニアはそう言うと、右手に持っていた鞄の一つを受け取った。
「ケーキ、落とさないでね？」
「な……。子供じゃあるまいし、落とさないさ」
ずっしりと重いわけではないものの、それなりに重みのあるケーキ箱を右手に持ちあげた。
いうまでもなく、アルベルトがケーキの箱を持つのは、初めてのことであった。
「おじちゃん、ケーキください！」
子供の元気な声が、ケーキ屋に響いた。
見れば、母親らしき者が子供を連れてケーキ屋を訪れたところだった。
「あいよ！ 何にしますか？」
子供はアルベルトの持っているケーキ箱に気付くと、アルベルトを見上げた。
「おにいちゃん、何買ったの？」
「エンガディナー・ヌストルテだよ。このナッツの……」
「あ、それ！ とっても美味しいよ！」
子供は無邪気に笑った。子供はショーケースに顔を近づけると、目を輝かせた。まるで先ほどのティニアのようだ。
「じゃあ、僕らはこれで」
ティニアはそう言うと、アルベルトの横に並ぶ。
二人で、歩きなれた通りに差し掛かる。
もう少しで家についてしまうが、アルベルトは会話に集中出来なかった。
繊細なケーキ箱を持っているからだ。
足元に気をつけながら歩くアルベルトを横目で見つつ、ティニアもそれに続いていく。
アルベルトはケーキの味を思い浮かべながら、肩にのしかかっていた重さを忘れていった――。
― 番外編① 完 ―
