暁の芽吹 -レスティン・フェレスⅠ

番外編①「特別じゃない日」

番外編①-2 彼方より

　――逃げてきた。

　元より孤児であった身の上。売られ、買われ、教育されると、戦地へ送られる。

　道具に過ぎなかった自分を呪うことはなかった。しかし渡った国で、とある男から打ち明けられたのは、軍人である父親の存在だった。父親であると明かされた男に対しては、復讐心だけが燃え上がっていた。

　軍人として育てられ、軍人になるべく学校へ上がり、戦地に立った。

　父親と思しき男は、軍の中でもそれなりの地位にあった。

　母親を捨て、腹の中にいた自分をも捨てた父親に、愛情など感じなかった。

　戦場は死で覆いつくされていた。

　罪のない人間を殺すという行為の異常さに、男は気付いてしまった。

　男の保護者のような存在は、それをすぐに見抜いた。

　保護者とは名ばかりの、自分を買った主人だ。

　すぐに主人に呼び出され、拷問を受ける日々。

　戦地で人を殺め続けるか、拷問を受けるか。

　絶望の二択の中にあった、第三の選択肢。

　父親を撃ち抜いたところで、戦況は変わらないだろう。

　大戦の最中、自身が戦場から逃げたのは無意識下であった。

　気付けば国境を越えていた。夢中だったのかもしれない。

　いつ撃たれてもいいと思っていた。

　撃たれた瞬間、幸運であったと思うだろう。

　自ら引き金を引けば良かった。実に単純なことだ。

　何か、心の引っ掛かりがそれを足止めした。

　呆然としたまま、軍へ情報を提供することで、生き長らえた。

　――何もなかった。

　何もないまま、永世中立国の町で月日だけが流れていく。

　町の名前がどうしても覚えられなかった。

　町で小さな教会を見つけ、何も考えずに中へ入っていく。

　神父の話など耳には入らず、祈りも捧げずに教会を後にした。

　今日も何もしない。無意味な時間だけが過ぎ去っていく。

　最後に食事をしたのは、いつだったか。

　男は町の広場で立ち止まった。

　色とりどりの花が咲き乱れ、建物の壁にはフレスコ画が描かれている。

　色褪せて見えた。

　白と黒でごちゃごちゃに塗られた世界。

　瞬きを何度か繰り返したところで、男は激しい頭痛と眩暈に襲われていることに気付いた。

　もう何日も眠っていない。

　おぼつかない足取りで、建物に寄り掛かった。

　空は青々としているのかもしれないが、真っ白な空だけが自身を見下ろしていた。

　そんな男の視界に、クリアな金色が現れた。金色の柔らかな髪をした女だった。

　◇◇◇

「……やあ、しばらくぶりだね」

　女の声が耳に入ってくる。見れば、女が二人、会話をしている所だった。

　だが、男は一人の女へ目を奪われていることに気付き、女に気取られぬよう体を強張らせた。

「おや、珍しい。顔色が悪いね？　また働きづめかい？」

「そんなことはないんだけど」

「仕事でもないなら、体調が悪いんじゃないのかい？」

「…………なんだろう。多分、エラーだと思うんだ」

「エラー？」

　女は慌てて言い換えた。

「しゅ、祝祭が近いよね！」

「祝祭？　イベントというよりも、葡萄酒を飲むくらいじゃない？」

「そうだっけ……」

　フェーラーとファイアー。

　エラーと祝祭という、響きの似た二つの言葉を、彼女は言い直したらしい。くだらないただの雑談が、どうしてこうも頭に響くのか。男の全身には鳥肌が広がっている。

「どうしたんだい？　なんかあんた、変だよ」

「何か、懐かしい感じがするんだ。とても、大昔に感じた様な、何か……」

「？」

　金髪の女と会話している女は、不思議そうに首をかしげた。

　男は、金髪の女以外は白黒の状態のままであることに気付く。

「いや、まさかね……。ああもう、うるさいなあ」

「何がうるさいんだい？」

「こっちの話」

　金髪の女はそう言うと、空を見上げるように上を向いた。

　女越しに、空を見上げる。やはり空は曇っているかのように、濁った白色をしている。

「今日はどうしたんだい？　休みかい？」

「お休みだよ。マリアにケーキを買っておこうかと思ってね」

「ケーキ？　あの子、誕生日か何かかい？」

「そうだね、そんな感じ」

「手作りしないなんて珍しいね」

　金髪の女は、悪戯そうに笑った。

「びっくりさせたいんだよ。ケーキを焼いていたら、バレちゃうでしょ？」

「なるほどねえ」

　ケーキ。誕生日にケーキを食べた記憶はない。

　そもそも、男にとって誕生日がいつであるのかは曖昧だった。

　気付けば、金髪の女は一人で町を眺めていた。

　柔らかな風を相手に、髪をすくい上げている。

　滑らかな仕草に、目が離せなかった。

　男は徐に、女へ歩み寄った。

　突然、視界が鮮やかに彩られていく。

　女が振り返ったのだ。

　青々とした瞳が、こちらを驚いたように見つめている。

　息を飲んだ。

　特別美人だと思ったからではない。

　女は太陽のように眩しく目に映った。

　男は不思議な高揚感に包まれた。

「……あ…………」

　なんと声をかければ良いかを、普段は使っていない脳みそをフル回転させる。

　何も思い浮かばなかった。

　女は空が眩しいのか、何かの音が煩かったのか、耳をふさいだ。

「…………ッ」

　女は突然走り出すと、人混みに消えていった。男は呆然と立ち尽くすことしか出来なかったが、ふと周囲に目をやった。

　背景だった白黒の街並みは、気付けば色とりどりに彩られている。

　何が起こったのか、何度も思い返した。――思い返すのは、金髪の女のことだけだった。

　それから毎日のように、町の広場まで歩いていった。

　街並みは一変していた。

　赤い花や白い花が多く、紫がかった花もある。

　壁に描かれたフレスコ画は黒一色ではなく、何色もの色で形作られている。

　男は喉の痞えが取れたような、重いしがらみが消え去ったのを感じた。

　◇◇◇

「どうしたの？」

　買い物かごを持ったティニアが、こちらを心配そうに見上げている。

「悪い。なんでもないんだ」

　アルベルトはそう言うと、笑って見せた。ティニアはそれ以上何も言わず、静かに微笑んだ。

　決してそれ以上は踏み込んでこないという、安心感がある。

　全てを吐露してしまえば、彼女は受け止めてくれるかもしれない。それでも、思い返すことこそ辛かった。

　暗転した世界で、透き通るような美しさを見せている、シュタイン・アム・ライン。

　その名の通り、ライン川の流れる町は、アルベルトにとっては故郷よりも故郷だ。

　故郷のように感じられるのは、ティニアの存在が大きい。

「ちゃちゃっと買って帰ろう」

　淡々とそう語ると、ティニアは足早に町を進んでいった。