⑰-7 好きな花
アルベルトは珈琲を注ぎ終えるまで、無言のままだった。マリアはその作業を見つめ、注がれた珈琲を見つめた。
「あんたの入れる珈琲は、凄く綺麗ね」
「綺麗って見た目だろう。味じゃないのか」
「まだ飲んでいないもの」
「それはそうだが」
マリアは薫りを感じると、更にその湯気を感じ取った。
「飲まなくても、わかるわ。すごく、綺麗な味だと思う」
「なんだよ、それ」
「丁寧だったから。淹れる相手を考えて、ゆっくりとした手付きだった」
マリアは一口含み、飲み込むとため息をついた。
「うん、美味しい」
「そうか、良かった」
「優しい味ね」
アルベルトは珈琲を覚ますことも忘れて、一口含んだ。それが優しい味だとは思えなかった。
そのアルベルトの様子に、マリアは軽く微笑んだ。
「自分じゃわかんないものよ。私も、珈琲を入れるのが上手いって言われてもピンとこないわ」
「……誤魔化さないで、聞いてくれ」
アルベルトはカップをテーブルへ置くと、マリアを見つめた。マリアはカップから零れる湯気で顔を隠しつつ、無言で返答を待った。
「あいつ、可笑しいんだよ」
「おかしいって、何が？」
「笑わなくなった」
「笑わせればいいじゃない」
マリアの返答に、アルベルトは見透かすように、泣いているときは見ようともしなかった視線をマリアへ送った。マリアは観念して珈琲を一口飲むと、カップを置いた。
「言動もおかしいんだ。庭園がどうとか、花を摘まなくては、なんて言ったり、フリージアの花がないと言ったり」
「ああ。病院で言ってた、庭園の話ね。それは私にもわからないけれど」
「なあ、あいつはフリージアが好きなのか？」
「え？」
「最近、ずっとフリージアを気にしているんだ。そんなに好きな花なのか、フリージアは」
そんなことはなかった筈だ。むしろ。
「……アルベルト、それ、どういうこと？」
「まるで別人の様なんだ。時々、無表情で固まって、そういう言動を繰り返すんだ」
「別人って…………」
マリアはわかりやすいほど、視線を外してしまったことに気づいたが、もうどうしようもなかった。それでも、レンとしてのティニアを知っている以上、今の話は不自然だ。レンはレンのまま、ティニアをしていたはずである。
「ティニアの好きな花は……」
「フリージアか？」
「ううん。香りが強い花は、あまり得意じゃなかった気がする。でも、誕生会での花束に入れたような……」
確か相談の結果、ミランダとメアリーがフリージアに決めたのだ。
丁度見事なフリージアが入荷したからと。
ティニアはそこまで香りに強くない。むしろ、淡い香りを好み、近くまで行って嗅ぐ。淡い香りが綺麗で甘いと、嬉しそうに感想を話していたのだ。
間違えるはずがない。
マリアは“可笑しい”という言葉をそのまま受け取ることしか出来ない。
「どういうことだ。あいつ白いフリージアが好きだって、はっきり言っていたぞ」
「白？ 白って、香りが一番強いけれど……？」
「俺はそれが違和感でしかないんだ。あいつは、多分。小さい花が好きなんだ。その辺に生えている薬草とかの、何の変哲もない特別ではない花を」
アルベルトは黙って頷くと、姿勢を正した。
「それに、俺を見て、時々アルブレヒト様って呼ぶんだ」
「それは、あんたの名前のドイツ語読みでしょう。お道化てるんじゃないの？」
「様付けで？」
「………………」
――アルブレヒト。
それは、ブランデンブルク初代辺境伯の名ではないか。
彼女の部屋にある、クマのぬいぐるみの名前でもある。クマのぬいぐるみがアルブレヒトなのは、きっとブランデンブルク辺境伯のアルブレヒト熊公のことだろう。
ティニアからアルブレヒト熊公の話を直接聞いたわけではない。マリアは熊公というあだ名も、その人物も初耳だった。
マリアにとっては、ブランデンブルクがどこにあるのかわからないほどに、知識がない。
それも十二世紀の人間。普通の人間は出会ったことすらないであろう。
「ミランダさんに相談してみよう」
マリアは珈琲を飲み干すと、改めてアルベルトへ向かった。マリアの金瞳に力が入り、来た時と打って変わって、輪郭がはっきりとしている。
「悔しいけれどティニアのことは、ミランダさんたちの方が親しいの。里親と手続きをしているのなら、ティニアが帰宅するまで、まだ時間があるわ」
「これからか？」
「うん。こちらからミランダさんの家へいきましょう」
マリアに合わせ、アルベルトも珈琲を飲み干した。
肌寒い六月はこの日、随分と冷え切っていた――。
