⑮-4 悲劇
このまま話を流してしまうわけにはいかない。マリアはミランダを見つめた。
「その辺境伯さんが、熊公さんが、どうしたの？」
「ああ、ティニアはそれで、くまちゃんが好きなのか。なるほどねぇ」
ミランダが口を開こうとしたとき、メアリーは納得がいったように何度も頷いた。
ティニアが好んで使っているくまちゃん。
ただのマスコット的立ち位置ではなく、ちゃんとした理由があっというのだろうか。
熊公アルブレヒト。彼がティニアにとっての恩人なのだろうか。
話は折れてしまったが、ミランダはマリアを見つめて答えた。
「彼を元に、枝分かれしていった一族はね、のちにアンハルト公国という国を治められていたのよ」
「アンハルト公国……？」
マリアの疑問を割るように、メアリーが声を上げた。
「なんだって……！？ じゃあ、アスカーニエン家ってことかい」
「アスカーニエン家？」
「メアリーは博識ね。そう、アスカーニエン家よ。もうずっと昔から続いておられる、由緒正しい御家柄なの。ティニアはその一族に、恩があるのよ」
ミランダはそういうと、アイリスの花を花束の中心に選んだ。午後の予約客の注文品だ。
熊公アルブレヒトに恩があるわけではない――ミランダはそう言いたいようだった。
納得した表情を浮かべたメアリーは呟くように、その国の名を口にした。
「そうか、アンハルト公国か……」
「ごめんなさい。わからないのだけれど……。 アンハルト公国って？」
「知らないなら仕方ない。アンハルト公国は、実在した国だよ」
ミランダはそういうと、窓の外を警戒した。観光客が疎らに歩いているだけである。マリアだけがはてなマークを浮かべている。ミランダは口を開いた。
「アスカーニエン家のアンハルト諸侯領が集まってね。1863年にアンハルト公国が成立したの」
「1863年……」
マリアは復唱した。知らない数字なのに、胸の奥がざわついた。
メアリーが窓の外に目をやったまま続ける。
「……1871年には、ドイツ帝国の構成国となったんじゃよ」
「そんな大きな話が、ティニアとどう繋がるの？」
マリアが言うと、ミランダは花束の中心を整える手を止めた。
マリアはミランダの指先が震えているのに気付いた。
「繋がるんだ。……父親が亡くなり、1918年にヨアヒム・エルンスト様が十七歳でアンハルト公国を継いだの」
「十七歳で……？」
「……けれど、その直後にドイツ革命が起きた。君主制廃止だよ。だから、彼は退位したんだ」
ミランダは言葉を続けた。
「話はそれで終わりじゃない。エルンスト様はナチスに反発した。……そのせいで逮捕されて、1944年にダッハウ強制収容所へ入れられたんだ」
「…………」
マリアは喉が詰まって言葉にならなかった。
戦争は身近だった。
マリアがラーレだった頃、アウローラの拠点では、軍人上がりの者たちが多かった。そして、アウローラの構成員には戦争に参加していた者もいる。それが仕事であり、彼らの生きる術だったのだ。
多くの者が命を落とした、殺し合いの戦い、それが戦争だ。
そして何度も耳にした、強制収容所の話。
そこへ十七歳で強制収容所へ入れられるなど、想像を絶していた。
「エルンスト様は三ヶ月後に解放された。でもね」
ミランダは胸に手を当て、視線を落とす。
メアリーが、最後を押し出すように言った。
「1945年、今度は“ナチスと関わりがあった”と決めつけられた。……そして、ソ連の特別収容所へ送られた」
「反発してたのに……どうして」
「……さてね」
メアリーは笑わなかった。
「エルンスト様は病気と衰弱で、二年後に収容所で亡くなった。それが——」
ミランダが、そこで一拍置いた。
「二月十八日よ。……ティニアが、毎年、辛そうにしてるのは、その日を思い出すからよ」
マリアは袖で涙を拭った。自分のことじゃないのに、手が震える。
「……無実の、敗戦の犠牲者だと言われている」
ミランダの声が細くなる。
「だからティニアは、“北の報告”を聞くと……感情を噛み殺すのね……」
二月十八日の真実。
マリアはたまらずに袖で涙を拭った。とても他人事のようには思えなかった。
自分だったら耐えられたであろうか。耐えられるわけがない。
歯を食いしばり、涙をこらえているマリアを見て、ミランダも涙を溜めた。
「ティニアは恩を感じていたけど、色んな事があったんだ。アスカーニエン家と共にいるわけにはいかなくなった。そして、ティニアや私たちはスイスへ渡ったんだ」
「……じゃあ、ティニアが言ってた恩人って、……アルブレヒト熊公ってひと？」
「そんなわけあるかい。十二世紀の人だっていっただろう。アスカーニエン家が、彼らの一族だってだけじゃろて」
そういうと、メアリーは白いフリージアを花束の主役に選んだ。
「そう、ね。普通ならね……」
マリアはそう呟いた。
全てを理解できたわけではなかった。ティニアが普通の人間でなければ、恩人はアスカーニエン家だけではないだろう、と。
彼女が楽しそうに話していた辺境伯の話や、兵たちの逸話。
それらが全て実話であったというのなら、ティニアは十二世紀から生きていたことになるだろう。
少年の姿でラーレと出会い、ティニアとしてマリアと共に過ごした彼女は同一人物であり、人ではなかったということだ。
