黒札(くろふだ)

第十七章 天罰

紗英は、何も言わずに要の前に立っていた。

要は、立ち上がろうとして膝ががくりと折れた。紗英は、手を差し伸べなかった。ただ、冷たい目で彼を見下ろしていた。

「施設のみどりさんから、連絡をもらいました。お母様のこと、聞きました」

「……はい」

「心から、お悔やみ申し上げます」

その声に、わずかな揺れがあった。要は、顔を上げた。紗英の目の縁が、赤くなっていた。

「私にも、兄を失った痛みが分かります。たとえ、その原因があなたであっても」

紗英は、拳を握りしめた。

「ですが、今は悲しんでいる場合ではありません」

彼女は、タブレットを取り出し、画面を要に見せた。

そこには、ネットの反応が映し出されていた。

〈黒札の母親、落ちて死んだらしい〉 〈天罰〉 〈因果応報〉 〈ざまあみろ〉 〈次は本人だな〉

要は、画面から、目を逸らさなかった。

逸らせなかった。

自分がそれらの言葉の、生みの親であることを理解していたからだ。数か月前まで、これらの言葉を他人に向けて自分が量産していたのだ。

「読むのは、つらいでしょう」と紗英は言った。

「いえ」と要は答えた。「当然の報いです」

「そうは思いません」

紗英の声は、強かった。

「あなたの母親は、何も悪くない。そして、あなたの罪は法の下で裁かれるべきです。匿名の群衆に、裁かれるべきではありません」

要は、驚いて彼女を見上げた。

「私は、兄を殺した人間を許しません。ですが、同じ手段で誰かを殺す人間にもなりたくありません」

紗英は、息を吸った。

「兄の遺書を、読みましたか」

「いえ」

「警察が、私に返してくれました。今まで、誰にも見せていません」

紗英は、鞄から、折り畳まれた、一枚の紙を取り出した。

それは、便箋だった。几帳面な字で、数行だけが書かれていた。

〈紗英へ。母さんを、頼む。僕は、誰も恨んでいない。ただ、子供たちに、嘘をつきたくなかっただけだ。ごめん〉

要は、その短い文面を読んだ。

ごめん、という二文字が胸に深く、刺さった。

謝るべきは、久保田ではなかった。謝るべきは、自分だった。それなのに、あの男は最後の最後まで他人に謝っていなくなった。

「兄は、恨んでいないと書いています」

紗英の声が、割れた。

「でも、私は恨んでいます。恨まなければ、立っていられなかった」

彼女は、便箋を再び折り畳んだ。

「それでも、兄の最後の言葉を裏切りたくない。だから、私はあなたを殺しません。殺す代わりに、あなたに全部、話してもらいます」

要は、頷いた。

その頷きには、何の弁明も含まれていなかった。

紗英は、一歩、近づいた。

「だから、決めました。あなたが私に持ちかけた計画を、続けます」

「……計画」

「ミオを、告発します。証拠は、全て揃っています。兄のノートと、システムログとあなたの告白。ただし、証拠は先に警察へ出します。配信では、ミオの名前は出しません。それが、私たちとあの人たちの違いです」

要は、ゆっくりと頷いた。

紗英は、鞄から、一枚の紙を取り出した。

「ただし、条件があります」

「何でも」

「あなたも、全てを白状してください。自分が何をしたのか、何を迷い、何を見ないふりをしたのか。全部です」

要は、紙を受け取った。

それは、記者会見の台本のような文書だった。

「公開は、お母様の葬儀の翌日の夜八時。生配信です。あなたが、自分の口で語るんです」

要は、霊安室のドアを見た。

その向こうに、母が眠っていた。

「……葬儀を、先にさせてください」

「もちろん。でも、それ以上は待てません」

紗英は、静かに言った。

「ミオがもう次を、準備しているはずです」

その夜、世間は要の母の死を「コンテンツ」に変えた。

ニュースサイトは、競うように見出しを並べた。〈「黒札」の母が死亡 暴徒化した群衆の責任は〉〈ネット私刑の連鎖が生んだ悲劇〉〈なぜ人は、匿名で裁くのか 識者が語る〉。

コメンテーターたちは、ワイドショーで神妙な顔をして語った。

「いやあ、ネットの怖さですよね。人間の中の、攻撃性が剥き出しになる」

「ただ、黒札という人物が先にやっていたことを考えると因果応報、という側面も——」

その発言にスタジオが、微かにざわついた。コメンテーターは、慌てて、「もちろん、お母様のことはお気の毒ですが」と付け加えた。

SNSでは、二つの陣営が激しくぶつかり合っていた。

〈黒札の母親を叩くな。人間として最低〉 〈黒札も、久保田先生の遺族に、同じことをしたんだ〉 〈どっちも、同じ穴のムジナ〉 〈群衆を煽って、自分は安全圏にいたくせに〉

どの陣営も自分たちが、正義の側にいると信じていた。

そして、その全ての論争がプラットフォームの広告収益を押し上げていた。

深夜、あるまとめサイトの運営者はアクセス数を示すグラフを見て、満足そうに頷いた。見出しは、〈【悲報】黒札の母、転落死〉。広告単価の高い時間帯だった。

テレビ局の編集室では、若いディレクターが要の顔写真と母の施設の外観を、並べていた。上司が、後ろから、覗き込んだ。

「いいね。この画で、いこう」

「遺族への配慮は」

「モザイクを掛ければ、問題ないよ」

世間は、悲しんでいるふりをしていた。だが、その実、誰もが次の見出しを待っていた。

悲劇は、消費される。

消費された悲劇は、跡形もなく、消える。

要がその事実を噛み締める間にも、画面の向こうでは、新しい誰かの不幸がすでにトレンドの上位に浮かび始めていた。

紗英の予感は、的中していた。

同じ頃、都内の一角である若い女が数台のモニターを眺めていた。

画面には、新しいアカウントのダッシュボードが映っていた。名前は、「@kurofuda_2」。フォロワーは、旧アカウントから流れ込んだ人々で、すでに三十万を超えていた。

女は、紅茶を一口すすり、小さく笑った。

「確率は、悪くない」

彼女の指が、キーボードの上を軽やかに踊った。

〈黒札は、堕ちた。ですが、正義は、死にません。私たちが、受け継ぎます〉

投稿は、数秒で数万のハートを集めた。

女の背後の壁には、大きな海の写真が飾られていた。

夜の海。

波の底が、見えないほど、暗かった。