黒札(くろふだ)

第十四章 海のアイコン

要と紗英は、二週間かけてミオの正体を追った。

手がかりは、乏しかった。アイコンの海の写真は、ストックサイトから取ってきたもので足跡を残さない。陪審団の運営サーバーは、海外のクラウドにあり、契約者情報は匿名だった。

だが、要には記者としての勘があった。

人は、必ず、どこかで自分の癖を残す。

要は、ミオの過去の投稿を一件ずつ、読み返した。陪審団の議論ログ、個別メッセージ、あらゆる断片。そして、気づいた。

ミオは、統計の話をするとき、必ず「確率」という言葉を使った。他の会員が「確度」と呼ぶところを、彼女だけが頑なに、「確率」と呼んだ。久保田の件でも、「あくまで確率です」と言った。数学者の、口調だった。

要は、紗英にその特徴を伝えた。

紗英は、少し考えてから、言った。

「兄の教育委員会の資料に、一人、心当たりがあります。外部の、情報システム委託業者の統計担当者です」

紗英は、一枚の名簿を差し出した。

そこには、「御厨(みくりや)　澪(みお)」という名前があった。

要は、その名前を見つめた。

澪。ミオ。

あまりにも、単純な、偽装だった。

海のアイコンも、同じだ。足跡を残さないはずの人間がなぜ、同じ画像を使い続けたのか。要には、それが彼女の唯一の感傷に思えた。

「彼女は、教育委員会の裏金のシステム側の共犯者です」と、紗英は言った。「兄が告発すれば、彼女も終わる」

要は、頷いた。

すべての線が、繋がった。

御厨澪は、久保田を黙らせるために自分が動いた。脅迫が効かないと分かると、「黒札」を、世論という凶器として動員した。そして、要を操りながら、同時にその過程を金に変える仕組みまで作り上げていた。

一石三鳥の、完璧な計画だった。

要は、紗英に新しい計画を提案した。

「陪審団の全ログと、ミオとのやり取りを警察に提出します。同時に自分が何をしたかを、全て公にします」

「それは、あなた自身の罪を告白することになります」

「ええ」

要は、乾いた笑みを浮かべた。

「だから、やるんです」

彼は、ミオを逃がしたくなかった。ミオが別の名前で別の「黒札」を作る前に、全てを公にしなければならなかった。

準備は、一週間で整った。

要は、自分のパソコンに全ての証拠を整理した。久保田に関する、陪審団のチャットの全ログ。ミオが、投稿の「基準を下げた」ことを示す記録。雨ノ守の陪審団への登録日時と、ミオの運営権限のログとの一致。

動画の「別人」も、見つかった。ミオが日雇いの募集で集めた、若い男だった。募集には、こうあった。〈駅のホームで、制服の子の肩に手を置く。眼鏡と、茶色のマフラーを着用。三万円〉。紗英が、男に会い、やり取りの画面を預かってきた。男は、それが人ひとりの命に繋がるとは思っていなかった。

紗英は、並行して弁護士にも相談していた。発信者情報の開示請求は、手続きに数か月かかる。しかも相手は、海外のサーバーを使っている。その間にも、陪審団は新しい標的を探し続ける。

「待っていたら、また誰かが死にます」と、紗英は言った。「だから、あなたの告白と証拠を、先に出します。法的な手続きは、その後です」

完璧だった。

公開前日の午後、要は一人で母の施設を訪ねた。

面会室の窓から、庭の梅が咲き始めているのが見えた。母は、車椅子に座って職員のみどりと折り紙を折っていた。鶴らしい形が母の膝の上で、不格好に潰れていた。

「あら、かなめ」

母は、嬉しそうに顔を上げた。

「来てくれたの。今日は、お仕事はいいの?」

「うん。今日は、休み」

「そう。珍しいわね」

要は、母の隣に腰を下ろした。みどりが、気を利かせて席を外した。

「母さん」

「なあに」

「もし、僕がすごく悪いことをしたら、どうする」

母は、しばらく、折り紙の鶴を見つめていた。それから、首を傾げた。

「あんたは、悪いことなんてしないわよ」

「でも、もし」

「もし、したなら」

母は、折り紙の羽根を指で広げた。

「ちゃんと、ごめんなさいって言うのよ。それで、直せるところは直すの」

「直せなかったら?」

「直せなくても、逃げないの」

そう言って、母はにっこりと笑った。

「あんたは、小さい頃から、そういう子だったでしょう。泣きながらでも、ちゃんと謝りに行く子だった」

要は、笑おうとして喉が詰まった。

「覚えてないはずなのにな。そんなこと」

「昔のことは、よく覚えてるのよ。昨日のことは、忘れちゃうけど」

母は、折り上がった、歪んだ鶴を要の掌に乗せた。

「はい、あげる。お守り」

要は、それを両手で包み込んだ。

軽かった。紙の重さしか、なかった。

それでも、その軽さを要は最後まで手放さなかった。

要は、最後に母の写真をスマホの待ち受けに設定した。

母の笑顔が、画面の中で静かに微笑んでいた。

——母さん、ごめん。

全てを公にすれば、陪審団の収益は全て失う。母の施設の費用も、払い続けられなくなる。母は、また、元の貧しい暮らしに戻るかもしれない。だが、それでもやるしかなかった。

公開は、金曜の夜、と決めた。

その前日の、木曜の夜。

要のスマホが、静かに鳴った。

ミオからの、通話の着信だった。

要は、画面を見つめた。

出るべきか、迷った。だが、出ないことはすべてを悟られることを意味した。彼は、深呼吸をして通話ボタンを押した。

「こんばんは、黒札さん」

ミオの声は、いつもと変わらず、穏やかだった。

「少し、お話ししたいことがありまして」

「何でしょう」

「あなた、最近、お母様の施設をよく訪ねていますね」

要は、心臓が止まるのを感じた。

「……ええ」

「実は、私、ずっとあなたの味方でいたかったんです」

ミオの声が優しく、低く、続いた。

「でも、あなたは私を裏切ろうとしている。そうでしょう?」

受話器の向こうで、小さく、紙をめくる音がした。

「だから、残念ですが」

ミオは、静かに言った。

「先に、動きます」

通話が、切れた。

要は、スマホを握ったまま、立ち尽くした。

窓の外の夜空に、雲が重く垂れ込めていた。

その夜、ミオは一人で暗い部屋に座っていた。

壁一面に、モニターが、並んでいた。画面には、無数のアカウントが並んでいた。陪審団の運営画面。黒札の、投稿の統計。そして、白石要の位置情報。

ミオは、冷めた紅茶を一口、すすった。

「あの人、最近、静かね」

独り言だった。

声は、加工されていなかった。意外なほど、若い、少し掠れた、普通の女の声だった。

画面の隅に要が紗英と会っている喫茶店の、盗撮画像が表示されていた。ミオは、その画像を拡大した。紗英の顔が、アップになった。

「久保田紗英。やっぱり、動いたのね」

ミオは、くすりと笑った。その笑いには、少しの愉悦が混ざっていた。

「いいじゃない。ちょうど、いい頃合いだわ」

彼女は、キーボードを叩き始めた。画面に、一つのファイルが開かれた。ファイル名は、〈切り札〉。

そこには、要の過去が全て記録されていた。住所、前職、母の施設。そして、陪審団の全ログを編集し直した、偽の物語。

ミオは、満足そうにそれを眺めた。

「確率は、九十七パーセント」

彼女は、呟いた。

「あの人が全てを公開する前に私が先に、出せば、勝てる」

窓の外では、夜の街の灯りが遠く、瞬いていた。

ミオの背後の壁には、一枚の夜の海の写真が貼ってあった。

彼女は、その写真を見上げた。

「……あの日の海も、こんなふうに暗かったな」

それだけ、独り言を呟いて彼女は再びモニターに向き直った。

その横顔は、どこにも感情の色を帯びていなかった。