荒魂 - 日本神話スサノオ

第九章 核が語る

　核は喋らなかった。

　あれから——どのくらい経ったのか分からない。川底には朝も夜もない。青黒い光が変わらず灯っている。私は壁にもたれて座り、核は宮殿の奥に横たわっている。見ている。ずっと見ている。

　「人間が怖くないのか」と聞いたきり、黙った。私が「怖い」と答えたのが意外だったのか、それとも「慣れた」が気に障ったのか。

　どちらでもいい。黙っているなら、こちらから動く。

　壁を伝って歩いた。宮殿の反対側に何かあるかもしれない。出口。あるいは手がかり。

　蔓が動いた。

　壁から伸びていた蔓が——私の足元に伸びてきた。

　止まった。攻撃か。

　蔓が足首に触れた。巻きつかない。触れただけ。冷たい蔓の先端が、足首の表面をなぞるように動いた。

　攻撃ではない。試している。

　反応を見ている。悲鳴を上げるか。泣くか。逃げるか。

　姉たちなら泣いただろう。叫んだだろう。しかし私は——泣く分の涙を、七年前に使い果たした。

　蔓を避けて歩いた。足を上げて、一歩横に。

　別の蔓が裾を掴んだ。引いた。

　——裂けた。

　赤褐色の平服の裾が、膝の上あたりから真横に裂けた。水を吸って脆くなった生地が、蔓の力に耐えられなかった。左脚が膝から下、露わになった。

　裂けた裾を見た。

　気にしない。

　脚が出ただけだ。膝から下。冷たい。川底の水気が直接肌に触れて、鳥肌が立っている。

　核が——見ていた。

　昨日は腕を見ていた。今日は脚を見ている。同じ目。確認の目。人間の体がどうなっているか調べているような、興味と無関心の中間にある目。

　裂けた裾の端を、手で整えた。これ以上裂けないようにまとめて結んだ。結び方が雑だったが、仕方がない。針も糸もない。

　核を見た。

「続けていいけど——話しかけてほしい」

　核が止まった。蔓が止まった。

「黙って見ているだけなら、こちらも退屈。試すなら試すでいい。でも、話しかけてくれた方が助かる。私は——あなたのことを何も知らない」

　長い沈黙。

　核の黒い目の奥で、青い光が揺れた。

「……何を知りたい。」

　声。低い。古い。しかし昨日より——少しだけ、柔らかかった。柔らかいというより、硬さが一枚減った。

「全部」

「全部は長い。」

「時間はある。出られないから」

　核の口が——わずかに動いた。笑ったのではない。しかし無表情の奥で、何かが動いた。

「……出雲は、清かった。」

　語り始めた。

「今のこの川を見て、信じられないだろう。しかし——清かった。水は透明で、魚がいて、草が青くて、人間が水を汲んでいた。」

　腿が冷たい。川底の水が直接肌に触れている。核はまだ話している。

「俺は——この川にいた。名前はなかった。川の力だった。水が流れるように流れ、草が育つように育ち、魚が泳ぐように泳ぐ——その全体を動かしている力。それが俺だった。」

「川の——守護者」

「守護者という名前はなかった。ただ、そこにいた。川がある限り、俺がいた。」

　私は壁にもたれたまま聞いていた。裂けた裾の端を指で弄りながら。核の声は低いが、聞き取りやすかった。岩に反響して、宮殿全体が喋っているように聞こえる。

「人間が増えた。」

　核の声が、少しだけ硬くなった。

「山を削った。木を切った。川に土が流れ込んだ。水が汚れた。魚が減った。草が枯れた。」

「…………」

「俺は——怒った。」

　その一言に、何百年分の感情が詰まっていた。

「守ろうとした。水を清く保とうとした。しかし人間は止まらなかった。汚し続けた。俺がいくら清めても、人間は汚した。」

「それで——贄を」

「代償を求めた。川を汚すなら——対価を払えと。最も大切なものを差し出せと。」

「最も大切なもの」

「娘だ。人間にとって——次の世代を繋ぐ存在。それを差し出させれば、人間は川を汚すことの重さを理解すると思った。」

　指が、裾の端を握りしめていた。

　姉たちの顔が浮かんだ。一番上の姉。いつも笑っていた。二番目の姉。料理が上手だった。三番目。四番目。五番目。六番目。七番目。

　全員の顔を、私はまだ覚えている。

「理解したか。」

　私の声は平坦だった。平坦でないと、次の言葉が出ない。

「人間は——川を汚すことをやめたか。」

　核が黙った。

「やめなかっただろう。」

「……やめなかった。」

「娘を差し出しても、やめなかった。毎年一人喰っても、やめなかった。」

「…………」

「なら——姉たちを喰う必要はなかった。」

　声が震えた。平坦に保とうとしたが、最後の一音が割れた。

「喰っても意味がなかった。人間は変わらなかった。あなたの怒りは——正しかったかもしれない。川を汚されたことへの怒りは。でも方法が——」

　言葉が途切れた。

　方法が間違っていた、と言えばいい。しかし「間違っていた」で済む話ではない。七人の姉が死んだ。間違いの代償が七人の命だった。

　核が——黙っていた。

　長い沈黙。宮殿の中に、水が滴る音だけが反響していた。

「……怒りが八つの頭になった。」

　核が、再び話し始めた。声がさらに低くなっていた。

「最初は一つだった。俺だけだった。しかし怒りが大きくなるたびに——分かれた。怒りが頭になった。哀しみが頭になった。記憶が。問いが。毒が。夢が。水が。」

「七つの頭は——あなたの感情の分身」

「俺から剥がれ落ちた感情だ。怒りを頭にして吐き出し、悲しみを頭にして吐き出し——最後に残ったのが、俺だ。核。」

「何が残ったの。七つの感情を全て分けた後に。」

　核が——止まった。

　黒い目の奥の青い光が、大きく揺れた。

「……寂しさ、だろう。」

　寂しさ。

　怒りでも悲しみでもなく——寂しさ。

　誰にも理解されなかった守護者の、最後に残った感情。川を守り続けて、汚され続けて、怒りも悲しみも吐き出して、最後に残った核が——寂しかった。

「……だから、人間を連れてきたの。私を」

　核が答えなかった。しかし答えないことが答えだった。

　贄ではなかった。

　私をここに連れてきたのは、食べるためではなかった。寂しかったから——誰かと、話したかったから。何百年も一人で川底にいた存在が、初めて「話しかけろ」と言われて、話し始めた。

　憎い。

　憎いが——分かる。

　分かってしまう自分が、少し嫌だった。

　三日が経った。

　腕を川に浸し続けた。

　鱗が広がっている。右腕の全体が鱗に覆われた。左腕も肘まで来た。肩にも出始めている。触ると硬い。黒緑の鱗の一枚一枚が、指先くらいの大きさになっている。

　嵐が——弱い。

　体のまわりの青白い風が、明らかに薄くなっている。以前は渦を巻いていた嵐が、今はそよ風くらいしか出ない。蛇口が錆びていくように、嵐の出が鈍くなっている。

　代わりに鱗が増えている。嵐を失って、鱗を得ている。

　老人が心配して見に来た。

「神さま。そんなに川に浸かっておられたら——」

「大丈夫だ」

「大丈夫ではないでしょう。腕が——腕が変わっておられます」

「……知っている」

「なぜ——」

「クシナダヒメが、川底にいる」

　老人が黙った。

「この鱗は核と同じ素材でできている。鱗が広がれば——川底に入れるかもしれない」

「……しかし」

「他に方法がない」

　老人が俺の腕を見ていた。涙ぐんでいた。なぜ泣くのか分からなかった。俺の体だ。俺が決めることだ。

「……クシナダヒメを、助けてくださるんですか」

「助けるかどうかは分からない。ただ——あいつが一人でいるのが嫌だ」

　老人が何か言おうとして、やめた。代わりに味噌汁を持ってきた。

　飲んだ。旨かった。

　旨いと思える。まだ人間の味が分かる。鱗が広がっても、舌はまだ俺のままだ。

　夜。川辺で足を水に浸していた。足先の変色が足首まで広がり、鱗に変わり始めている。水に触れると鱗だけが淡く光る。

　クシナダヒメは——今、何をしている。

　暗い場所で、一人で。核を相手に。あの娘のことだ。泣いてはいないだろう。怯えてもいないだろう。核を問い詰めているかもしれない。情報を引き出しているかもしれない。

　あの娘は——強い。

　俺より強い。嵐がなくても、剣がなくても、声と目だけで戦える。

　しかし強い人間にも限界はある。

　足の裏に——何も来ない。振動がない。大地を通じたクシナダヒメの信号は、川底からは届かない。

　遠い。

　同じ川にいるのに、こんなに遠い。

　鱗が光っている。俺の腕と足が、川底と同じ色で光っている。

　もう少し。もう少しだけ——

　嵐が、また少し薄くなった。

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