第十一章 鱗の代償
鏡がなかった。
出雲の村に鏡はない。だから自分がどんな顔をしているか分からない。しかし腕を見れば大体想像がつく。
右腕は全て鱗。左腕も肘を超えた。両肩。胸の右半分。背中の右側。両脚の膝から下。首の右側に最初の一枚が出た。
半身を超えた。
嵐は——蝋燭の炎だった。体のまわりに、かすかな青白い揺らぎがある程度。渦を巻くことはなくなった。素振りをしても風が切れない。剣が空を通るだけで、嵐がついてこない。
十拳剣を振った。
静かだった。嵐のない剣は、こんなに静かだ。風の音がしない。ただ、鋼が空を割る音だけ。
強くはなれない。嵐がなければ、俺は剣を振るしか能のない神だ。鱗に覆われた腕で、嵐の乗らない剣を振る。それが今の俺だ。
「私を、変えていい」。
あの感覚が、まだ鱗の奥に残っていた。温かさ。何かが寄りかかる重み。意味が分からない。三日経っても分からない。
昼。老人が話しかけてきた。
「神さま」
「何だ」
「少し——話を聞いてもらえませんか。昔の話です」
老人は味噌汁を淹れてくれた。俺は鱗だらけの手で椀を持った。鱗の指で持つ椀は滑りやすくて、何度か掴み直した。老人はそれを見て何も言わなかった。
「この出雲にはいろいろな昔話が伝わっています」
「ああ」
「中に一つ——神が人を守る話がありまして」
老人が遠い目をした。
「昔々、ある神が大切な人を守りたかった。しかし、その人がいる場所には、人の形のままでは入れなかった。門が狭い。体が大きい。力が強すぎて、入っただけで壊してしまう」
「…………」
「だから神は——その人の形を変えた。人を、小さなものに。櫛に変えた話もあれば、石に変えた話もある。小さくなれば、神が手に持って——あるいは髪に挿して——一緒に入れる。守れない場所に、連れていける」
椀を持つ手が止まった。
「形を変えれば——入れる、と」
「昔話ですから。本当かどうかは分かりません。しかし——」
老人が、俺の鱗だらけの腕を見た。
「神さまが変わりつつあるなら——逆もできるのではないかと。変えることが」
「私を、変えていい」。
変えていい。
形を変えていい。
クシナダヒメが——自分の体を変えてもいい、と言っている。櫛に。石に。人の形ではない何かに。そうすれば俺が手に持って——髪に挿して——川底に入れる。
椀を置いた。味噌汁がこぼれた。
「じいさん」
「はい」
「ありがとう」
言ってしまった。封印していた言葉を。
しかし——止められなかった。この言葉は出るべきだった。老人の昔話がなければ、俺は永遠にあの感覚の意味に気づかなかったかもしれない。
本心か？
分からない。しかし——喉から出てきた言葉を止めなかった。止めたくなかった。
老人が目を見開いていた。それから——笑った。
「やっと言ってくれましたな」
「…………」
「ずっと、頷くだけだったから。一度くらいは聞きたかった」
老人が笑いながら泣いていた。あるいは泣きながら笑っていた。どちらでもいいが——俺は立ち上がって、川に向かった。
川辺に立った。
——気配があった。
灰白色の肌。目のない顔。黒い炎の蝋燭。
「ヒサメ」
「痛いですか。」
鱗を見て言った。
「……ああ」
嘘ではなかった。痛い。鱗が皮膚を押し上げて生えてくるとき、鈍い痛みがある。ずっと続いている。慣れたが——痛い。
「痛い、ですか。」
二度言った。同じ言葉を。しかし二度目は確認ではなかった。兄が弟の痛みを聞いている声だった。
「ヒサメ。俺は——クシナダヒメの形を変える。櫛に。それで川底に入る」
「…………」
「できるか。嵐ではない力で——古い神の力で」
「できます。あなたにはその力がある。父から受け継いだ力が」
父。イザナギ。国を生み、神を生んだ最初の父。その力が俺にもある。嵐ではない、もっと古い力。形を変える力。
「変えたら戻せます」
「戻せるのか」
「ただし——あなたが答えを出した後で」
「答え」
「核の問いに。なぜここに来た、と。本当の理由を答えた後で——形は元に戻ります」
核の問い。クシナダヒメが鱗を通じて伝えてきた「答えを持ってこい」。核がスサノオに求めている答え。
「なぜここに来たか、の答えか」
「はい」
「…………」
「答えは——ありますか。」
ある、とは言えなかった。ない、とも言えなかった。「通りすがり」は嘘だ。クシナダヒメにも見抜かれた。しかし本当の理由を言葉にできるかと聞かれれば——まだ、できない。
「……川底に行ってから考える」
「それでいいと思います。」
ヒサメが笑った。いつもの笑顔と同じに見えたが——蝋燭の炎が穏やかに揺れていた。
「おやすみなさい。」
消えた。おやすみ、と言ったが、これから寝るわけではない。ヒサメの挨拶はいつも時間を無視している。
川に向かった。
水面が静かだ。腐った水が反射する光を見つめた。この下に、クシナダヒメがいる。核がいる。答えが待っている。
鱗のある手を、水面に触れさせた。
鱗が光った。川底に向かって光が伸びる。核と同じ素材が、核の領域に呼びかけている。
「——クシナダヒメ」
声に出した。水面に向かって。鱗の振動に乗せて。
「変えていいか」
長い沈黙。
水が——揺れた。
鱗に感覚が来た。あの温かさ。寄りかかる重み。しかし今度は——言葉になっていた。はっきりと。
——いい。
一言。
迷いのない一言だった。この娘はもう決めていたのだ。俺が気づく前から。俺がまだ意味を考えていた間に。
目を閉じた。
嵐ではない力を探した。体の奥に。もっと深い場所に。嵐の下に。嵐よりも古い場所に——
あった。
温かかった。嵐の冷たい青白とは違う。金色に近い、温かい光。父が国を生んだときに使った力と、同じ種類の力。創造の力。変える力。
その力を——川底に向けた。
鱗を通じて。水を通じて。核の領域を突き抜けて。
——クシナダヒメのもとへ。
光が来た。
温かい光が、宮殿の壁を突き破って来た。白い光。金色に近い白。川底の青黒い光とは全く違う——生きている光。
スサノオの力だと分かった。
嵐ではない。もっと温かい。もっと古い。この光は——変える力。私を変える力。
核が動いた。巨大な体が身じろぎした。光に反応している。しかし——止めなかった。止められなかったのか、止めなかったのか。
光が私を包んだ。
核がくれた深緑の衣が、光の中で溶けていく。蔓の繊維がほどけて、葉が散って、衣が消えていく。
肌が光に触れた。
冷たくない。温かい。川底で過ごした全ての日の冷たさを溶かすように、温かい。
体が——小さくなっていく。
指先から。足先から。体の輪郭が凝縮していく。怖い。怖いが——この光は知っている。この温かさは知っている。あの人の力だ。味噌汁を三杯おかわりして、畑で種の蒔き方が分からなくて、嵐が止まった夜に隣にいた——あの人の。
意識が遠くなる。体の感覚が薄れていく。目が見えなくなる。耳が聞こえなくなる。手の感触がなくなる。
最後に残ったのは——一つの感覚だけ。
髪に挿された。
彼のそばにいる。彼の髪の中にいる。温かい。体はない。目もない。耳もない。しかし——ここにいる。
それだけで十分だった。
水面に——白い光が浮かんだ。
小さな光。手のひらに収まるほどの。水面を滑るように漂ってきて、俺の前で止まった。
櫛だった。
白い骨のような質感の、細い櫛。光っている。脈打つように明滅している。呼吸をしているように。
手を伸ばした。
水面から掬い上げた。
軽かった。しかし——温かかった。生きているものの温かさ。
「……ここにいる」
声が出た。自分の声が。
櫛を——髪に挿した。
後頭部に。しっかりと。光が髪の中で揺れている。温かさが頭皮に伝わっている。
川に入った。
水に足を踏み入れた。嵐が——消えた。いつも通り。水に触れた瞬間、嵐が消える。
しかし。
頭の中の白い光が——消えなかった。
櫛の光が、俺の周囲を照らしている。水の中でも消えない光。嵐ではない光。クシナダヒメの光。
腰まで浸かった。肩まで。頭まで。
潜った。
水の中で目を開けた。
見えた。
白い光が川底まで届いている。道のように。一本の光の柱が、水面から川底まで真っすぐに伸びている。
核の領域——壁があった。以前は弾かれた。嵐がない体では入れなかった。
光が壁に触れた。
——通った。
壁が、光を通した。光だけではない。俺の体も。鱗が壁と共鳴し、櫛の光が壁を照らし、二つが合わさって——核の領域の門が、開いた。
泳いだ。光に沿って。下へ。深く。
川底の宮殿が見えてきた。青黒い光。黒緑の岩。蔓。
その奥に——巨大な影。
核が、待っていた。
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