浮気相手の看病で夜会をすっぽかされたので、別の殿方と結婚することにしました

第7話「破綻の足音」

「貴殿が、近衛文官補佐ジュリアン・ヴァレンタイン殿でお間違いありませんな」

　氷のように冷え切った男の声が、荒れ果てた屋敷の玄関ホールに響き渡った。

　正面に立っていたのは、王宮査問委員会の正装に身を包んだ筆頭査問官だった。

　その後ろには、抜刀こそ禁じられているものの、威圧感のある軍靴の音を鳴らす近衛兵たちが四名、厳しい表情で控えている。

「う……あ、は、はい……僕が、ジュリアンですが……」

　ジュリアンは震え上がる膝を必死に抑えながら、掠れた声で答えた。 　数日前の傲慢な態度は跡形もなく消え失せていた。

　不眠と頭痛に苛まれた顔は土気色に濁り、目の下には黒々とした隈が張り付いている。整えられていない無精髭と乱れた襟元が、彼の生活の荒廃をそのまま物語っていた。

「……信じ難いな。これが由緒あるヴァレンタイン侯爵邸の現状か」

　査問官は玄関に一歩足を踏み入れた瞬間、眉を著しくひそめ、懐から取り出した白の麻ハンカチで口元を覆った。

　屋敷の玄関ホールには、耐え難い生ゴミの腐敗臭と、饐えたカビの臭気が淀んでいた。

　窓はすべて閉ざされ、換気が完全に滞っている。

　大理石の床には、数日前に割れた高価な花瓶の破片がそのまま放置され、その上をマリアが脱ぎ散らかしたけばけばしいドレスや、食べ散らかした果物の腐乱した皮が覆い隠していた。

　サクッ、と査問官の磨き抜かれた長靴が、床に転がっていた汚れた手紙と枯れた花を踏み潰す。

「足の踏み場もない。……侯爵家の名代として近衛文官補佐の任に就く者が、このような汚泥の中で暮らしているとは。職務規程以前に、貴族としての正気を疑わざるを得ない」

　容赦のない査問官の言葉に、ジュリアンは屈辱で顔を歪めた。 　だが、言い返す言葉など一言も持ち合わせていない。

「査問官殿、そ、それより本日のご用件は……！　我が家は代々、王家に忠誠を尽くしてきた侯爵家です！　このような無礼な立ち入りは――」

「戯れ言はそこまでにしていただこう」

　査問官は感情を交えない冷酷な目で、手元の羊皮紙をジュリアンへ突きつけた。

「本日正午までに近衛司令部へ提出される手はずとなっていた『近衛機密軍事予算公文書』の原簿が、いまだ提出されておりません。期限はとっくに過ぎている。今すぐ原簿を引き渡し願いたい」

「ひっ……！」

　ジュリアンの喉から、引き攣った悲鳴が漏れた。 　まさに先ほど、血眼になって探しても見つからなかった、あの赤い封蝋の書類だ。

「そ、その書類なら……今、書斎で最終確認を行っておりまして……！　す、すぐに持ってまいりますので、少々お待ちを！」 「必要ありません。同行します」

　査問官はジュリアンの言い訳を遮り、ズカズカと二階の執務室へと足を進めた。

　開け放たれた執務室の惨状を目にした瞬間、近衛兵たちですら小さく息を呑んだ。

　机の上は、未払いの高額な請求書、マリアの私物、化粧水の瓶、食べかけのパンが雪崩を起こし、床にまで書類の山が崩れ落ちている。

　どこに何があるかなど、もはや神でも判別できないゴミの山だった。

「どこにあるのですか、原簿は」 「あ、あれ……？　ここにあったはずなのに……な、ない……どうして……！」

　ジュリアンは狂ったように紙屑を掻き分けた。 　爪の間に埃が入り込み、手の甲が擦り切れるのも構わず漁るが、目当ての書類はどこにも見当たらない。

「ジュリアン様ぁ、何の騒ぎですのぉ？　うるさくてお昼寝ができませんわ」

　そこへ、寝起きのマリアがのそのそと姿を現した。 　手入れのされていない乱れ髪に、襟元の崩れた薄手のガウン。手には高級な焼き菓子が握られている。

　その顔を見た瞬間、ジュリアンの脳内で何かがプツリと音を立てて切れた。

「マリア！　お前だ、お前が僕の机の上の書類をどうにかしたんだろう！　赤い封蝋の重要書類だ！　どこへやった！」

「はぁ！？　何言ってるんですの！？　マリアがそんな小汚い紙束知るわけないでしょう！」

「嘘を吐くな！　さっき、暖炉の火種にしたと言ったじゃないか！」

「あれは冗談に決まってるじゃない！　自分の管理不足を女のせいにするなんて、本当に甲斐性なしの無能ね！」

「無能だと……！？　この泥棒女が！　お前の浪費のせいで屋敷中がゴミ溜めになったんだぞ！　少しは片付けたらどうなんだ！」

　ジュリアンがマリアの腕を乱暴に掴もうとした、その時だった。

「キーッ！　触らないで、汚らわしい！」

　マリアが甲高い叫び声を上げ、鋭い爪をジュリアンの顔面へ振り下ろした。

　ピシャリ、と肉の裂ける生々しい音が響く。 　ジュリアンの右頬に、真っ赤な三本の筋が刻まれ、鮮血がツーと垂れ落ちた。

「痛っ……！　貴様、何をする……！」 「マリアを怒鳴るような最低の男、こっちから願い下げですわ！　慰謝料をよこしなさい！」

　床に散乱するゴミと腐敗臭の中で、互いに責任を擦り付け合い、罵詈雑言を喚き散らす侯爵令息と男爵令嬢。

　かつて愛を語り合っていた二人の姿は、どこまでも醜悪で浅ましい獣の争いそのものだった。

「……茶番はそこまでだ」

　査問官の冷え切った一喝が、狂乱の執務室を切り裂いた。 　ハンカチで鼻を押さえた査問官は、ゴミを踏みつけながら、ゴミを見るような視線をジュリアンへ投げかけた。

「国家機密公文書の紛失、および重大なる職務怠慢。さらには邸内の管理破綻による職務執行不能と判断いたします。――ジュリアン・ヴァレンタイン近衛文官補佐」

　査問官は懐から紫の封蝋が施された正式な辞令書を取り出した。

「王宮総務局および近衛総司令部の名義に基づき、本日ただいまを以て、貴殿の近衛文官補佐の職務を即時停止と処す。身柄は追って開かれる貴族院軍事査問委員会にて処分を決定する。それまで王都からの退去を禁ずる」

「しょ、職務停止……！？　そ、そんな……僕の、僕の将来が……！」

　ジュリアンはその場にへたり込んだ。 　名門侯爵家の嫡男として約束されていた輝かしい出世の道が、足元から音を立てて崩れ去っていく。

　査問官と近衛兵たちは、吐き気を催すような部屋から一刻も早く立ち去るべく、背を向けて足早に出て行った。

　残されたのは、悪臭と埃、そして泣き喚くマリアの声だけだった。

「……頭が、割れる……息が、できない……」

　ジュリアンは両手で頭を抱え、床の紙屑の中にうずくまった。 　換気がなされない重苦しい空気は、呼吸をするたびに肺を圧迫する。

　夜になっても強い香水の臭いと生活騒音で一睡もできず、昼間は頭痛と吐き気で身体が動かない。生活環境の崩壊が、彼の肉体と精神を確実に蝕んでいた。

　その濁りきった瞳の奥に、ふと、ある一つの姿が浮かび上がった。

　――エレナだ。

　エレナがいた頃、この屋敷はいつも澄んだ風が通り抜けていた。 　書類は常に完璧に整理され、彼が何一つ苦労することなく仕事を進められるようになっていた。

　美味い茶が用意され、静かで完璧な夜が約束されていた。

「そうだ……エレナだ……！　あいつが戻れば、すべて元通りになる……！　あの書類だって、あいつならすぐに見つけ出せるはずだ！」

　自らの身勝手な裏切りも、彼女に浴びせた無数の罵倒も、すべて都合よく忘却の彼方へ放り投げた。

　ジュリアンは血の滲む頬を押さえながら、狂気じみた笑みを浮かべて立ち上がった。

「僕が直々に迎えに行ってやるんだ……！　出しゃばりのお前を、許して連れ戻してやる……！」

　身勝手な妄信だけを杖にして、ジュリアンは千鳥足で屋敷を飛び出していった。

◇

　その頃、光と風の巡るカーライル公爵邸のテラスでは、王宮からの使者がもたらした公文書がテーブルの上に広げられていた。

「ジュリアン・ヴァレンタイン近衛文官補佐……重要機密文書紛失による、即時職務停止処分……」

　私は手紙に記された公式の記録を読み、小さく眉を寄せた。 　私が手を引けば、いずれ屋敷の家政が滞るとは思っていた。

　だが、まさかこれほど短期間で、国の根幹に関わる機密文書を紛失し、職務停止にまで追い込まれるとは想像していなかった。

　空間を管理できない人間は、自らの人生すら管理できない。 　前世で幾度となく見てきた破滅の典型例が、この世界でも寸分違わず再現されていた。

「……不安そうな顔色だな、エレナ」

　背後から、音もなく低く穏やかな声が落ちてきた。 　振り返る間もなく、大きな影が私の背中をそっと覆う。

　ヴィンセント様が、私のすぐ背後に立っていた。 　肌が触れ合うか触れ合わないかの、わずか一寸の距離。

　彼の上質な外套の裾が、私のドレスのレースを微かに撫でている。

　まるで私を外敵から完全に遮断し、その広い胸の内に包み込むかのように、彼の涼やかな影が私の上に落ちていた。

「閣下……」 「何も案ずることはない。あの男が自らの無能によって自滅しただけの話だ。君が心を痛める必要は欠片もない」

　ヴィンセント様の声音には、絶対的な守護の意志が宿っていた。 　私の肩越しに伸びた彼の手が、テーブルの上の公文書を軽蔑するように端へ除ける。

　至近距離から伝わってくる彼の体温と、清らかな森の香気に、私の強張っていた心が一気に解けていくのを感じた。

　その時、テラスの扉が控えめにノックされ、家令のエドワードが慌ただしい足取りで姿を現した。 　その表情には、明らかな不快感と警戒が浮かんでいた。

「閣下、エレナ様。……正門前に、みすぼらしい身なりの不審者が押し寄せております。ヴァレンタイン侯爵家の嫡男と、ローウェン男爵家の令嬢と名乗っておりますが……」

　エドワードの報告に、ヴィンセント様の氷灰色の瞳が、冷徹な刃のように鋭く細められた。