「私は大丈夫」しか言わない光の姫と、それを許さない水の守護者 ～生まれ変わっても、姫は自分を守らない～

第2章 ラグナ 〜繋ぎ止める者たち〜

第3話 繋ぎ止めた先

風の守護者の背が、歪みの向こうへ消えていく。

「……勝手ね」

小さく呟きながら、シルヴィーンは歪みへと視線を戻した。

守護者が中へ入った今、無理に浄化を進めれば、救出を妨げる。シルヴィーンは指先に光を纏ったまま、歪みの内側へ意識を向けた。

流れが、崩れている。

世界と歪みの境界が曖昧になり、周囲の流れが歪みの内側へ引き込まれていた。引き込まれるたびに、その崩れは境界の外側へ広がり、周囲の世界まで巻き込みはじめている。

『……戻れなくなる』

中の二人と合流できても、境界が崩れたら、外へは出られない。

シルヴィーンは歪みへ両手を伸ばす。指先に留めていた光が、引き込まれた流れを元の位置へ戻し、曖昧になった境界線を引き直していく。

だが、引き直したそばから、また崩れる。

崩れるたびに、シルヴィーンは光を重ねる。境界が戻る。戻った瞬間、また崩れる。重ねては戻し、戻しては崩され――追いつくことのない繰り返しの中で、彼女の魔力は凄まじい速さで消費されていく。

結界を支える魔術士たちの間に、ざわめきが走った。

「あの魔力の消費量、上級魔術士でも一分と保たないぞ」

「光をあれほど使えば、身が耐えられないはずだ……」

「光の姫……何者なんだ」

魔術士たちの言葉に、シルヴィーンは反応しなかった。ただ、歪みをみつめ、崩れる境界へ光を重ね続けている。

＊　　＊　　＊

レヴィンは、腕の中の二人を抱え直した。

背後では、先ほど形を得た黒い揺らぎが、こちらを追ってくる。形を変え、崩れながら、それでも距離を詰めていた。

「後ろは、私が――」

風の守護者が言い終えるより先に、水が走った。

黒い揺らぎが、輪郭を保てないまま、内側から断たれる。散った先から、また形になろうとして、そのたびに崩れていく。

「……ああ、そうでした」

風の守護者が、小さく息を吐く。

「あなた、手など要りませんでしたね」

返事はない。

「では、道は私が」

風が、前方へ抜けていく。

歪みかけた空間の縁を撫で、崩れかけた足場を、かろうじて通れる幅に整えていく。

「姫とは反対の方へ」

「承知しております」

風の守護者が頷く。声にはいつもの軽さがない。

「境界線が最も安定している……姫への負担が少ない場所から脱出します」

その言葉に頷いたレヴィンは、風の指し示す方向へ進路を変えた。足元の道は、少しずつ、細くなっていく。

『……保たない』

境界線を維持しようとする限り、魔力消費と術の負荷は止まらない。

レヴィンは歩みを早める。急げば、彼女の消耗が少なくなる。ただ、それだけの理由だった。

腕の中の二人が、重い。だが、これとは比べものにならない負荷が彼女にかかっている。

『……なぜ、そんなに』

問いは、行き場を失って胸の奥へ落ちた。

道の先で、光が滲む。

歪みの縁が見えた瞬間、黒い揺らぎが刃となり、レヴィンの腕を浅く裂いた。道を支える風の守護者の肩にも、空間の亀裂が掠める。

一瞬、風が揺らぐ。だが、すぐに風が縁を裂いた。開いた光へ、レヴィンは二人を抱えたまま踏み出す。

レヴィンが腕の中の二人を、駆け寄ってきた魔術士たちへ預けた時、結界の外で声が上がった。

「――ティム！　リリィ！」

女が人垣を押し分けて駆け寄り、膝から崩れ落ちる。二人の子供を抱きしめて、名前を何度も呼んだ。

レヴィンは、その顔に見覚えがあった。

つい先ほどまで、この母親は、避難した村人の中に立っていた。誰も探していなかった。誰も、二人がいないことに気づいていなかった。

「……ああ、そういうことですか」

風の守護者が、眼鏡を押し上げる。

「世界が、忘れていたんですね。子供ごと」

歪みの中は、世界の外だ。そこにいる限り、“いた”という事実そのものが、世界から抜け落ちていく。だから誰も、探さなかった。外へ出た瞬間、世界が二人を思い出した。

レヴィンは、母親の腕の中で泣きじゃくる小さな身体を、しばらく見ていた。歪みの中でも離さなかったぬいぐるみを、その手はまだ握りしめている。あと少し遅ければ、この母親は、失ったことにすら、気づかないままだった。

「……ひどい場所でしたね」

風の守護者が息を吐き、風へ声を乗せた。

「救出完了です」

風の守護者の声が、精霊を介して届く。

その声に、シルヴィーンは、ようやく指の力を緩めた。張り詰めていた接続が、静かに手を離れていく。

「終わったわね」

小さく呟き、シルヴィーンは再び、歪みへと両手を伸ばす。触れた箇所から、脈動が手のひらへ伝わってくる。内側で膨らもうとする力を、押さえ込むように指を沈める。

その時だった。背後で、何かが転がる音がした。軽く、乾いた音。石畳の上を跳ねながら、遠ざかっていく。

「――こら！　戻りなさい！」

遠くで、誰かが叫んでいる。その声が、なぜこんなに近いのか。

考えるより先に――

“ぱき”、と。

乾いた音が、すぐ近くで弾けた。意味を捉えるより先に、歪みの奥が裂ける。

刃。

一筋の力が、まっすぐに伸びてくる。退く間はない。その瞬間、盾になるように精霊がシルヴィーンの前に滑り込んでくる。

同時に、少し離れた場所で、悲鳴があがる。

振り向いたシルヴィーンの目に、もう一筋の刃が映る。

その先では、転がるボールを追って結界の内側へ入り込んだ幼い子供を、追いついた母親が覆いかぶさるように抱き込み、さらにその二人を庇うように魔術士が前へ出ていた。

「……」

仮面の下で、青い瞳がわずかに揺れる。

「向こうへ」

精霊へ短く命じる。だが精霊は動かない。庇うように、シルヴィーンの前から退かない。

「……なら」

左手が、静かに上がる。掌へ風が集まり、密度を増していく。

「こちらは、私が逸らす」

自分の身は自分で守る。そう示されて、精霊はようやくシルヴィーンのそばを離れた。魔術士と刃の間へ、滑り込もうとする。だが、歪みの奥から、さらにもう一筋。三人へ向かう刃に追いつき、ひとつの流れとなって加速する。

間に合わない。

「……っ」

シルヴィーンは、自分へ迫りくる刃に向けて放とうとしていた力を、そのまま反転させた。

三人へ向かう刃の進路を、無理やりねじ曲げる。力と力がぶつかり、空気が軋む。逸れた刃を、精霊が受け止める。

衝撃が空間を裂く。行き場を失った力が、石畳へ叩きつけられた。石畳が抉れ、破片が跳ねる。

そして、無防備になったシルヴィーンの左肩に、遅れて熱が走った。

布の裂ける感触。シルヴィーンは一瞬だけ、左肩へ視線を向けるが、すぐに視線を戻し、歪みへ手を伸ばす。

指先へ、力を集めていく。内側で膨れ続けた力を押さえ込みながら、歪みと世界を結ぶ接続を、ひとつずつ拾い上げる。

閉じるのではない。

こちら側へ食い込んだ歪みだけを、世界の流れから断ち切る。光が、歪みと世界を結ぶ接続を一本ずつ断ち切っていく。歪んだ空間が、別の層へ沈むように薄れていく。

最後の一本が断ち切られる。

その瞬間、村を覆っていた歪みは、音もなく世界から切り離され、張り詰めていた空気が、ゆっくりとほどけていった。