波待ちの彼は、恋だけが下手だった 〜ラチエン通りのサーフショップで、もう一度はじまる夏〜

第2話 落ちてもいいと、彼は笑った

サーフショップで働き始めて一週間。

少しずつ新しい場所に慣れてきた夏帆は、ひょんなことから初めてサーフィンに挑戦することになります。

失敗することが怖い夏帆と、

「落ちてもいい」と笑う蒼。

海の中で、夏帆は小さな一歩を踏み出します。

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　波音サーフで働き始めて一週間が過ぎる頃、夏帆はようやく店の匂いに慣れてきた。

　最初は強すぎると思っていたワックスの甘い匂い。

　濡れたウェットスーツの海水の匂い。

　日焼け止め。

　砂。

　木の棚に染みついた潮気。

　東京のオフィスにあった、空調とコピー機と整った机の匂いとはまるで違う。

　けれど、今の夏帆には、この少し雑な空気の方が呼吸しやすかった。

　通勤にも慣れてきた。

　朝、実家を出て、南口側の道を自転車で抜ける。

　ラチエン通りへ入ると、ペダルを踏むたびに、少しずつ海が近づいてくる。

　坂が少ない街だから、無理に力を入れなくても進める。

　東京で毎朝感じていた、駅へ向かう足の重さとは違った。

　夏帆は、海へ向かって走るこの時間が、少しずつ好きになっていた。

　店の仕事も、少しずつ覚えてきた。

「大人用のＭはこっち。子ども用は下の棚」

「初心者ボードは黄色いテープが貼ってあるやつ」

「スクールの予約は、名前と時間とレンタル有無を必ず確認」

　大崎店長は細かいことをあまり言わない。

　その分、夏帆は自分でメモを取った。

　レジの横に小さなノートを置き、ウェットスーツのサイズ表や、常連の名前を書いていく。

　蒼は、店を開ける前に海へ入り、昼になるとスクール生たちを連れてまた海へ向かった。

　スクールへ出る前、参加者たちは店先で蒼の説明を聞く。

　子どもたちは、蒼のことを「蒼くん」と呼ぶ。

　大人の初心者も、彼が話し始めると少し安心した顔になる。

「今日は立てなくてもいいよ」

「怖かったら、足だけでもいい」

「まずは、海に慣れよう」

　夏帆はカウンターで予約表を確認しながら、その声を聞いていた。

　蒼は、最初からできることを求めない人だった。

　失敗する前から、失敗してもいい場所を作ってくれる人だった。

　そして一時間ほどしてスクール生たちが戻ってくると、そのことはもっとよくわかった。

　海へ行く前は不安そうだった子どもが、濡れた髪で笑っている。

「今日、ちょっと立てた！」

「蒼くんが、今のよかったって言ってくれた！」

「落ちたけど、怖くなかった！」

　夏帆はタオルを渡しながら、その声を聞く。

　蒼が海でどんなふうに教えているのか、夏帆には全部はわからない。

　けれど、戻ってきた人たちの顔を見れば、少しだけわかる。

　蒼は、失敗した人を笑わない人なのだ。

　それだけは、店にいてもわかった。

　　　＊

　その日の午後、初心者スクールにキャンセルが出た。

「夏帆ちゃん、入ってみれば？」

　大崎店長が、あまりにも軽く言った。

「え？」

「一人分空いたし。店員が一回も海に入ったことないっていうのも、なんか説得力ないだろ」

「でも、私、本当に無理です」

「無理なら途中で戻ればいい。蒼が見るから」

　その言い方は雑だったけれど、突き放す感じではなかった。

　そこへ、蒼がボードを抱えて戻ってきた。

「なに、夏帆入るの？」

「入りません」

「入るって」

　大崎が勝手に決める。

「入らないです」

　夏帆が慌てて言うと、蒼は笑った。

「大丈夫。初心者コースだから」

「初心者以前です」

「じゃあ、ぴったりだ」

　蒼の声は軽い。

　けれど不思議と、馬鹿にされている感じはしなかった。

　結局、夏帆は貸し出し用のラッシュガードを着ることになった。

　鏡の前に立つと、自分がひどく頼りなく見えた。

　髪を後ろで結び、慣れない格好で店の外に出る。

　ラチエン通りを海へ向かって歩く。

　いつもは自転車で通る道を、今日は自分の足で歩いている。

　しかも、ボードを持って。

　ボードは思ったより大きく、うまく抱えられなかった。

「重いです」

「最初はみんなそう」

「これ、本当に乗るものなんですか？」

「乗るものです」

　蒼が笑う。

　その横顔を見ながら、夏帆はふと思った。

　この人は、海に向かう時だけ、少し顔が変わる。

　店で笑っている時よりも、静かになる。

　ふざけているようで、目は遠くの波を見ている。

　砂浜に出ると、光が眩しかった。

　烏帽子岩が遠くに見える。

　海は穏やかそうに見えた。

　でも、足首まで水に入った瞬間、夏帆は思わず息を呑んだ。

　波が近い。

　白く崩れた水が足元をさらっていく。

　砂が動く。

　身体が持っていかれそうになる。

「怖い？」

　蒼が隣で聞いた。

「少し」

「少しなら大丈夫」

「かなりです」

「かなりでも大丈夫」

「適当ですね」

「適当じゃないよ。怖いって思える方がいい。海をなめてないってことだから」

　その言葉で、夏帆は少しだけ肩の力を抜いた。

　砂浜で、蒼は基本姿勢を教えてくれた。

　ボードに腹ばいになる位置。

　手をつく場所。

　顔の向き。

　立つタイミング。

　説明は丁寧だった。

　でも実際に海に入ると、全部がわからなくなった。

「はい、次の波で行くよ」

「え、もうですか？」

「大丈夫。俺が押すから」

「無理です、待ってください」

「待ちすぎると波が行っちゃう」

　蒼が後ろからボードを押す。

　水が音を立てて背中から迫る。

　ボードが急に前へ走り出す。

「手、ついて！　顔上げて！」

　夏帆は言われた通りにしようとした。

　けれど、身体が固まった。

　立つどころか、横に傾き、そのまま海に落ちた。

　水が耳に入り、鼻がつんとする。

　立ち上がると、髪も顔もびしょ濡れだった。

　蒼が近づいてくる。

「大丈夫？」

「大丈夫です」

「今の、初めてにしては悪くない」

「どこがですか」

「ちゃんと落ちた」

「褒めてます？」

「褒めてる」

　夏帆は思わず笑いそうになった。

　でも、次の波でも落ちた。

　その次も、また落ちた。

　周りのスクール生が少しずつボードの上に立ち始める。

　夏帆だけが、何度も海に飲まれていた。

　胸の奥が、だんだん固くなっていく。

　やっぱり。

　まただ。

　どこに行っても、私はできない側にいる。

　四回目に落ちたあと、夏帆はボードを押しながら砂浜に戻った。

「私、やっぱり向いてないです」

　蒼が隣に座る。

「最初から立てる人なんていないよ」

「でも、みんな見てます」

「見てない。みんな自分が落ちることで忙しいから」

　夏帆は思わず蒼を見る。

　蒼は海の方を見ていた。

　その横顔は、いつもの明るさより少し静かだった。

「東京では、落ちたら終わりだった？」

　急に聞かれて、夏帆は黙った。

　蒼は、答えを急がせなかった。

　波の音だけが、二人の間に流れる。

「……そんな感じでした」

　夏帆は小さく言った。

「一回失敗すると、次も失敗する気がして。そうすると、どんどん手が遅くなって、また怒られて。何をしても、間違える気がして」

「うん」

「辞めた時、逃げたと思いました」

「そっか」

　蒼はそれだけ言った。

　慰めるでもない。

　励ますでもない。

　ただ聞いてくれる。

　それが、少しだけありがたかった。

「海は違うよ」

　蒼が言った。

「落ちたら、戻ればいい」

「戻ればいい……」

「うん。ボード拾って、沖見て、また次の波を待つ。それだけ」

　夏帆は膝を抱えた。

「そんな簡単にできますか？」

「簡単じゃないよ。でも、できるまでやる。できなくても、海は怒らないし」

　海は怒らない。

　その言葉で、胸の奥に溜まっていた何かが、少しだけほどけた。

　　　＊

　夏帆はもう一度、海に入った。

　怖さが消えたわけではない。

　波が来るたびに身体は固まる。

　ボードは相変わらず思い通りにならない。

　それでも、さっきより少しだけ、前を見られた。

「次、行くよ」

「はい」

「焦らない。顔上げて」

　蒼がボードを押す。

　波が後ろから来る。

　ボードが走る。

　夏帆は手をつき、膝を引き寄せた。

　一瞬だけ、ボードの上で身体が浮いた。

　立てたわけではない。

　膝をついただけ。

　すぐにバランスを崩して、また海に落ちた。

　けれど、水から顔を上げた時、蒼が遠くから声を張った。

「今の、よかった！」

　その声が、まっすぐ届いた。

　夏帆は、海水で濡れた顔のまま笑った。

　うまくできなかった。

　でも、少しだけできた。

　それが、こんなに嬉しいことだとは思わなかった。

　　　＊

　店に戻る頃には、夏帆の身体はくたくただった。

　濡れたラッシュガードは重い。

　髪は潮でごわごわしている。

　腕も足もだるい。

　それでも、心だけは少し軽かった。

　店の裏で着替え、髪を拭いていると、蒼がタオルを持って入ってきた。

「お疲れ」

「本当に疲れました」

「最初はそんなもん」

「立てなかったです」

「膝つけたじゃん」

「あれは立ったうちに入りますか？」

「入らない」

「ですよね」

「でも、進んだうちには入る」

　夏帆はタオルで髪を押さえながら、蒼を見た。

　また、胸が少し苦しくなった。

　この人は、どうしてそんなふうに言えるのだろう。

　できないことを、できないまま終わらせない。

　小さな変化を、ちゃんと見つける。

「蒼さんって、教えるの上手ですね」

「そう？」

「はい。怖くなくなります」

　蒼は一瞬、目をそらした。

「昔、自分が怖かったからかな」

「え？」

「いや、なんでもない」

　蒼は笑って、店の表へ戻っていった。

　夏帆はその背中を見送った。

　この人にも、怖かった時があったのだろうか。

　その日の帰り道、夏帆は銀色の自転車でラチエン通りを戻った。

　海から遠ざかるにつれて、潮の匂いは少しずつ薄くなる。

　けれど髪には、まだ海の匂いが残っていた。

　ペダルを踏みながら、夏帆は思った。

　私は、まだ立てなかった。

　でも、落ちても終わりじゃなかった。

　そしてもう一つ。

　蒼が笑うと、胸の奥でまた波が立つ。

　それが何なのか、夏帆はまだ名前をつけられなかった。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

何度落ちても、ボードを拾って戻ればいい。

そして、また次の波を待てばいい。

ずっと「失敗したら終わり」だと思っていた夏帆にとって、蒼の言葉と海での経験は、ほんの少しだけ世界の見え方を変えるものになりました。

まだ立てなかった。

でも、少しだけ進めた。

そして夏帆の中では、蒼への気持ちにも小さな波が立ち始めています。

次話では、そんな蒼が抱えている過去と、かつて目指していた夢が少しずつ見えてきます。

どうぞ続きもお楽しみください。