波待ちの彼は、恋だけが下手だった 〜ラチエン通りのサーフショップで、もう一度はじまる夏〜

第1話 ラチエン通りの先で、彼は波を待っていた

東京でつまずき、故郷の茅ヶ崎へ戻ってきた夏帆。

海の近くで始まる新しい仕事と、そこで出会うひとりの青年。

人生をやり直すには、少し遅いような。

でも、まだ何かを始めるには、きっと遅くない。

夏の茅ヶ崎から始まる物語です。

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　茅ヶ崎に戻ってきた日の夜、夏帆は実家の自分の部屋で、段ボール箱を開けないまま座っていた。

　高校生の頃に貼ったままのポストカード。

　日焼けして薄くなったカーテン。

　小さな本棚。

　昔使っていた勉強机。

　何もかもが懐かしいはずなのに、そこにいる自分だけが、少し場違いだった。

　段ボール箱の向こうで、開けた窓からかすかに潮の匂いがした。

　東京にはなかった匂いだった。

　二十三歳。

　大学を出て、東京の会社に就職して、スーツを着て、満員電車に乗って、ちゃんと大人になるはずだった。

　けれど、一年で辞めた。

　朝、電車に乗るのが怖くなった。

　会社の自動ドアをくぐる前に、胸の奥がきゅっと縮むようになった。

　誰かに強く責められたわけではない。

　ただ、小さな失敗を重ねるたびに、自分の中の何かが少しずつ削れていった。

　退職届を出した日、上司は困ったような顔で言った。

「森下さんは、もう少し頑張れると思っていたんだけどね」

　その言葉は、励ましだったのかもしれない。

　でも夏帆には、最後の判定のように聞こえた。

　頑張れなかった人。

　それが、東京から持ち帰った自分の名前だった。

　　　＊

　夏帆の実家は、茅ヶ崎駅の南口側にあった。

　駅に近いけれど、北口のにぎやかさとは少し違う。

　南口側は、どこか空気がゆるい。

　住宅街の向こうに海があることを、風の匂いがちゃんと教えてくれる。

　翌週、夏帆はラチエン通り沿いにあるサーフショップへ向かった。

　母の知り合いが紹介してくれた店だった。

　人手が足りないらしい。

　レジと受付、スクールの予約管理、レンタルボードの整理。

　サーフィン経験はなくても大丈夫だと聞いた。

　夏帆は、玄関先に置いた銀色の自転車を引っ張り出した。

　高校生の頃から乗っている、少し古い自転車だった。

　ハンドルの端は少し擦れていて、前かごもほんの少し歪んでいる。

　けれど、茅ヶ崎で暮らすにはこれで十分だった。

　茅ヶ崎は、坂が少ない。

　駅の南側に住んでいる夏帆にとって、自転車は昔から足みたいなものだった。

　駅へ行くのも、友達の家へ行くのも、海の近くまで出るのも、自転車があればだいたい足りる。

　東京では、毎朝、駅へ向かう人の流れに飲まれていた。

　けれど今は、駅から離れて、海の方へ向かっている。

　それだけで、自分の人生が少しだけ逆向きに動き出したような気がした。

　ペダルを踏み、ラチエン通りを海の方へ走る。

　最初は、住宅街の匂いだった。

　朝の洗濯物。

　アスファルト。

　開き始めた店のシャッター。

　けれど海へ近づくにつれて、空気の匂いが少しずつ変わっていく。

　潮。

　日焼け止め。

　どこか甘いワックスのような匂い。

　自転車の前かごが小さく揺れる。

　髪の横を、湿った風が抜けていく。

　その途中に、店はあった。

　波音サーフ。

　白い壁は少し潮でくすんでいて、青い看板の文字も、ところどころ剥げていた。

　店先には、砂のついたビーチサンダルが何足も並んでいる。

　軒下にはサーフボードが立てかけられ、窓には古い大会ポスターが貼られていた。

　観光客向けの明るい店というより、地元の人たちが昔から使っている場所。

　夏帆は店の横に自転車を停め、入口の前で一度だけ深呼吸した。

「おはようございます。今日から入ります、森下です」

　店の奥から顔を出したのは、四十代くらいの男だった。

　日焼けした顔に、少し伸びた髪。

　いかにも海の近くで生きてきた人、という雰囲気がある。

「ああ、夏帆ちゃんね。大崎です。よろしく」

「よろしくお願いします」

「そんな固くならなくていいよ。ここ、会社じゃないから」

　会社じゃない。

　その言葉だけで、夏帆は少しだけ息がしやすくなった。

　大崎は店長だった。

　レジの使い方、予約表の見方、レンタルボードの管理、ウェットスーツのサイズ表を簡単に説明してくれた。

「最初は覚えること多いけど、まあ、焦らなくていいから」

「はい」

「海の店はね、焦る人から転ぶんだよ」

　それは冗談のようだったけれど、夏帆はうまく笑えなかった。

　焦ったから、転んだのか。

　それとも、そもそも立てていなかったのか。

　考えかけた時、店のドアが開いた。

　濡れた髪の男の子が入ってきた。

　いや、男の子というには、少し大人だった。

　でも大人の男性というには、どこか少年みたいな空気が残っている。

　身長は高すぎない。

　肩幅はしっかりしていて、濡れた黒髪から水滴が首筋に落ちていた。

　Ｔシャツの袖から見える腕は、日焼けしている。

「大崎さん、ワックス切れてる」

「またか。奥にあるだろ」

「奥のも空っぽ」

「お前ら使いすぎなんだよ」

　男は笑いながら、カウンターのそばに置いてあるタオルで髪を拭いた。

　その時、夏帆に気づいた。

「あ、今日からの子？」

　軽い声だった。

「森下夏帆です。よろしくお願いします」

「俺、桐谷蒼。スクール担当。よろしく」

　蒼は片手を上げて笑った。

　その笑顔が、夏帆には少し眩しかった。

　太陽の下にいる人の笑い方だと思った。

　自分みたいに、部屋の中でカーテンを閉めていた人間とは違う。

「森下さん、サーフィンやるの？」

「いえ、全然」

「海は？」

「見るのは好きです」

「じゃあ、もったいないね」

　蒼はそう言って、また笑った。

　夏帆は返事に困った。

　海は好きだった。

　でも、波の中に入ったことはほとんどない。

　茅ヶ崎で育ったくせに、サーフィンもできない。

　海の近くにいるのに、いつも砂浜側の人間だった。

「見るのも、悪くないと思います」

　夏帆が小さく言うと、蒼は少し意外そうに目を細めた。

「うん。見るのも悪くない。波って、見てるだけでも飽きないし」

　軽く否定されると思っていた夏帆は、少しだけ力が抜けた。

　　　＊

　その日、夏帆は店の仕事に追われた。

　スクールに来た小学生の受付。

　レンタルボードの番号確認。

　ウェットスーツのサイズ違い。

　電話予約。

　レジの打ち間違い。

　何度も大崎に聞き返し、そのたびに申し訳なくなった。

　東京の会社で働いていた時と同じ感覚が、一瞬だけ戻ってくる。

　また失敗した。

　また迷惑をかけた。

　やっぱり私は、どこへ行っても使えない。

　その時、海から戻ってきた子どもたちが、店先で騒ぎ始めた。

「蒼くん、今日ちょっと立てた！」

「嘘、三秒くらいだろ」

「三秒でも立ったもん！」

　蒼はボードを運びながら笑っていた。

「三秒立てたら、次は四秒いけるよ」

「本当？」

「本当。海は、ちょっとずつでいいから」

　その声が、夏帆の耳に残った。

　ちょっとずつでいい。

　そんなことを、会社で言われたことはなかった。

　夕方になると、店の前の光が柔らかくなった。

　ラチエン通りを通る自転車のベルの音。

　遠くの国道を走る車の音。

　風に混じる潮の匂い。

　蒼は店先で、サーフボードにワックスを塗っていた。

　夏帆は、レジの横を片付けながら、ふと聞いた。

「あの、毎朝、海に入るんですか？」

　蒼は顔を上げた。

「波があれば」

「寒くても？」

「寒くても」

「眠くても？」

「眠くても」

「すごいですね」

　夏帆が言うと、蒼は少し笑った。

「いい波って、待ってくれないから」

　夏帆は、その言葉を心の中で繰り返した。

　いい波は、待ってくれない。

　自分は今まで、何を待っていたのだろう。

　誰かが大丈夫だと言ってくれること。

　また普通の道に戻れること。

　失敗した自分が、最初からいなかったことになる日。

　そんな波は、来るのだろうか。

　　　＊

　翌朝、夏帆は少し早く家を出た。

　理由は特になかった。

　早く店に着いて、昨日の予約表を確認しておきたかった。

　そう自分に言い聞かせていた。

　まだ人通りの少ない南口側の道を、自転車で走る。

　茅ヶ崎の朝は、自転車の音が似合う。

　学生も、買い物へ向かう人も、海へ行く人も、それぞれの速度でペダルを踏んでいる。

　ラチエン通りは、朝の光の中で静かだった。

　昨日よりも空気が澄んでいて、潮の匂いが濃い。

　店の前に近づいた時、夏帆はブレーキをかけた。

　蒼がいた。

　まだ店は開いていない。

　蒼はボードを抱え、海の方へ歩いていくところだった。

　背中はまっすぐだった。

　肩にボードを載せて、何の迷いもなく、朝焼けの方へ進んでいく。

　夏帆は自転車にまたがったまま、その姿を見送った。

　ラチエン通りの先に、海がある。

　彼はそこへ行く。

　たぶん、当たり前のように。

　夏帆には、それが少し羨ましかった。

　自分にも、あんなふうに迷わず向かえる場所があっただろうか。

　昼前、蒼は濡れた髪で店に戻ってきた。

「おはよう、森下さん」

「おはようございます」

「早いね」

「予約表を確認したくて」

「真面目だな」

　その言い方に、からかいはなかった。

　夏帆は少しだけ安心する。

　蒼はカウンターに肘をつき、ふと思いついたように言った。

「森下さん、サーフィンやったことないんだっけ？」

「ないです」

「じゃあ今度、俺が教えるよ」

「無理です」

　夏帆は即答した。

　蒼が笑う。

「早いな」

「私、絶対落ちます」

「落ちてもいいよ」

「え？」

「海って、そういう場所だから」

　その言葉が、昨日からずっと胸の奥に残っていた何かに、そっと触れた。

　落ちてもいい。

　東京では、落ちたら終わりだと思っていた。

　一度つまずいたら、もう戻れないと思っていた。

　でもこの人は、あまりにも自然に言う。

　落ちてもいい、と。

　夏帆は返事をしなかった。

　ただ、店の外から入ってくる潮の匂いを吸い込んだ。

　胸の奥で、小さな波が立っていた。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

「落ちてもいいよ。海って、そういう場所だから」

蒼の何気ない一言が、失敗することを怖がっている夏帆の中に、小さく残り始めました。

まだサーフィンもできない。

まだ自分のこれからも決められない。

それでも、ラチエン通りの先にある海で、夏帆の日常は少しずつ動き始めます。

次話では、夏帆が初めて実際に海へ入ることに。

どうぞ続きもお楽しみください。