第13話 白い結婚の終わりに
銀木犀の匂いで目が覚めた。
枕元の花瓶に、いつもの白い花。朝露が光っている。摘みたて。
今はもう知っている。誰が摘んで、誰が活けているのか。
隣で眠っている人の寝顔を見た。レオンハルト。暗い金の髪が額にかかっている。眉間の皺が消えて、穏やかな顔。この寝顔を最後に見たのは三年前の夜明け前で、あのときは、もう二度と見られないと思っていた。
左の眉だけ、微かに上がっている。寝ているときの癖だ。わたしの観察がまた始まっている。研究者の性分は、目覚めた瞬間から稼働するらしい。
一ヶ月が過ぎた。
◇◇◇
精霊の森が変わった。
黒ずんでいた霊木が、銀色の輝きを取り戻していく。一日ごとに、目に見えて。枯れかけていた葉が新しい芽を出し、幹の紋様が光を帯び始めている。
呪いが消えたことで、精霊力の流れが正常に戻ったのだ。ネーヴェとの契約も完全に回復した。森を歩くと、小さな精霊たちの気配があちこちに感じられる。風の中にネーヴェの声が混じる。穏やかな声。「久しぶりに、森がまともに眠れている」と言った。
森の中を歩きながら、足元の苔を見た。あの紫色の苔。迷子になった日に見つけたもの。採取用の袋を今日は持ってきた。しゃがみ込んで丁寧に採取する。
「また苔か」
背後からレオンハルトの声。振り返ると、呆れたような、でもどこか柔らかい目で見下ろしている。
「また迷子になるぞ」
「今日は大丈夫です。たぶん」
「たぶん」
「……八割くらいの確率で」
「二割は迷うのか」
「方向音痴は記憶と関係ありませんでした」
レオンハルトが、小さく笑った。前よりほんの少しだけ、笑い方が上手くなっている。
◇◇◇
書斎の机の上に、手紙が二通置かれていた。
一通はディートリヒから。母方の実家、北方の小さな領地で暮らしているらしい。便箋は質素なもので、文字は小さく、几帳面だった。
「兄上と義姉上に、取り返しのつかないことをしました。許しを請うつもりはありません。ただ、事実を伝えたいと思いました。イレーネに協力したのは、兄上の影から抜け出したかったからです。それは言い訳にもなりません」
封を開けて、読んだ。返事は書かなかった。
許す気持ちも、許さない気持ちも、まだ整理がつかない。でも、読みはした。それだけで、今は十分だった。
もう一通は、マルテの友人から届いた噂話だった。イレーネが辺境の小さな研究所にいるという話。弟子は一人もいない。かつての学院の同僚も訪ねてこない。黒ずんだ右手で、それでもまだ術式図を描いているらしい。
自分が育てたと信じていた「才能」に告発された女は、今、何を思っているのだろう。あの右手で、まだ何を掴もうとしているのだろう。
分からない。分からなくていいのかもしれない。
◇◇◇
午後、レオンハルトと一緒に商人たちとの会合に出席した。
精霊の森の霊木材の取引再開について。森の回復に伴い、霊木材の品質が戻りつつある。商人たちの表情が明るい。
「奥方様がお戻りになって、本当に安心しました」
年配の商人がそう言った。
「いえ、戻ったというか、ずっとここにいましたので」
「ええ。ええ。でも、今はお顔の色が違います。旦那様もですが」
レオンハルトの方を見た。彼は窓の外を、いや、今は窓を見ていなかった。わたしの方を見ていた。目が合って、すぐに書類に視線を落としたが。
耳の先が赤い。
◇◇◇
夕方。研究室で論文を書いていた。精霊の森の回復過程を記録する研究。三年間の空白を含めて、前例のない資料になるはずだ。
ペンを置いて、窓の外を見た。夕暮れの空。橙色と紫が混じり合っている。精霊の森の向こうに、星が一つ光り始めていた。
三年前、この窓から同じ空を見た。あのときは、忘れることを選んだ。今は、覚えている。
指輪の内側を指でなぞった。ずっと嵌めたまま。最初の文字、三年前のわたしの言葉。「忘れても、戻る」。
その隣に、新しいインクで刻んだ言葉。
「もう忘れない」
◇◇◇
夜。同じ寝室のベッドで、レオンハルトが隣にいる。
あの朝のことを思い出す。物語が始まった朝。見知らぬ腕が腰に回っていて、パニックになったこと。怯えたわたしを見て、レオンハルトが「すまない」と言って腕を解いたこと。
今はもう怯えない。
「レオンハルト」
「……何だ」
「あなたの腕、重いです」
「……すまない」
腕を解こうとする。わたしはその腕を掴んだ。
「離さないでください」
沈黙。レオンハルトの呼吸が変わった。腕に力が戻る。そっと、けれど今度は迷いなく、わたしの腰に回された。
温かい。背中に伝わる体温。硬い胸板。松脂と革の匂い。知っている匂いだ。
「フィオナ」
「はい」
「……好きだ」
声が震えていた。三年間言えなかった言葉が、やっと口から出た。不器用で、たった一言で、でもそれで十分だった。
「知っています。花も、紅茶も、日記も、全部」
「……恥ずかしいことを言うな」
「本当のことです」
身体ごと振り向いた。暗がりの中で、レオンハルトの顔が近い。灰青色の瞳が、月明かりを映している。
わたしから唇を寄せた。額に。そして、唇に。
触れるだけの、静かなキス。
レオンハルトの全身が一瞬硬直して、それからゆっくりとほどけた。深い息を吐いて、額をわたしの額にくっつけた。
「……風が強いな」
「窓、閉まっていますけど」
「……ああ」
◇◇◇
朝。
銀木犀の匂いで目が覚めた。
枕元の花瓶。白い花。朝露。
隣にレオンハルトがいる。まだ眠っている。左の眉が微かに上がっている。
この腕が、誰のものか知っている。
この花を、誰が摘んだか知っている。
この指輪に、何が刻まれているか知っている。
わたしはフィオナ・フォン・ヴィントヘルム。精霊契約師で、方向音痴で、研究に没頭すると食事を忘れる。
そしてこの人の妻だ。
窓の向こうに、精霊の森が銀色に光っている。霊木の枝が朝日を受けて輝き、小さな精霊たちの気配が風に乗って流れてくる。
白い結婚は、終わった。
今日から始まるのは、ただの結婚だ。
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