死に戻った悪役令嬢は、悪意を暴いて魔王妃として祖国を支配する

第一部：悪役令嬢の最期

第6話「まだ誰も死んでいない朝」

　目を開けると、寝台の天蓋に春の光が透けていた。

　アレクシアは息を吸った。

　痛くない。

　脇腹へ手を当てる。剣に貫かれたはずの場所には傷も血もなく、薄い寝間着の下には滑らかな肌がある。

　起き上がった途端、長い金髪が肩からこぼれた。

　塔へ幽閉されてから、自分で切った髪。

　ここにはある。

　寝台脇の鏡を掴んだ。

　映った顔から、七年が消えている。頬はまだ痩せておらず、目元に疲労の影もない。十八歳のころの、自信と不満だけで満ちた顔だった。

「本当に……戻ったの」

　窓の外には公爵邸の庭が広がっている。

　燃えていない。

　朝露をまとったバラ。剪定ばさみを手に歩く庭師。厨房の煙突から上がる白い煙。どれも、戦争が始まってから失われたものだった。

　扉が開く。

「お嬢様！　どうなさいました？」

　侍女が駆け込んだ。

　マルタ。

　塔へ幽閉されたアレクシアに、最後まで食事を運んだ年配の侍女。王都陥落の半年前、薬が手に入らず病死した。

　いまは頬に血色があり、茶色の髪にも白いものが少ない。

「マルタ」

「はい」

　アレクシアは寝台から降り、彼女の肩を掴んだ。

「生きているのね」

「……はい？」

「どこか痛いところは？　咳は？　胸の苦しさは？」

「ございません。お嬢様こそ、ひどい汗です。怖い夢でも？」

　夢。

　そう呼べれば楽だった。

　けれど、アレクシアはマルタの死に顔を覚えている。燃える王都のにおいも、脇腹を刺し貫いた剣の冷たさも。

　そして、許さないと告げたベアトリスの声も。

　ただし、魔王と交わした最後の会話だけが曇っている。

　黒い王冠。砕けた宝珠。彼が何度も世界を失ったという告白。断片的な記憶はある。けれど、なぜ自分まで戻ったのか、誰がそれを選んだのかを思い出そうとすると、死の痛みと白い光が記憶を塗りつぶしてしまう。

　彼に何かを約束した気がする。

　しかし、何を。

「お父様とお母様は？」

「食堂にいらっしゃいます。旦那様は、今日お城へ行く件について、お嬢様とお話があると」

「お城へ……」

　鏡台の横に、日付札がある。

　七年前。

　婚約解消を王家が正式に審議する、三日前だった。

　アレクシアは椅子へ腰を下ろした。

　このころの自分は、まだ勝てると思っていた。

　ベアトリスを宮廷から追い出せば、エドガーの心も、王妃の座も取り戻せる。そのために、自分へ従う貴族たちへ次の噂を流すよう命じ、シリルの体質を調べる医師まで買収していた。

「机の鍵を」

「ですが、お支度が」

「先に鍵よ」

　マルタが鍵束を渡す。

　アレクシアは机の最下段を開けた。

　押し花のしおりが入っている。

　ベアトリスと友人だったころ、二人で作ったものだ。アレクシアは友情を捨てた日に破いたつもりだったが、半分だけを手元へ残していた。

　その下には、暗号で書かれた命令書がある。

　――ベアトリスの弟を診察した医師へ接触する。

　――異種族の特徴が王家へ入る危険を、教会関係者へほのめかす。

　――出所が公爵家だと悟られないようにする。

　十八歳の自分の筆跡だった。

　黒い文字が、紙の上ではなく自分の指先から浮かんだ気がした。

　アレクシアは命令書を机のろうそくへ近づけた。

「お嬢様？」

「これと同じ印で封をした書状が、昨日までに何通出た？」

「二通ございます。今朝、もう一通を教会へ」

「止めなさい」

　燃える紙を銀の皿へ落とす。

「すべて回収して。受け取った者へは、公爵家の名で命令を撤回したと伝えるの。理由を問われたら、私の気が変わったと言いなさい」

「ですが、それでは相手に弱みを――」

「私が始めたことよ。私が止める」

　マルタが下がろうとしたとき、アレクシアはもう一つ命じた。

「三日後の審議に、私は出ません」

「弁明の機会でございます」

「二度目の弁明は要らないわ。前も、しなかったもの」

　マルタは意味が分からない顔をした。

　アレクシアは机へ紙を置き、自分で書いた。婚約解消に異議を申し立てないこと。王家へ賠償を求めないこと。公爵家の名で撤回を働きかけないこと。

　十八歳の筆跡で、王妃の座を手放す文章を書くのは、思ったより静かな作業だった。

　あの席は、七年後に燃える。

　マルタは戸惑いながらも一礼した。

　部屋を出ようとした彼女を、アレクシアは呼び止める。

「それから医師を呼んで」

「やはりご気分が？」

「あなたの診察よ」

「わたくしは元気です」

「咳が出る前に診せなさい。これは命令」

　マルタは困った顔で笑った。

「かしこまりました」

　一人になると、アレクシアは窓を開けた。

　春の空気が入る。

　七年ある。

　七年後、エドガーは国境の事件を受け、調査を待たずに軍を越境させる。人間軍は罠にはまり、魔王国が侵攻する。王都は陥落する。

　父は領地軍とともに戦死した。母は避難の途中で消息を絶った。マルタは病死し、使用人の多くは散り散りになった。

　それを変えられる。

　エドガーへ未来を話すべきか。

　一瞬だけ考え、すぐ捨てた。

　彼は信じないだろう。信じたとしても、目の前の誰かを救うためなら、国家に必要な手続きを飛ばしてしまう性質は変わらない。

　では、ベアトリスへ？

　アレクシアは半分だけ残った押し花を見る。

　会いに行き、謝罪する。未来を知っていると話し、協力を求める。

　考えるだけなら簡単だった。

　実際に彼女の前へ立つ自分を想像すると、指が冷えた。

　いまのベアトリスは、まだ王妃ではない。アレクシアにいじめられ、弟の噂に怯えながら、それでもエドガーを信じている十八歳の少女だ。

　その彼女へ、七年後に弟を救ったから協力しろと言えるはずがない。

「……臆病ね」

　アレクシアは自嘲した。

　反逆将軍の前へ一人で出るより、ベアトリスへ謝るほうが怖い。

　廊下が騒がしくなった。

　蹄の音が近づいてくる。一頭や二頭ではない。正門の前で止まり、地面を揺らした。

　窓から身を乗り出す。

　公爵邸の門前に、黒い馬車が三台並んでいた。

　車体には、休戦中の使節であることを示す白い布が結ばれている。扉には頭が二つある獣の銀印。その前には、王家の通行許可証を持った人間国の騎士までいた。

　魔王国から来た、正式な和平使節団だ。

　王城での話し合いを終え、帰国する予定だったはずだ。それがなぜ、公爵邸へ来たのか。

　正門で父の怒声がした。

　アレクシアは上着だけを羽織り、階段を駆け下りた。

　玄関広間には公爵夫妻、護衛、使用人が集まっている。父が剣を抜き、母が青ざめた顔でアレクシアを抱き寄せた。

「下がっていなさい」

「お父様」

「魔王の使者だ。王城からまっすぐ国へ戻るはずでは……」

　扉が三度叩かれた。

　護衛が開くと、黒い礼服をまとった使者が一人、敷居の外に立っていた。人間に近い姿だが、こめかみに小さな角がある。

　使者は公爵ではなく、まっすぐアレクシアを見た。

「アレクシア・エルデンブルク公爵令嬢」

「ええ、私よ」

　使者は右手を胸へ当て、深く一礼した。

「魔王陛下の命により、両国の和平に関する特別な話し合いへ、令嬢をお招きに参りました」

「なぜ娘が必要なのだ」

　父が剣を下ろさないまま聞いた。

「申し訳ありません。理由は私にも知らされておりません。令嬢を無事にお連れし、返事は陛下から直接うかがうようにと命じられただけです」

　使者の言葉にも、その周りにも、誰かをだます黒い文字は出ていない。

　少なくとも彼は、自分が理由を知らされていないと信じている。

「魔王から、私への伝言は？」

「一言だけ、お預かりしております」

　使者は顔を上げた。

「――今度は、遅れない」

　父も母も、その意味がわからずアレクシアを見た。

　アレクシアだけが、死ぬ直前に見た灰銀の目を思い出した。あの魔王が、死んだと聞かされていたアル本人であることも忘れてはいない。

　寝間着の裾を握り、笑う。

「和平の話し合いにしては、ずいぶん物騒なお迎えね」

　六度目の世界が、始まった。