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第43話「もう戻れない王冠」

　六日目。

　砦冠の息子が源流神殿へ入ったとき、魔王は国境の両軍へ向けて通信を開いた。

　シェラの糸だけではない。神殿と王宮を結ぶ、国の正式な回線だった。

　古冠は止めなかった。

　七日目に廃位される王であっても、隠した事実を自分の口で明かす責任は残っている。

「魔王国のすべての民と、人間国軍に告げる」

　魔王は黒冠を手にしていた。

「この王冠に、やり直す力は残っていない」

　黒冠が世界を巻き戻せることは、建国以来の言い伝えとして知られていた。

　残りが何度あるかを知るのは、黒冠院だけだった。

　その数が尽きたという事実が、国中へ流れた。

　王宮では泣き出す者がいた。

　国境では、次の世界で死者が戻ると信じて戦っていた兵が剣を落とした。

　一方で、王が国の切り札を失ったと知り、敵が攻め込むと叫ぶ者もいる。

　事実を公開すれば安心が広がるとは限らない。それでも、虚偽の安心に国を預け続けることはできなかった。

「最後の力は六年前に使った。私が失敗しても、この世界は続く。死者は戻らない。焼けた家も、流された畑も元には戻らない」

　源流神殿で、その声を聞いた反乱者たちが動きを止めた。

　砦冠の息子だけが叫んだ。

「嘘だ！　王はいつでも逃げられると、父の記録にあった！」

　アレクシアはフェンとともに神殿の正面へ着いた。

「あなたは、やり直せるから村を焼いたの？」

　男は彼女を見た。

「人間の悪妃か。お前も次の世界へ行けばいい。この戦いの結果を王へ教えれば、次はもっと上手く勝てる」

「次などないわ」

「王が隠しているだけだ！」

「隠していたから、王位を失うのよ」

　男の顔から、初めて笑みが消えた。

　アレクシアは、一回目の痛みを覚えていた。

　脇腹へ入った刃。崩れた城壁。逃げていく男の背中。

　ここで彼を殺せば、過去の自分が少しだけ報われる気がした。

　帳簿が開く。

　男の名の横には、焼いた村、売った武器、偽の人質、消した命令が並んでいた。

　だが、そこにアレクシア自身の復讐は書かれていない。

「裁判へ連れていきます」

　アレクシアは告げた。

「あなたが私を殺したからではありません。今、この世界で行ったことを、この世界で償わせるために」

「私がお前を殺した？　何を言っている」

「あなたが知らなくていい、終わった世界の話よ」

　復讐の相手には、自分が何をされたか理解させたかった。

　だが、彼に前の世界の罪まで背負わせれば、今の世界の法を自分の記憶で曲げることになる。

　砦冠の息子は柱へ火薬を置いた。

「ならば、世界ごと終わらせてやる！」

　爆発が起きた。

　石の床が割れ、地下水が噴き上がる。

　魔王が神殿へ着いたとき、反乱者を追えば男をその場で討てた。

　だが、崩れた水路の先には集落があった。

　魔王は剣を捨てた。

「ザハル！　流れを西へ！」

「承知！」

　ザハルが水路へ飛び込み、全身で水の向きを変える。ガランが崩れた柱を支え、マルザとニムが住民を高台へ走らせた。

　魔王は濁流へ入り、倒れた子どもを抱き上げる。

　その間に、砦冠の息子は神殿の裏口へ逃げた。

　そこで待っていたのは、フェンだった。

「やり直せると思ったから、何人死んでもよかったのか」

　男が剣を抜くより早く、フェンが腕を地面へ押さえつけた。

「俺たちは、やり直せないから道を選んだ」

　源流神殿は崩壊した。

　《水印》はルルクの体に包まれて残った。集落の住民にも死者は出なかった。

　負傷者は十九人。家を失った者は六十三人。神殿の修復には年単位の時間がかかる。

　翌朝の掲示には、それも書かれた。「死者なし」だけを勝利として掲げなかった。

　夜、剣冠が神殿へ来た。

　泥だらけの魔王と、武器ではなく道具を持つ八種族を見た。捕らえられた反乱者と、保護された人間国兵も見た。

「人間国への全面攻撃命令を撤回します」

　剣冠は告げた。

　魔王は頷いた。

「廃位への同意は？」

　アレクシアが尋ねた。

「撤回しない」

　剣冠は魔王をまっすぐ見た。

「今日、陛下が民を救ったことと、六年間、国の最後の備えを隠したことは別です」

「私が公布の猶予を認めたことも、廃位を撤回する理由にはしません。正しい判断を一度したからといって、監督が不要になる王を作るつもりはない」

「それでいい」

　魔王は答えた。

　七日目の日没、王宮の広場で廃位の儀式が行われた。

　魔王は自分の手で黒冠を外した。

　剣冠へ軍の印を、古冠へ国政の印を返す。新しい統治者が選ばれるまで、黒冠院が暫定的に行政を預かる。

「本日をもって、あなたの魔王としての権限を停止します」

　古冠が宣言した。

「異議はありますか」

「ない」

　王ではなくなった青年は、空になった頭を下げた。

　広場に歓声はなかった。

　彼が国を売ったわけでも、民を捨てたわけでもない。

　それでも、善い行いが責任を消さないことを、国全体が見届けた。

　国境の戦いは終わった。

　しかし人間国の王宮は、敗北を認めなかった。

　反乱軍を正規の先遣隊と呼び、投降した兵を裏切り者と発表した。

　軍の重臣たちは、エドガー王へ総動員令を差し出した。

「今ここで退けば、王家の威信は終わります」

　エドガーは震える手で羽根ペンを持った。

　その隣で、ベアトリスは三冊の記録を机へ置いた。

「署名する前に、議会へ行きましょう」

「ベアトリス？」

「陛下が何を思っていたかではなく、何をしたかを、国民に見てもらいます」