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第40話「王ではない魔王」

　猶予の一日目。

　廃位の決定が出た夜、魔王を守ると言う者たちが王宮へ集まった。

　彼らが持ってきた案は、あまりに単純だった。

　黒冠院の四人を捕らえる。抵抗した者は殺す。首都軍より先に王宮を固め、廃位そのものをなかったことにする。

「それをすれば、私は七日後まで王でいられるが」

　魔王は提案書を火へ入れた。

「八日目からは、王冠をかぶった反逆者だ」

「しかし陛下、院が先に国を乱しております」

「制度を使って私を退ける者を、力で殺しては制度を守ったとは言えない」

　重臣の一人が食い下がった。

「陛下がいなければ、誰が人間国との交渉を」

「私以外では武力で訴えるしかない国にしたことも、私の失敗だ」

「では、陛下へ忠誠を誓った我々はどうなるのです」

「国へ残れ。私個人への忠誠を理由に、職を捨てるな。廃位後の命令が法に従うなら従い、違法なら私の名を使わず拒め」

　王を失うことと、国を失うことを同じにしてきた者たちは、すぐには理解できない顔をしていた。

　全員を退室させたあと、魔王はアレクシアを呼んだ。

　机の上には、三つの箱と二枚の書類があった。

「この箱は何？」

「私が持つ黒冠の記録、過去世界の記憶をもとに出した命令、その命令で生じた被害の一覧だ」

　中には、魔王に不利な記録まで入っていた。

　和平派を守るために切り捨てた国境の村。反乱を恐れて遠ざけた家臣。

　過去の失敗を説明せず、未来の危険だけを理由に従わせた命令。

　どの箱にも封はなかった。

　一覧の一部には、アレクシアも知らない命令があった。

　人間国との戦争を遅らせるため、魔王が密かに魔族の小競り合いを見逃した記録。

　その結果、別の村へ略奪者が流れたこと。

「これを知っていれば、私はあなたを選ばなかったかもしれない」

「だから今まで見せなかった」

「それが問題なのよ」

「写しは古冠と帳冠へ渡した。ルルクにも同じものを記録させる」

「私が要求する前に？」

「要求されてから出すのでは、都合の悪い頁を選んだと疑われる」

「ようやく学んだのね」

「遅かった」

　二枚の書類のうち、一枚は廃位手続きに抵抗しないという宣言書だった。

　もう一枚は、二人の婚姻契約を無条件で終わらせる書類だった。

「署名は済んでいる」

「私を自由にして、また一人で責任を取るつもり？」

「違う。君を妻という立場で縛ったままでは、私の命令に逆らうたび、君が罪を問われる」

「最初から分かっていたはずよ」

「分かっているつもりだった」

　魔王は言い訳をしなかった。

「君が隣にいれば、正しい道を選べると思った。だから、君に選ばせず連れてきた。その考え自体が間違っていた」

　アレクシアは婚姻解消書を最後まで読んだ。

　財産や役職、人間国へ帰る権利を返すことも条件にされていない。署名すれば、その場で婚姻は終わる。

「これで私が帰ると言ったら？」

「止める権利はない」

「人間国を救わないと言ったら？」

　彼は一度だけ目を閉じた。

「それも君が決めることだ」

　帳簿は開かなかった。

　アレクシアは、それを安心の根拠にはしなかった。

「契約を終わらせます」

　署名すると、王妃の印が淡く光り、紙の上で二つに分かれた。

　セヴランが盟約の条文を確認した。

「人間族代表の席は、あなたが王の配偶者であることを根拠に預かっていました。婚姻が終われば、根拠も消えます」

「では返すわ」

「返す先がありません」

　セヴランは言い直した。

「独立から三百年、魔王国に人間族の住民はいません。この国で人間族として数えられているのは、あなた一人です。そして盟約は、預かりを終える条件を書いていない」

「つまり私は、誰も代表していない代表になるのね」

「制度の上では、そうなります」

　アレクシアは条文を長く見た。

　あの法廷で取り戻したのは、人間族の名だった。名を戻しても、人は戻らない。

「席は預かったままにします。ただし議事録へ書いて。この席には、代表される者がいないと」

　胸が痛まなかったわけではない。だが、痛みで決定を変えるつもりもなかった。

　幼い日に交わした約束も、六年前に彼が差し出した最後のやり直しも消えない。

　けれど、それらを婚姻へ同意した証拠として使うことは、もう許さなかった。

「私は残ります」

　魔王が顔を上げた。

「妻としてではありません。共同調査の責任者として。国境の避難計画を始めた者として。私が引き受けた仕事を終わらせます」

「ありがとう」

「感謝ではなく、行動で返しなさい。今後見つかった記録も、私に見せる前に公開すること」

「承知した」

　翌朝、ベアトリスから短い連絡が届いた。

『婚姻を解消したと聞きました。魔王に捨てられたのですか』

「逆よ。私が、妻でなくても残ると決めたの」

『では、あなたの提案は魔王の命令ではないのですね』

「初めから、そう言っているでしょう」

『今度は記録にも、そう残します』

　同じ朝、剣冠が廃位後の引き継ぎとして首都軍を掌握した。

　最初に出した命令は、アレクシアの組織を解散させることだった。

　王妃の名で集められた部隊を、王妃でなくなった者へ従わせてはならない。

　命令書には、そう書かれていた。

　期限は一日。

　従わなければ、私兵を用いた反乱と見なされる。

　アレクシアは八人を集めた。

　机の上へ解散命令を置き、静かに告げた。

「今日で、あなたたちを解放します」

　ニムは解散命令を読み、最初に尋ねた。

「官職も失いますか」

「悪妃派としての指揮系統だけよ。王宮補給会計官としての任期は、私の婚姻とは別の叙任状にあります」

　アレクシアは八人分の契約を机へ並べた。

　辞める者には未払いの賃金と帰る場所を用意する。

　残る者にも、彼女個人へ従う義務はない。

　美しい言葉で、選択肢のない追放を押しつけたくはなかった。

「署名は明日でいいわ。今夜のうちに読んで」

　誰も、紙を手に取らなかった。