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第4話「反逆者の帳簿」

　アレクシアは敵兵の前へ両手を上げて出た。

「降伏するわ」

　黒い鎧の兵たちは、あまりにも素直な獲物を前に戸惑った。

　先頭の角ある兵が槍を向ける。

「名を言え、人間」

「アレクシア・エルデンブルク。公爵家の娘で、前王太子の元婚約者。あなた方の将軍にとって、殺すより使い道のある人質よ」

　半分は嘘で、半分は事実だった。

　公爵家がまだ残っていれば、人質になる。王家から切り捨てられた身でも、敵国は細かな事情を知らない。

　兵の背後に浮かぶ黒い線は、魔王軍の本陣の西側へ続いていた。

　反逆将軍に会わなければならない。

　その先のことは考えていなかった。

「縛れ」

　両手を縄で縛られ、アレクシアは燃える王都を歩かされた。

　逃げる市民から荷物を奪う兵がいる。一方で、けがをした人間の子を抱え、安全な路地へ運ぶ魔族兵もいた。略奪を止める隊と、自分から火を放つ隊が、同じ軍旗の下で別の命令に従っている。

　軍の規律が乱れているのではない。

　命令を出す者が二人いるのだ。

　魔王の命令と、反逆将軍の命令。

　王城前の広場には、軍の仮設陣地が作られていた。中央の大きな軍用テントだけが、勝利を祝うように赤いかがり火で照らされている。

　アレクシアは中へ押し込まれた。

　将軍は人間の王座からはがした金箔のかけらを、指先で転がしていた。

　大柄な魔族だった。額から伸びる二本の角に金の輪をはめ、深い赤の外套をまとっている。机には王都の地図と、封を開けられた命令書が並んでいた。

　彼の周囲には、黒い文字が濃すぎるほど浮かんでいた。

　――略奪禁止令を破棄。

　――王都守備隊へ降伏を求める手紙を届けた兵を殺した。

　――火印、地印、水印を守る部隊へ偽の命令を送り、現魔王を裏切らせる。

　――人間王都での虐殺を現魔王の責任にし、黒冠院へ退位を要求する。

　――魔王を退位させたあと、自分が代わりに国を動かす。

　これほどわかりやすい悪意は久しぶりだった。

　アレクシアは少し安心した。

　善人より、こういう男のほうが扱いやすい。

「人間の公爵令嬢だそうだな」

「将軍閣下にお会いできて光栄ですわ」

「命乞いに来たか」

「取引に」

　将軍は笑った。

「国も婚約者も失った女が、何を差し出す」

「あなたがまだ手に入れていないもの」

「ほう」

「魔王の首」

　テントの空気が変わった。

　周囲の副官たちが武器へ手をかける。将軍だけが動かない。

　黒い文字が一行増えた。

　――人間の女を利用し、魔王暗殺を正当化する。

　食いついた。

「続けろ」

「魔王は王城へ入るのでしょう？　この国を征服した王として、王座へ座るために。私は王城の抜け道を知っています。あなたの兵を入れられる」

「なぜ魔王を殺したい」

「私の国を滅ぼしたから」

　これは事実だ。

　将軍には嘘と事実の区別がつかない。ただ、自分に都合のよい説明を真実と思いたがっている。

「案内させろ」

　将軍が副官へ命じた。

「その前に、一つ確認を」

「何だ」

「あなたは本当に、魔王を殺せる立場にいるの？」

　アレクシアは机の上の命令書へ目を落とした。

「王の命令をまねた手紙は立派です。でも、封に使った印が違う」

　将軍の眉が動く。

「人間に何がわかる」

「わかるわ。あなた方が奪った王家の書庫で、外交文書を何年も扱ってきたもの。魔王の印は、頭が二つある獣。けれど、この封の印には右の牙がない。急いで複製した者が、古い形を使ったのでしょう」

　副官の一人が命令書を見る。

「それに、略奪している兵の肩印は黒い糸が三本。負傷者を助けている正規軍は銀の糸が二本。あなたは自分の兵だけに別の命令を出した」

「黙れ」

「そして北方要塞の《剣印》、中央穀倉の《地印》、王都炉の《火印》へ離反命令を送った。国の土地と住民を王家へつなぎ止める礎を、三つとも王から切り離すためよ。魔王国を守るためではない。国を滅亡寸前へ追い込み、魔王を廃位させるために」

「黙れ！」

　将軍が立ち上がった。

　アレクシアはテントの外へ届くよう声を張った。

「聞きなさい、魔王軍の兵士たち！　あなた方の将軍は王命を偽造した！　人間国を征服したあと、三つの国家印を奪い、あなた方の魔王を殺すつもりよ！」

　将軍の拳が頬へ飛んだ。

　地面へ倒れ、口の中に血の味が広がる。

「人間の女一人のたわごとを、誰が信じる」

「あなたが、いま証明したでしょう」

　アレクシアは血を吐き、笑った。

「本当に無実なら、私を殴る前に命令書を調べさせればよかった」

　テントの外が騒がしい。

　正規兵と私兵が言い争っている。将軍の副官たちも互いの顔を見ていた。

　悪意の帳簿は証拠にならない。

　だが、悪人がどの証拠を恐れるかは教えてくれる。

　将軍が剣を抜いた。

「殺せば、ますます疑われますわよ」

「ならば疑う者も全員殺す」

　そう言ってしまえる男だから、反逆は成功しない。

　けれど、失敗するまでに大勢が死ぬ。

「将軍！　北方隊が命令を拒否しました！」

　伝令兵がテントへ飛び込んだ。

「源流神殿からも返答がありません！　正規軍がこちらへ――」

　将軍の剣が光った。

　伝令の声が途切れる。

　アレクシアの脇腹へ、冷たいものが入った。

　一瞬遅れて、焼けるような痛みが弾けた。

　剣が引き抜かれる。膝から力が抜けた。

「お前さえ来なければ」

　将軍の顔が歪んでいる。

「人間の悪女ごときが、余計な真似を」

「悪女だから……わかったのよ」

　アレクシアは傷を押さえた。指の間から血があふれる。

「善人には、あなたのような者の考えは……難しすぎるでしょうから」

　テントの外で、重い衝撃音がした。

　かがり火が一斉に消える。

　夜より濃い闇が、陣地を覆った。

　兵たちが次々とひざまずく音が広がった。

「陛下……」

　誰かが震える声で言った。

　テントの入口に、黒い王冠をつけた青年が立っていた。

　二十五歳ほどの青年だった。漆黒の髪、灰銀の瞳。黒い外套の胸元は血に濡れ、左腕は動いていなかった。

　若い。

　それなのに、その目には一人の人生では抱えきれないほどの疲れがあった。

「反逆の疑いにより、軍の指揮権を取り上げる」

　魔王の声は静かだった。

　将軍が剣を構える。

「人間の女の言葉を信じるのですか！」

「いや」

　魔王は机の命令書を見た。

「私の印を粗末に偽造した、お前の油断を信じる」

　将軍が踏み込んだ。

　黒い光が一度走った。

　次の瞬間、将軍の剣と角が地へ落ちていた。

　魔王は剣を返し、その胸を貫いた。

「何度も同じ欲に負けてやるほど、私は気が長くない」

　その言葉の意味を聞く余裕はなかった。

　アレクシアの身体から、急速に熱が失われていく。

　魔王が剣を捨て、彼女の前にひざをついた。

　灰銀の瞳が大きく見開かれる。

「遅かった」

　彼は、敵国の悪女を見る顔をしていなかった。

「また、遅かったのか」

　震える指がアレクシアの頬に触れる。

　その触れ方を、彼女は知っている気がした。

「……誰？」

　魔王は答えず、とうに誰も呼ばなくなった幼い名を口にした。

「レクシィ」

　アレクシアの時間が止まった。