死に戻った悪役令嬢は、悪意を暴いて魔王妃として祖国を支配する

第一部：悪役令嬢の最期

第3話「悪意の避難路」

　善意だけで人は動かない。

　少なくとも、王都が燃えている日には。

「荷車を貸してくださる？」

　東の染物組合長は、作業場の扉を半分だけ開けたまま、アレクシアをにらんだ。

「馬は避難に出しました。車だけあっても動きませんよ」

　背後の倉庫から、馬が鼻を鳴らす音がした。

　アレクシアの視界に黒い文字が浮かぶ。

　――組合の馬は六頭。そのうち四頭を自分の馬だと偽っている。

　――染料の樽の下に、銀貨と持ち込みを禁じられた品を隠している。

　――南門混乱後、荷を捨てた市民から通行料を取る予定。

「そう。では、奥で鳴いたのは組合長のお子さまかしら」

「何を――」

「青染料の第三倉庫に銀貨を隠すのはおすすめしないわ。火が回れば樽が割れて、床下の帳簿まで青く染まるもの」

　組合長の顔色が変わった。

「荷車五台、馬四頭。御者もつけて。救護所へ届けたら、あなたの倉庫については黙っていてあげる」

「強盗だ」

「ええ。訴える裁判所が残ったら、ぜひ」

　アレクシアは微笑んだ。

「ただし、荷車のうち一台はあなたの家族に使わせる。私が市民を通す道へ合流すれば、南門まで護衛付きよ。悪くない取引でしょう？」

　全部を奪えば恨みが残る。相手が一番守りたいものを残してやれば、脅しも取引に見える。

　組合長は唇を噛み、倉庫を振り返った。

「……四台だ。五台目は車軸が弱い」

「修理職人をつけるなら許すわ」

「あんたは悪魔だ」

「今日だけは魔族と間違えないでちょうだい」

　荷車を用意するまで、十五分。

　次にアレクシアは浴場の地下貯水槽を開けさせ、逃げた薬師組合長の愛人から薬品庫の鍵を受け取った。どちらも頼み込んではいない。横領、不倫、脱税。平和な日なら人を破滅させる秘密が、今日だけは水と薬に変わる。

　人の悪意そのものに、使い道は決まっていない。

　選ぶのは、それを見る人間だ。

　問題は道だった。

　南広場から旧水門地区へ続く大通りは火にふさがれ、脇道には避難民があふれている。守備兵は東門へ向かう軍を優先し、市民を道端へ押し戻していた。

「軍令だ！　道を空けろ！」

　隊長が馬上から怒鳴る。二十人ほどの兵が、泣く子どもを抱えた母親まで盾で押した。

　その周囲に、いくつもの黒い文字が浮かんでいた。

　――戦線へ着く前に、隊から離脱する。

　――武器を捨て、避難民に紛れる。

　――混乱の責任を副官に負わせる。

　隊長は国を守るために急いでいるのではない。逃げやすい場所まで、部下を自分の護衛として使うつもりだ。

「隊長」

　アレクシアは馬の前へ立った。

「どけ、女！」

「第三守備隊は東門へ向かう命令を受けたのね？」

「そうだ。軍令を妨害する者は斬るぞ」

「おかしいわね。東門は夜明けに落ちたと、北塔から見えたけれど」

　兵たちがざわめく。

　隊長の右手が剣へ動いた。

「偽情報を――」

「あなた、隊を連れたまま南の倉庫街へ向かい、そこで軍服を脱ぐつもりでしょう。私ならその先の革工房は選ばないわ。工房主はすでに逃げていて、着替えは残っていないもの」

「黙れ！」

　剣が抜かれるより早く、アレクシアは声を張った。

「第三守備隊の皆さん！　隊長は東門へ行かない！　あなた方を脱走の盾に使い、最後は軍令違反の責任を押しつけるつもりよ！」

　兵士たちの視線が馬上へ集まる。

　悪意の帳簿は、アレクシアにしか見えない。

　証拠はない。

　だから、相手自身に証拠を出させる。

「嘘だと思うなら、隊長が馬の鞍に下げた袋を調べなさい。軍の命令書ではなく、着替えと食料、それに部下全員の名を書いた違反報告書が入っているわ」

　副官が隊長を見る。

　隊長は剣をアレクシアへ向けず、鞍の袋をかばった。

　それで十分だった。

　兵たちが馬を取り囲む。怒鳴り声が上がり、隊長が引きずり下ろされた。

　アレクシアは副官へ言った。

「東門は落ちた。南広場には負傷者がいる。あなた方が避難路を守れば、王妃陛下の名で任務として記録させるわ」

「あなたに、その権限が？」

「ないわ」

「は？」

「でも、王妃陛下は広場にいる。確認したければ、一緒に来なさい」

　副官は一瞬、あっけに取られた。

　やがて笑った。疲れ切った、短い笑いだった。

「正直なのか嘘つきなのか、わからん女だ」

「使える女かどうかだけ考えなさい」

　第三守備隊は進路を変えた。

　こうして荷車、水、薬、護衛が揃った。

　アレクシアは救護所へ戻らず、集めた兵士の一部を連れて旧水門地区へ向かった。ベアトリスには約束どおり荷車を渡した。彼女は理由を聞かず、市民を乗せ始めた。

　旧水門地区は、王都で最も低い場所にある。

　昔は、川から引いた水を街へ配る施設だった。新しい水道ができてからは、倉庫と貧民街に変わっている。異種族の特徴を持つ者を集めた「保護施設」も、古い管理所の一つを使っていた。

　通りへ入った途端、十五歳ほどの少年が飛び出してきた。

「姉上は？」

　シリルだった。

　七年前には幼かった顔が細く伸び、ベアトリスと同じ茶色の髪が頬へ張りついている。首元を布で固く巻き、片目を閉じていた。

「生きているわ。南広場で大勢を救っている」

　シリルはほっとしたあと、アレクシアの顔を見て身をこわばらせた。

「どうして、あなたが」

「ほかに暇な者がいなかったの」

「僕を売った人でしょう」

　守備兵たちが息を呑んだ。

　アレクシアは否定しなかった。

「ええ」

　シリルの瞳を透明な膜が覆った。涙を守るように一度閉じ、すぐに消える。

「では、なぜ助けに来たのです」

「それを説明している時間が惜しいわ。歩ける者を集めなさい」

　管理所にはシリルのほか、老人、子ども、異種族の特徴を疑われた者が二十人ほど残されていた。研究官と警備兵は逃げている。

　正面通りの向こうに、魔王国の黒旗が見えた。

「戻れない」

　副官が言った。

「路地へ先頭の兵が入った。荷車では抜けられん」

　シリルが古い水門へ顔を向けた。

「下を、水が流れています」

「地下水路は閉鎖されているわ」

「閉じているのは上の扉だけです。下の水は生きています」

　少年は壁へ手を当てた。

「三番水門を開けば、管理路へ水が上がる。腰までなら歩けます。南広場の浴場近くへ出るはずです」

　副官が疑わしげに見る。

　アレクシアは旧水門の鍵を取り出した。

「信じるわ」

　シリルが驚いた。

「なぜ」

「あなたが嘘をつく利益がないから」

　本当は違う。

　ベアトリスが弟の感覚を、誰よりも信じていたからだ。

　だが、それを口にする資格はない気がした。

　三番水門を開くと、地下から冷たい風が吹き上がった。管理路へ濁った水が勢いよく流れ込む。兵士が先に立ち、子どもと老人を荷台へ乗せた。

　最後の一人を水路へ入れたとき、アレクシアは振り返った。

　黒旗の兵が路地の入口へ現れている。

　その一団から、細い黒線が空へ伸びていた。

　一本ではない。略奪、放火、捕虜の口封じ。いくつもの企みが束になり、王城の向こうにある魔王軍の本陣へ向かう。

　いや、本陣で終わっていない。

　線はさらに北東へ伸びている。人間国の首都から、魔王国の領土へ。

　そこには、もっと大きな文字があった。

　――現魔王に敗戦の責任を負わせ、三つの国家印を奪う。

　――人間国での略奪を禁じた王命を書き換える。

　――両国の滅亡を利用し、自分が王になる。

「魔王軍の将軍が、魔王へ反逆しようとしている……？」

「何を言っている！」

　副官が叫ぶ。

　アレクシアは地下水路の扉を閉めた。

「皆を南広場へ。シリルをベアトリスのところまで送りなさい」

「あなたは？」

「忘れ物を取りに行くわ」

　シリルが濁流の中から振り返った。

「死にますよ」

「そうかもしれないわね」

「姉上は、あなたに助けてほしいとは言っても、死んでほしいとは言っていない」

　アレクシアは答えられなかった。

　自分を心配する善意には、いつも答え方がわからない。

「あなたのお姉さまに伝えて」

　重い扉へ手をかける。

「借りを一つ返しただけだと」

　扉を閉じ、内側から太い横木をかけた。

　向こうからシリルが叩く音がした。

　アレクシアは一人、魔王軍の待つ地上へ戻った。