2/48

第2話「許さない協力」

　南広場の救護所は、王立劇場から外した幕で作られていた。

　青い布には、金の糸でオルドリック王家の紋章が縫われている。昨日まで王家の威厳を示していた布が、今日は泥の上で負傷者を覆い、血に汚れていた。

「水を沸かして！　その包帯はまだ使わないで、こちらへ！」

　煙とうめき声の中でも、ベアトリスの声はよく通った。

　王妃の冠はない。淡い茶色の髪を後ろで乱雑に束ね、灰色の作業着には血の跡がいくつもある。宝石はすべて外し、結婚指輪だけを残していた。

　七年前より痩せた。頬の柔らかさは消え、目元には眠れない日々の影がある。

　それでも、負傷兵へ水を飲ませる横顔は、アレクシアの記憶にある少女のままだった。

　十六歳の春。宮廷へ来たばかりのベアトリス・リンデは、昼の食事会で、夜会でするような深い礼をした。

　リンデ家は、国境の川辺に古くから続く家だった。だが領地は戦争のたびに削られ、宮廷の序列では、名前を覚える価値もない家とされていた。

　令嬢たちが笑った。

　アレクシアは扇を閉じ、一番大きな声で笑った伯爵令嬢へ言った。

『まあ、よほど余裕がおありなのね。ご自分の右手が、さっきから砂糖まみれなのにもお気づきにならないなんて』

　笑いの標的が移った。

　その夜から、アレクシアはベアトリスへ礼法を教えた。歩き方、視線の置き方、名前を忘れた相手へ気づかれずに尋ねる方法。ベアトリスは覚えが遅かったが、間違いを笑われても、教えた相手を恨まなかった。

『アレクシア様は、怖い方だと思っていました』

『間違いではないわ』

『でも、お優しいところもあるのですね』

『それは間違いよ』

　二人で笑ったこともあった。

　あのころはまだ、本当に友人だった。

　先にアレクシアへ気づいたのは、救護所を守る兵士だった。汚れた金髪と破れた囚人服を見て、剣へ手を伸ばす。

「そのまま」

　アレクシアは両手を見せた。

「武器は持っていないわ。持っているように見えるなら、あなたは少し休むべきね」

「アレクシア・エルデンブルク……？」

　ざわめきが広がった。

　悪女。王妃を虐げた女。戦争の最中にも王家を倒そうと企み、塔へ幽閉された公爵令嬢。

　広場の視線が突き刺さる。

　ベアトリスが顔を上げた。

　二人の間には負傷者の列と、七年分の時間があった。

「どうして、ここに」

　声に喜びはない。憎しみも、帳簿に映る悪意もなかった。

　ただ警戒している。当然だった。

「塔から逃げてきたの。ごきげんよう、王妃陛下。お忙しそうね」

「いま、その挨拶をするのですか」

「ほかの挨拶を習っていないもの」

　ベアトリスの口元が、ほんの少しだけ動いた。笑ったのではない。笑いそうになった自分を止めたのだ。

　アレクシアはそれを見なかったことにした。

「北門へ向かうなら止めません」

「あなたは？」

「ここに残ります」

「夫には置いていかれたのに？」

　周囲が静まった。

　ベアトリスは傷ついた顔をした。だが目を逸らさない。

「陛下は西方軍をまとめるために出られました」

「王都の守備兵を半分引き抜いて？」

「……その判断が正しかったとは言いません」

　予想外の答えだった。

　昔のベアトリスなら、エドガーを信じると言っただろう。誰かを信じることと、事実を見ることは別だと、この七年で覚えたらしい。

「それでも私は王妃です。ここにいる方々を置いてはいけません」

「そう」

　アレクシアは周囲を見た。

　水が足りない。薬も足りない。運搬用の荷車は二台。一台は車軸が割れている。南門へ続く大通りにも、火が回り始めていた。

　これでは三十分も持たない。

「東の染物組合に大きな荷車が五台あるわ。劇場裏の井戸は濁っているけれど、向かいの浴場には地下貯水槽がある。薬師組合長は北へ逃げたけれど、薬品庫の鍵を愛人に預けている」

　救護兵たちがアレクシアを見る。

　ベアトリスは眉を寄せた。

「どうして知っているのです」

「嫌われ者は、人の秘密に詳しいのよ」

「その情報の対価は？」

「何も」

「あなたが？」

「失礼ね」

「そう思わせたのは、あなたです」

　返す言葉がなかった。

　ベアトリスが一歩近づく。作業着の裾が血と泥を吸っている。

「アレクシア様。お願いがあります」

　昔と同じ呼び方だった。

　アレクシアは胸の内側を爪で引っかかれたように感じた。

「お断りするわ」

「まだ何も言っていません」

「あなたの頼みを聞く義理がないもの」

「ええ。私にも、あなたを信じる理由はありません」

　ベアトリスの目に初めて、抑えていた感情が浮かんだ。

「でも、シリルが旧水門地区にいるのです」

　アレクシアは息を止めた。

　ベアトリスの弟。十歳年下の、静かな子ども。

　鎖骨の近くに薄い鱗がある。まぶしい場所では、人間にはない透明な膜が瞳を覆う。幼いころから、壁の向こうを流れる水まで感じ取れた。

　ベアトリスがその秘密を話したのは、アレクシア一人だった。

『弟は怪物ではありません』

『当然でしょう』

『誰にも言わないでくださいますか』

『あなたは私を何だと思っているの』

　その半年後、アレクシアは秘密を使った。

　王家へ魔族の血を入れるつもりか。ベアトリスは弟を隠して王子へ近づいた。そんな噂を、出所がわからない形で広げた。

「彼は家に隠されていたはずでしょう」

「監視が強くなり、王都の旧水門管理所へ移されました。表向きは保護施設ですが、実際には研究官の監視下です」

「戦時中に？」

「魔族の侵入を感知できるかもしれないと」

　ベアトリスの声が震えた。

「私が広場を離れれば、救護所はまとまりを失います。兵は王妃が逃げたと思い、市民は争う。けれど、あの子を迎えに出した者は戻りません」

「だから私に？」

「あなたなら、道を作れる」

「弟を危険にした女よ」

「知っています」

「また利用するかもしれない」

「知っています」

　ベアトリスは頭を下げなかった。許しを願っているのではない。アレクシアを許すつもりもないのだ。

「それでも、ほかに頼める人がいません」

　アレクシアの視界には何も浮かばない。

　罠ではない。取引でもない。自分を憎んでいても、弟を救える可能性にすがっている。

　それが理解できなかった。

「もし助けたら、私を許す？」

　口にしてから、自分の卑しさに気づいた。

　ベアトリスは長く黙った。

「許しません」

　まっすぐな答えだった。

「シリルを救うことと、あなたがしたことは別です」

　胸に痛みが走った。怒りではない。正しい刃で切られた痛みだ。

　アレクシアは笑った。

「結構よ。とても結構」

　ベアトリスの肩がこわばる。

「勘違いしないで。あなたのためではない。許してもらうためでもないわ」

　アレクシアは南東の空を見た。

　旧水門地区の方角で、新しい火の手が上がっている。黒い旗が、屋根の向こうでいくつもはためいた。魔王国軍の先遣隊だ。

「私がつけた負債を、私が選んで返しに行く。それだけよ」

「アレクシア様」

「その呼び方はやめなさい。今の私には重すぎるわ」

　ベアトリスは泣かなかった。

「では、公爵令嬢」

「王妃陛下」

　二人は、かつてと同じ完璧な礼を交わした。

　もう友人ではない。味方ですらない。

　それでもアレクシアは、ベアトリスから渡された旧水門の鍵を握り、燃える街へ走り出した。