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第38話「善意の先制救出」

　二十四歳の春。アレクシアの最初の人生なら、滅亡までまだ一年あった。

　拉致されたとされる巡礼団は、四十七人。

　人間国軍部の報告では、国境の礼拝所から消え、魔王国側へ引きずられた跡があるという。

　アレクシアとベアトリスは、同時に調査を求めた。

　名簿には、三年前に死んだ者が二人いた。同じ住所の者が十一人もいる。目撃者は軍部が用意した一人だけだった。

　フェンは現場の匂いを調べた。

「四十七人分の足跡はありません。人間の兵が十五人ほど、魔王国側へ荷物を引きずっています」

　ザハルは、地面の湿りから足跡が作られた時刻を調べた。

「雨が降った後です。巡礼団が消えたとされる時刻より、六時間遅い」

　証拠は共同通信糸で、すぐに人間国王宮へ送られた。

　共同調査の枠組みは、両国の軍部の通信も対象にしている。

　自国の主戦派が仕組んだ疑いであっても、相手国と一緒に調べられる。

　ベアトリスは会議の冒頭で議事を両国へ共有すると宣言し、国境のアレクシアへ音声を届けていた。

　軍議には、三身分会議の代表も呼ばれていた。

　会議が始まる直前、一人の女が衛兵に支えられて入ってきた。

　巡礼団の名簿では、七番目に拉致されたことになっている女だった。

「私は、ここにおります」

　熱で頬を赤くし、寝間着の上へ外套を羽織っている。

「巡礼は三日前に中止されました。案内役が、礼拝所の屋根が壊れたと言ったからです。名簿は寄付金の申請に使うと言われ、先に渡しました」

　軍部の将軍が問い返す。

「一人がここにいるからといって、残る四十六人が無事とは限らない」

「同じ村から参加するはずだった六人も家にいます」

「確認したのか」

「今朝、一緒に畑へ出ました」

　女は偽の被害者として扱われたことより、病人を王宮まで連れてきた家族に腹を立てていた。

　エドガーは自分の椅子を譲り、水を持ってこさせた。彼の親切は演技ではない。

「知らせに来てくれて、ありがとう。すぐ家へ送ろう」

　それから将軍へ向き直る。

「だが、彼女たちが参加しなかった後で、別の巡礼者が集められた可能性は残る」

　間違いではなかった。可能性は、まだゼロではない。

　都市代表は調査完了までの二十四時間停止を求めた。

　国境貴族は、救出隊を出すとしても共同調査団を同行させるべきだと提案した。

　軍部は、議会に作戦を知らせれば人質の場所が移されると反対した。

「情報が漏れる可能性と、人質が存在しない可能性を比べるべきです」

　ベアトリスが言う。

「比べている間に殺されたら、誰が責任を取る」

　エドガーは問い返した。

「確認せず国境を越え、戦争になったら？」

「私が責任を取る」

「王が責任を取ると言っても、焼かれるのは国境の村です」

　ベアトリスは軍の出発を止めようとした。

「少なくとも、名簿の確認が終わるまで待ってください」

「国境の内側へ救出隊を待機させ、フェン、人間国の斥候、教会と都市の代表を先に入れます」と国境貴族が提案した。「人質が確認できれば、すぐ動けます」

「それでは遅い」

　エドガーは即座に退けた。

「会議をしている間にも、人質は苦しんでいる」

　エドガーは鎧を身につけていた。

「人質が本当にいるかを調べています」

「アレクシアの報告を信じるのか」

「フェンとザハルの調査です。人間国の歴史家も確認しています」

「すべて、彼女の配下ではないか」

　通信糸の向こうから、アレクシアが尋ねた。

『どんな報告が届けば、出兵を止めますか』

　エドガーは糸を見た。

『名簿の全員が家にいれば？　足跡をつけた兵が名乗り出れば？　案内役が砦冠の私兵だと証明されれば？』

「人質の存在を完全に否定できるまで、待つ理由にはならない」

『では、止める報告は最初から存在しないのですね』

「君は、助けられなかった人の顔を見ないから、そんなことが言える」

　アレクシアは言い返さなかった。

　一回目の戦火で見た顔を語っても、証拠にはならない。

　軍部の将軍が、越境救出案を机へ置いた。

　案内役の名には、砦冠の嫡男が使う偽名が記されている。

　ベアトリスはそれを指摘した。

「この者は魔王国の反逆将軍です」

「だからこそ、魔族のやり方を知っている」

　エドガーは出兵命令へ署名した。

　そこまでは、《悪意の帳簿》に何も現れなかった。

　彼は本気で人質を救えると信じている。

　若い伝令が、追加報告を持って入った。

「陛下。名簿のうち二十三人の無事を確認しました。亡くなっている二人を除き、残る者も家族へ確認中です。出発を半日だけ――」

　エドガーは報告書を伏せた。

　指先が、紙の上で止まる。

　名簿の誤りは一つではない。足跡の時刻も合わない。案内役は敵国の反逆者。止めるべき理由は、すでに同じ机へ並んでいた。

　それでも、どこかに人質がいる可能性だけは消えていない。

　ここまでは、危険な誤判断だった。

　王には、不確かな状況で決めなければならないときがある。急いだ結果が失敗しても、それだけで《悪意の帳簿》は開かない。

「救出が終わるまで、出発を遅らせる報告は私の机へ置くな」

「ですが」

「誤った報告に迷えば、救える命を失う」

　その命令が共同通信糸を通った瞬間、アレクシアの帳簿が開いた。

　頁が風もないのにめくれ、これまで何もなかった場所へ黒い線が伸びる。

　――エドガー。

　――判断が誤りだと示す報告を、受け取らないよう命じた。

　――人質を救う善い王であるため、存在しない可能性を知る機会を捨てた。

　初めて、彼の名が黒い文字で記された。

　エドガーが初めて悪人になったわけではない。

　自分の判断を正しいままにするため、これから届く事実を拒んだ。その一歩だけが、今までの無思慮とは違っていた。

　アレクシアは、能力がようやく正しさを証明してくれたとは思わなかった。

　黒い文字が出る前から、危険を示す証拠はあった。

　文字が出た今も、それだけでは軍を止められない。

「ベアトリス。命令書の写しを議会へ回して。反対した者の名も、賛成した者の名も残すのよ」

「今は軍を――」

「止められなかったとき、誰が何を選んだかを消さないためよ」

「止めて、ベアトリス」

　アレクシアは通信糸へ叫んだ。

「王命が出ました」

　ベアトリスの声が震える。

「それでも止めるのよ」

　だが、人間軍はすでに国境を越えていた。

　救出先とされた谷に、巡礼団はいない。

　先頭の兵たちは、空の礼拝所を見て初めて命令を疑った。

　撤退命令を求める伝令は、後方にいる軍部の将軍へ届かなかった。案内役を務めた砦冠の私兵が通信具を壊していた。

　崖の上から矢と岩が降り、人間軍の退路を砦冠の私兵が塞いだ。

　混乱した兵は魔王国の村へ逃げ込み、民家を壊して陣地を作った。

「住民を外へ出せ！」

　人間軍の若い隊長が叫んだ。

　だが別の部隊は、村人を魔王軍への盾として家へ残そうとした。

　同じ王命で来た兵の中でも、守ろうとする者と、命を道具にする者が分かれ始めた。

　越境と村への被害が、黒冠院の開戦承認条件を満たした。

　剣冠、代理の血冠、代理の砦冠。

　三つの席が、反撃に賛成した。

　剣冠は、越境と村への被害を見過ごせば、次の侵入を招くと主張した。

　血冠代行は人間国へ王統の威信を示すため、砦冠代行は国境軍の損害を補うために賛成した。

　帳冠は反対し、古冠は採決結果を魔王へ渡した。

「反撃を認めることと、人間国の全土を敵と見なすことは同じではありません」

　帳冠は議事録へ反対理由を残した。

　古冠は賛否を示さず、三票が揃った事実だけを読み上げた。

　本来なら死に戻りから七年後に起こるはずだった戦争が、一年早く始まった。