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第33話「尾を失った水門番」

　翌年の雪解け、アレクシアは北の水門へ向かった。

　ザハルは、凍った水路の脇にある小屋で働いていた。

　四十歳ほどのリザードマン族で、右脚を引きずっている。尾は半ばから失われ、古い革で覆われていた。

「尾は、寒さで？」

「水門が凍った夜、氷に挟まれました。意識が戻ったときには切られていた」

「切らなければ命が危なかったのでは？」

「そう聞きました。正しい処置だったのかもしれません」

　ザハルは残った尾へ手を置いた。

「ですが、誰も私へ説明せず、許可も求めなかった。命を救われたことと、身体の欠損を勝手に決められたことは、両方とも真実です」

「寒冷地へ送られた理由は？」

「中央の命令へ逆らったからです」

「何を拒んだの？」

「干ばつの年、ラーヴェ川の水を人間国側の村へ流すなと言われました。水は、川は、国境線を読めないと答えました」

　ザハルはシリルの診療記録を読んだ。

「先祖返りです。珍しくはありますが、異常ではない」

「会わずに断言できる？」

「治療が必要かは、会わなければわかりません。しかし、鱗と瞬膜を取る必要はない」

「本人が取りたいと言ったら？」

　アレクシアが尋ねた。

「危険と負担を説明します。そのうえで決めるのは本人です」

「家族が、見た目を人間に戻してほしいと言ったら？」

「本人の身体です」

　ザハルは迷わなかった。

「あなた自身は、尾を元へ戻せる治療があれば受ける？」

「説明を聞いてから決めます。失ったものを戻したいと思っていると、他人に勝手に決められるのも、かつてあったことと同じです」

　アレクシアは、彼を治水だけの技術者として呼んだのではないと理解した。

　水も身体も、所有者の都合で形を変えてよいものではない。

　その考えが、シリルとの調査には必要だった。

　彼の一族は、旧連合時代から水辺に住む人間族との婚姻を記録していた。

　台帳にはリンデという家名も何度も出てくる。ベアトリスとシリルの家だった。

　独立戦争後、その記録は両国で都合が悪いものとして隠された。

　ザハルは古い地図を広げた。

「この子が感じる水音が正しければ、国境の下に使われていない水路があります」

　フェンが、シリルの描いた地図を運んできた。

　屋敷の床下で聞こえる水の向きと、雨の日だけ強くなる場所が、子どもの字で記されている。

　ザハルはその線を、魔王国側の地形へつないだ。

「旧連合の放水路です」

　調査を始めた三日後、山の雪が一度に解けた。

　水門の水位が上がり、魔王国側の穀倉地帯へ流れ込もうとする。

　辺境軍の代理司令官は、東の堤防を切るよう命じた。その先にあるのは、人間国の二つの村だった。

「切れば、こちらの畑は守れます」

　ザハルが言う。

「人間の村は？」

「夜までに沈みます」

「なら、別の方法を」

「軍は、命令違反なら再び追放すると」

「今回は私も一緒に追放されるわ」

　代理司令官は、アレクシアの異議を人間びいきだと非難した。

「人間国の村を守って、魔王国の穀倉を失えば、冬に死ぬのは我々です」

「だから両方を守る案を六時間だけ試すのよ」

「失敗したら？」

「私の備蓄倉を開きます。足りなければ、私の財産で買う。判断の費用を村へ押しつけません」

　アレクシアは人間族代表として命令へ異議を申し立て、魔王の署名を得た。

　東の堤防を切る命令は、代案を試す六時間だけ停止された。

　ザハルはシリルの地図を頼りに、土砂で埋まった旧放水路を探した。

　ガランが石を外し、シェラの糸が地面の振動を伝える。

　ニムは水門ごとの許容量を計算した。

　最後の石扉だけが動かなかった。

　人間国側から、フェンとシリルが到着した。国境会談のために開かれた検問を、両国の護衛とともに通ってきたのだ。ベアトリスが、その会談の前提として弟の調査を認めた。

　ザハルはシリルの前へ膝をついた。

「目を見てもよいですか」

「はい」

「鱗へ触れても？」

　シリルは少し迷った。

「姉に、何をしたか全部書いて渡すなら」

　それから、自分で襟を開いた。

　ザハルは一つずつ許可を取り、診察した。

　触れた場所と、触れた理由は、そのつど紙へ書き取られた。

　アレクシアが一回目に救い出したときには、本人へ何も尋ねず腕をつかんだことを、シリルは知らない。

　だがアレクシアは覚えていた。

　助けるためでも、選択を奪うことはある。

「この下です」

　十三歳になったシリルが、石扉の左側を指した。

「水が、ここだけ避けて流れています」

　ザハルが泥を払い、隠された取っ手を見つけた。

　二人が同時に触れると、古い水路へ水が流れ込んだ。

　濁流は二つに分かれ、魔王国の穀倉と人間国の村の間を抜けていく。

「ザハル。魔王の承認を得て、あなたを国境治水官へ推薦します。この水路を預けるわ」

「魔王国だけを守れという役目なら、受けません」

「川の両側を守る役目よ」

「水路の記録を私一人のものにしないこと。両岸から見習いを採り、同じ図面を持たせてください」

「国境の軍事情報だと反対されるわ」

「片側だけが知る水門は、戦争になれば武器になります。秘密にするなら受けません」

「その条件も含めて推薦します」

「それなら、お受けします」

　アレクシアの帳簿に、新しい役職が記された。

　――ザハル。リザードマン族。国境治水官。受諾。実績あり。

　――沼守リザードマンから、河伯リザードマンへ。

　ザハルは目を閉じ、石扉の向こうに枝分かれする水路を一本ずつ指し示した。

　水が引いた石扉に、大きな紋章が現れた。

　悪魔、オーガ、ゴブリン、銀狼、オーク、リザードマン、スパイダー、スライム。

　そして中央には、人間族。

　九種族が同じ輪の中に刻まれていた。