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第31話「首輪を嫌う使者」

　フェンは、狼の姿になれなかった。

　銀色の耳と尾はある。嗅覚も人間より鋭い。

　だが、同族のように四本の脚で走ろうとすると、右腕だけが獣へ変わり、身体の均衡を崩してしまう。

「だから、群れでは落ちこぼれです」

　フェンは平然と言った。

「国境を越えられるという根拠は？」

「速く走る必要はありません。見張りが眠い匂いをさせる時間と、怖がっている場所がわかります。誰も通りたがらない道ほど、私には安全です」

　アレクシアは国境図を広げた。

　人間国では、病気だった国王が退位し、エドガーが王となっていた。

　ベアトリスは王妃となったが、アレクシアからの書状は軍部に止められている。

「ベアトリスへ、これを直接渡して」

　密書には、砦冠の嫡男と人間国軍部の通信記録、病変穀物の売買記録、国境での会談の申し入れを入れた。

　セヴランが契約書を差し出す。

「使者の帰還を保証する首輪型契約です。居場所を記録し、命令された期限を過ぎると――」

「つけません」

　フェンは最後まで聞かなかった。

「裏切らない証明が必要よ」

「首輪をつければ、裏切れない証明にはなります。裏切らない証明にはなりません」

「敵国で捕まれば、書状を奪われる」

「そのときは燃やします」

「帰ってこなければ？」

「死んだか、帰らないと決めたかです。首輪で引き戻される使者の言葉を、誰が信用しますか」

　用意された首輪を、フェンは指先でつまんで机の端へ寄せた。

「軽いな」

「走る邪魔にならない造りです」とセヴランが答えた。

「では邪魔ではないわけだ」

「つけますか」

「つけません」

　銀狼族の地方群は、名門の斥候部隊へ人を出すたび、逃亡を防ぐ首輪をつけられてきた。

　フェンの欠けた耳は、幼いころ契約を外そうとして傷ついたものだった。

「首輪なしで任務へ出た者は、これまでいないの？」

「います。でも、帰らなければ裏切り者、帰れば首輪がなくても従う便利な者として、次の任務へ送られました」

「あなたは、何を変えたいの」

「帰ってきた者が、次の仕事を断れるようにしたい」

　フェンは欠けた耳へ触れた。

「一度役に立ったら、一生使われる。俺の群れでは、それを名誉と呼びます。俺は、任務を終えて帰ることと、次も命令されることを分けたい」

　アレクシアは、首輪をつけた彼がベアトリスの前へ立つ姿を想像した。

　人を道具として使った過去を謝る手紙が、別の者を道具にして届く。

「首輪型契約は使いません」

　セヴランがすぐに文面を破棄した。

「代わりに、正式な使節身分を与える。危険だと判断した場合は、書状を捨てて帰還できる。国境を越えた後の経路は報告しなくていい」

「戻らなくても？」

「捜索はするわ。罰は与えない」

「それなら受けます」

　フェンは密書を上着の内側へ縫い込んだ。

　七日後、彼は姿を消した。

　人間国の巡回兵は一人も彼を見ていない。商人の荷車にも乗らず、川も泳がず、古い獣道を歩いた。

　国境の森には、銀狼族がまだ旧連合の斥候だったころの道標が残っていた。

　人間にはただの傷に見える木の印をたどり、見張り台の風下を進む。

　三日目、山道で人間国の密輸人と出会った。

「魔族の使いなら、荷物を置いていけ」

　五人いた。フェンが獣化できないのを見て、簡単に捕らえられると思ったらしい。

　フェンは戦わなかった。

　彼らの衣服から、酒と疲労と、追手を恐れる匂いを嗅ぎ分けた。

　谷の向こうへ人間国の巡回兵がいると嘘をつくと、密輸人たちは自分たちの隠し道へ逃げ込んだ。

　フェンは、その後を離れて歩いた。

　速く走れなくても、相手が選びたがる道は分かる。

　王都では、ベアトリスの救護所へ直接入らなかった。

　王妃府の門には軍部の監視がいる。

　フェンは配給を受ける人々の列へ混じり、空になった穀物袋の中へアレクシアに教わった暗号の印を残した。

　その夜、侍女が裏庭から繋がる王族が使うお忍び用の門を開けた。

「首輪は？」

　姿を現したフェンを見て、ベアトリスが最初に尋ねた。

「ありません」

「アレクシアが外したのですか」

「最初から、つけない契約にしました」

　フェンは密書を差し出した。

　ベアトリスは砦冠の嫡男と軍部の通信を読み、病変穀物の売買記録を二度読み返した。

「これを信じろと、アレクシアは？」

「証拠を調べてほしいと」

「あなた自身は、彼女を信じていますか」

　フェンは少し考えた。

「信じる必要がない契約を結びました。だから、今は仕事を続けられます」

　その答えを、ベアトリスは嫌わなかった。

　帰路では、軍部が国境へ増やした見張りを避けるため、崩れた石切り場を通った。足場が落ち、左脚を岩に挟まれた。

　書状を捨てれば身軽になれた。

　人間国の町へ降り、別の名で暮らすこともできた。首輪はない。

　居場所を知らせる魔法もない。契約上、帰還しないことへの罰もなかった。

　それでもフェンは、自分で帰ると決めた。

　戻らなければ、名門は「首輪がなければ使者は逃げる」と言うだろう。次に国境を越える者の首へ、また同じ輪がつく。

　それ以上に、帰ったあとで次の任務を断れるのかを、自分で確かめたかった。

　王都へ入ったことを知る兵は、一人もいなかった。

　戻ったのは、それから十二日後だった。

　服は泥だらけで、左脚を引きずっていた。だが首には何もなく、自分の足で旧離宮へ帰ってきた。

「ベアトリスは？」

「手紙を読みました。返事です」

　王妃の印で封じられた紙には、一文だけ書かれていた。

　――弟の安全を証明しない限り、あなたとは会いません。

　その下には、もう一つだけ追記があった。

　――首輪のない使者を寄こしたことは、交渉を始める最初の理由として記録します。

「傷が治ったら、もう一度行ける？」

　アレクシアの問いに、フェンはすぐ答えなかった。

「今日は決めません」

「ええ。そういう契約よ」