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第29話「砦冠の値札」

　砦冠の裁判には、小麦一粒から始まった証拠が積み上げられた。

　最初にニムが、二つの国の帳簿を並べた。

「人間国の軍部は、灰熱黴が出た小麦を廃棄品として売っています。買ったのは三つの商会。名前は違いますが、金はすべて砦冠家の鉱山会計から出ています」

　砦冠は腕を組んだまま答えた。

「安い品を買っただけだ。病変があるとは知らなかった」

「では、なぜ食用小麦として北部の冬備蓄庫へ売ったのですか」

　マルザが、無事な小麦と病変小麦を一皿ずつ置いた。

「あんたの商会は、倉庫へ入れる前に味見役を置いていた。この違いがわからない者じゃない」

「料理人の舌を証拠にするのか」

「検査記録もあります」

　アレクシアが二枚の紙を差し出し、ルルクがそれを包み込んだ。

　青灰色の身体に、消された文字が浮かぶ。

『灰熱黴を確認。食用不可。廃棄処分』

　その上へ、別のインクで書き足されていた。

『良質。北部備蓄へ移送』

「同じ紙の書き換えです」

　セヴランが言う。

「訂正命令には砦冠家の印がある」

「印を盗まれた可能性は？」

　古冠の問いに、セヴランが訂正命令へ手を触れた。折れた角の根元に淡い光が集まる。

「署名は偽名ですが、契約に使った真名は砦冠家の軍糧責任者です。本人は、当主の口頭命令を受けたと証言しています」

　責任者一人へ罪を押しつけられないよう、支払い、検査、訂正、輸送の経路が一本ずつつながれていく。

　アレクシアの帳簿に、太い黒線が現れた。

　病変穀物を売り、魔王国の備蓄を減らす。国境を封鎖させ、砦冠家の倉庫と輸送隊だけを使わせる。

　飢えた人間国へは、武器と引き換えに魔王国の無事な小麦を高値で売る。

　どちらが飢えても、砦冠家は儲かる仕組みだった。

「息子殿の手紙も読み上げましょうか」

　帳冠が、通信記録を差し出した。

　砦冠の嫡男は、人間国軍部へ偽の襲撃情報を流し、国境へ兵を集めさせようとしていた。

　一回目の人生では、その混乱の先で侵攻軍を率い、アレクシアを殺した男である。

『人間の村を一つ焼けば、向こうから越境する』

　息子の提案に対し、砦冠は短く返していた。

『王都に残る記録を消してから動け』

「通信内容を裁判へ使う許可は？」

「砦冠家の端末に対する捜査令状があります」と帳冠が答えた。「私が以前なら隠した記録です。今回は、監査役三名が同時に封を開きました」

　帳冠の声には苦みがあった。譲った力が、初めて古くからの同盟者を裁いている。

「止めなかったのね」

　アレクシアの声は、自分でも驚くほど静かだった。

「息子は、まだ何もしていない」

　砦冠が言う。

「お前は、あれの顔を見ただけで怯えているようだ」

　図星を突かれ、アレクシアの背筋が冷える。

　だが、帳簿に示されたのは前世の知識ではない。

　――人間妃が息子を恐れていると知り、過去の略奪記録を使って圧力をかけた。

　砦冠は、息子が以前から捕虜や民間人を殺していたことを知っていた。その記録を戦果へ書き換え、罪を隠している。

「あなたの息子を裁く理由は、私への脅しではない」

　アレクシアは軍報を置いた。

「すでに殺された者たちのためよ」

　判決は、魔王と古冠が読み上げた。

　砦冠の軍権を停止し、鉱山、指定商会、軍糧庫を王室管理へ移す。

　病変穀物で失われた備蓄を補い、残りは国境の共同食料庫と被害者への補償に使う。

　王室管理には期限がついた。

　半年以内に、軍、商人、食堂、鉱山労働者から一人ずつ監査役を出し、恒久的な管理制度を作る。

　砦冠から奪って魔王の私有物へ変える判決ではない。

　砦冠本人は拘束され、辺境軍の指揮官には剣冠の監査を受けさせる。

　帳簿の黒い数字が、銀色へ変わった。

　《徴収》

　《配当》

　ルルクの身体は紙から離れたあとも、消された文字を正確に保っていた。

　――清掃スライムから、記憶スライムへ。

　セヴランの折れた角に淡い光が戻り、契約の署名が本名か偽名かを見分けられるようになる。

　――小契約悪魔から、監査悪魔へ。

　マルザは、北部の各倉庫から運ばれた標本の状態を、混ぜたあとでも匂いだけで見分けた。

　――屯田オークから、豊穣オークへ。

　シェラの糸は王都の外壁まで伸び、切れた場所を正確に知らせた。

　――穴倉スパイダーから、千糸スパイダーへ。

「ニムには何もないの？」

　アレクシアが尋ねる。

「前にいただきました。それに、数えた結果が変わるわけではありません」

　ニムは没収目録を書き続けていた。

　力が増えなかった者が取り残されるのではないかと、アレクシアは一瞬考えた。だが、ニムは不満そうではない。

「必要な力が必要な場所へ行ったなら、それで利益です」

　《配当》は褒美ではない。派閥へ所属した順に階段を上がる仕組みでもない。そのことを、ニムの変わらない目が示していた。

　裁判が終わる直前、国境から伝令が駆け込んだ。

　砦冠の嫡男が拘束命令を察し、私兵三百を連れて逃亡した。

　向かった先は、人間国だった。

　王倉を空にし、軍部へ食料を借りた国へ、戦争を売る将軍が渡った。