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第27話「帳冠の舞踏会」

　帳冠の舞踏会は、踊る前から始まっていた。

　アレクシアへ届いた招待状には、開宴は夜七時とある。魔王の招待状には六時半。

　商業派には六時。旧離宮の者だけが、最後に到着するよう仕組まれていた。

「遅刻した人間妃を、全員で迎えるつもりね」

「行くのか」

　魔王が尋ねた。

「招待されたもの。期待には応えないと」

　アレクシアは六時に会場へ入った。

　入口の係が目を見開く。

「開宴は七時と伺っています」

「そうね。だから、招待時刻が違う理由を確認しに来たの」

　ルルクが青灰色の身体を震わせた。

『アレクシア、七時。魔王、六時半。商業派、六時』

　招待状を取り込んだときの声が、広間へそのまま再生された。

　貴族たちの視線が帳冠へ集まる。

　帳冠は青い扇を開いた。

「書記の手違いでしょう」

「ええ。今後は手違いが起きないよう、招待状を一斉に公開するといいわ」

　シェラが柱の通信糸へ触れた。会場の四隅から、全員の招待時刻が同時に読み上げられる。

「通信糸を見世物にするとは」

　帳冠家の者が非難した。

「招待状の持ち主全員から、時刻を公開する同意を得ています」

　シェラは答えた。舞踏会へ来る前に、商業派と旧離宮の客へ一人ずつ説明していた。

　便利だからと会話を勝手に流したのではない。

　次は席順だった。

　アレクシアの席は魔王から遠く、砦冠の家臣と外国商人の間に置かれていた。一方、帳冠の席は魔王の隣にある。

「人間族代表は、外国使節として扱いました」

「建国盟約では、人間族代表は国内の一席よ」

「舞踏会は裁判所ではありません」

「だからこそ、席順で法律を曲げてはいけないのではなくて？」

　アレクシアは席を奪わなかった。

　代わりに、シェラへ席順表を読み上げさせた。

　誰が誰の隣へ座り、その家から帳冠家へどんな贈り物が届いたか。

　宮廷規則に従って届け出られた贈答記録へ、ニムが調べた価格も添えた。

「これは脅迫ですか」

「いいえ。皆様の立派な交流を、隠さず紹介しているだけです」

　宝石を贈って上座を得た貴族たちが、次々に席を離れた。

　ただし、すべての贈り物が賄賂ではなかった。弔意の花、婚姻の祝い、借りた品の返礼には、ニムが用途を添えている。

「値段を出しただけで罪人扱いするのか」と老貴族が怒る。

「いいえ。だから理由も一緒に出しています。隠すべき取引と、残すべき礼儀を、同じ箱へ入れないためです」

　帳冠の微笑みが初めて崩れる。

「あなたは、宮廷の礼儀をすべて数字へ変えるおつもり？」

「礼儀と取引を分けたいだけよ。贈り物で席が決まるなら、最初から価格表を出しなさい」

　音楽が止まった。

　帳冠は扇を閉じ、楽団へ指を上げた。

「続けなさい。舞踏会で音楽まで奪われれば、わたくしには何も残りません」

　細い弦の音が戻る。

　帳冠はアレクシアの前へ立ち、手を差し出した。

「最初の一曲を。人間族代表を外国使節として扱ったおわびです」

「皆の前で足を踏ませるおつもり？」

「あなたが踏めば事故、わたくしが踏めば外交問題。公平でしょう」

　アレクシアはその手を取った。

　二人が広間の中央へ進むと、空いた席にいた貴族まで壁際へ下がった。

　視線のすべてが集まる。帳冠にとって舞踏会は飾りではない。

　誰を中央へ立たせ、誰に道を譲らせるかを決める仕事場だった。

「六歳から、この歩幅を教えられました」

　帳冠は笑顔のまま、小さな声で言った。

「陛下の左腕が傷ついたとき、どちら側から支えれば弱さを見せずに済むか。敵国の使節が退屈しているとき、何曲目で話しかけるか。王妃にならなければ、使わない知識ばかりです」

「宮廷儀礼を担うのに、王妃である必要はないわ」

「あなたは簡単に役目を切り離すのですね。わたくしの家では、娘の身体も婚姻も情報網の一部です」

「だから守りたい？」

「だから、失ったあとに一族の娘たちが何者になるのか、あなたに答えてほしいのです」

　アレクシアは帳冠を失脚させる証拠を持っていた。交易計画を砦冠家へ流した通信記録である。

　だが、それをここで突きつければ、帳冠は情報網を切り、地下工房へ罪を押しつける。

「取引をしましょう」

　アレクシアは声を落とした。

「宮廷通信を、帳冠家だけの秘密から公的な制度へ移す。通信の宛先と費用は記録し、私信は守る。犯罪調査には裁判所の命令を必要とする」

「私に、家の力を差し出せと？」

「管理者として残る道を差し出しているの。拒むなら、今夜の通信記録を黒冠院へ出します」

　帳冠は長く黙っていた。

「地下の娘が考えたのですか」

「盗み聞きを拒んだのはシェラよ。制度を考えたのは私とセヴラン」

「自分の失敗までお話しになるのね」

「隠せば、あなたと同じになるもの」

　一曲が終わった。

　二人は同時に礼をした。帳冠はアレクシアの手を離したが、壁際へは戻らなかった。

　帳冠は青い扇を胸元へ戻した。

「三月だけ協力します。その制度が、私の網より役に立つと証明なさい」

「十分よ」

「条件があります。私信の保護を破った者は、あなたの配下でも処罰すること。地下工房を、あなたの新しい私有網にしないこと」

「認めます。監査役は帳冠家、工房、古冠院から一人ずつ出して」

「もう一つ。帳冠家で通信と儀礼を学んだ者を、公募の審査を経て新制度へ雇うこと。わたくしの親族だから採るのでも、親族だから排除するのでもなく」

「認めます。本人が望む場合に限る、と加えます」

「……その条件を、わたくしが忘れていました」

　帳冠は、自分の家の娘たちが役目を望むかどうかを考えていなかった。

　王妃候補として育てられた自分も、一度も尋ねられなかったからだ。

　帳冠は自分の力を失うのではない。

　独占していた力を、他者の目が届く場所で使うことになる。

　それでも彼女にとっては、敗北に近い譲歩だった。

　舞踏会の終わり、帳冠は一枚の軍報を渡した。

「友好の証ではありません。砦冠に独占させるには危険すぎる情報です」

　軍報には、国境軍の若い将軍の肖像があった。

　竜の鱗に覆われた右手。

　アレクシアは、その手を覚えていた。

　一回目の人生で、焼けた城壁の下にいた自分を槍で貫いた手だった。

　紙面の顔と、死の直前に見た顔が重なる。指先が冷え、息が浅くなった。

「読むのを代わるか」と魔王が低く聞く。

「いいえ。これは今の彼の記録よ。私を殺した未来だけで裁かない」

　肖像の横には、現在の略奪と捕虜への暴行に関する報告が添えられていた。未来を知らなくても、調べる理由は十分にある。

「砦冠の嫡男です」

　帳冠が言った。

「そして現在、人間国の軍部と最も多く手紙を交わしている男です」