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第24話「食いしん坊の農務官」

　黒い斑点の正体を、王宮の薬師たちは見抜けなかった。

「毒草の粉ではありません」

「虫の卵でもない」

「なら、安全なの？」

　三人の薬師が、そろって天井を見た。

　安全だと証明できない食料が、すでに八十台も冬の備蓄庫へ入っている。

　調べ終わるまで待っていれば、無事な小麦と混ぜられてしまう。

「……使えないわね」

　アレクシアの呟きは、小さかったはずだった。

『使えないわね』

　足元のルルクが、まったく同じ声で再生した。

　薬師たちの顔が青くなる。

「ルルク」

「はい」

「私の声は覚えなくていいの」

『はい』

　覚えている。

「食べ物のことなら、食べ物を扱う者へ聞けばいいです」

　ニムが連れてきたのは、旧種族街で共同食堂を営むオーク族の女だった。

　名はマルザ。太い腕に、洗ったばかりのお玉を一本ぶら下げている。

　部屋へ入るなり、彼女はまず鼻から息を吸った。

「王宮って、飯の匂いがしないね」

「毎日三百人分を作っているそうね」

「三百二十人。数を減らさないでくれるかい」

　アレクシアは黙って訂正を受け入れた。

「王宮の薬師にもわからなかった物よ」

「薬師は腹を満たすのが仕事じゃないでしょう」

　マルザは一粒を割り、匂いを嗅いだ。それから舌先へ触れさせ、すぐに水で口をすすぐ。

「灰熱黴です。寒い倉では眠っていますが、粉にして水を加えると毒を出す」

「食べると？」

「熱と幻覚。ひどければ死にます」

「どうして知っているの」

「十二年前、北の食堂で出たからです。薬師は風土病だと言った。あたしは同じ袋を食べた家だけ倒れたのを覚えていた」

　マルザは一粒の断面を紙へ写し、熱を加える前後の匂いを王宮の薬師にも確かめさせた。

　自分の舌だけを信じろとは言わない。再現できる方法にして、初めて国の検査へ使える。

「治せる？」

「食べ物には戻せません」

　王宮から来た軍糧官が口を挟んだ。

「なら、すべて焼却し、民間の備蓄を軍へ移せばよい」

「嫌だね」

　マルザは即座に答えた。

「軍だけ腹いっぱいで、街の子どもを飢えさせるのかい」

「国を守る兵が先だ」

「食べ物を奪われた民から、何を守るつもりだい」

　軍糧官の顔が赤くなる。

　アレクシアは笑いそうになるのをこらえた。こらえきれていなかったのは、お玉を握り直したマルザの口元だった。

「代案があるのね」

「黴のある小麦は、ほかの穀物から分ける。高い熱を入れてから酸の強い発酵に回せば、食用にはできなくても、消毒液と革なめしの材料になる。空いた分は豆と根菜で埋めます」

「冬までに育つの？」

「畑だけを見れば間に合わない。食堂の地下、使われていない鉱道、鉱山から引いた温水路も使うんです」

　食料を畑だけで考えていた役人たちが黙った。

「何を、どれだけ作る？」

　マルザは豆、茸、根菜を挙げた。育つ日数、必要な水、食べられる部分の重さまで答える。

「小麦と同じ量にはなりません。でも、同じ腹持ちにはできます。大鍋で煮れば、固い根も食べられる。食料は重さではなく、何人が何日生きられるかで数えるんです」

　マルザはさらに、共同食堂ごとの人数と残りの備蓄を暗記していた。数字はニムの記録とほとんど違わない。

「あなたを農務官にします」

「お断りします」

「理由は？」

「あたしを城へ置いて、軍の皿だけ見ろと言うなら、食堂へ戻ったほうがいい」

「市民の備蓄を、軍の都合だけでは徴発しない。命令書に入れます」

「飢えた者へ、種族で順番をつけないことも」

「入れましょう」

「それなら働きます」

「もう一つ」とアレクシアが言った。「あなたが間違っていたとき、誰が止める？」

「各食堂の料理人です。毎週、同じ断面標本を回して、別々に見ます。三人以上の判断が違えば、出荷を止める」

「採用します」

　セヴランが条件を書き、魔王が署名した。

　アレクシアの帳簿に、新しい頁が開く。

　――マルザ。オーク族。農務官。受諾。実績あり。

　《叙任》

　マルザは鼻を動かし、壁の向こうを指さした。

「三日前の豆の煮物。塩が一つまみ足りない」

　旧離宮の厨房から、料理人の悲鳴が聞こえた。

「壁を越えて味見をしないでください！」

「味見じゃないよ。匂いだ」

　アレクシアは天井を見た。

「成長した能力を、最初に献立へ使うのね」

「食べ物を粗末にする力なら、いりませんよ」

　その日から、北部の備蓄庫は一つずつ封鎖された。

　ニムが袋の数を調べ、ルルクが同じ匂いを探し、マルザが汚染の深さを確かめる。

　ガランは無事な穀物を移すため、乾燥した仮倉庫を三日で組み上げた。

　八十台のうち、六十三台分を食用倉庫へ入る前に止めた。

　残りはすでに混ざっていたが、マルザが袋ごとの匂いを分け、被害を最小限に抑えた。

　それでも、混ざった小麦の一部は焼くしかなかった。倉庫の前で、冬の食料を失う村人たちが見ている。

「助けた量だけ発表して、捨てた量を隠す役人もいる」とマルザは言った。

　ニムは回収量、転用できた量、焼却量、不足する食数を同じ掲示板へ書いた。成功だけを数えれば、次の備えを誤る。

　不足分を埋めるため、王宮の宴会は月末まで半分に減らされた。

　旧離宮も一日一食を豆の煮込みに替える。

　最初に負担を引き受ける者を示して、ようやく北部の食堂は代替作物の栽培に同意した。

　だが、マルザの共同食堂へ戻ると、同意していない者たちが待っていた。

「城の役人になった最初の仕事が、うちのパンを減らすことかい」

　古くから厨房を手伝うオークの男が、配給表を机へ置いた。

「王宮の宴会が半分になっても、貴族は飢えない。ここで一杯減れば、夜までもたない子がいる」

「わかってるよ」

「わかっていて決めたのか」

「ああ」

　マルザは言い訳をせず、鍋の蓋を開けた。

　小麦を減らした分、豆と細かく刻んだ根菜を煮てある。

　同じ値段で腹持ちが悪くならないよう、王宮へ示した献立より豆を増やしていた。

「今夜だけ食えればいいなら、冬用に取り分けた小麦を全部使う。でも、それをやれば冬の終わりに鍋が空になる」

「農務官になったから、あんた一人で決めるのか」

　その問いには、マルザもすぐ答えなかった。

「決めない。各食堂から一人ずつ出して、配給量と代替献立を毎週決める。あたしの食堂にも一票しかない」

「城から命令が来たら？」

「議事録ごと持って城へ怒鳴り込みに行く」

　翌朝、共同食堂の壁に、食料評議会の参加者を募る紙が張られた。

　役職を得たマルザが食堂を代弁するのではない。

　食堂の者たちが、マルザを止められる仕組みだった。

　夜、ニムが輸送記録を持ってきた。

「穀物を買ったのは、北部軍の指定商会です」

「誰の商会？」

「砦冠家です」

　人間国側の売却許可証には、軍部の印があった。

　病変穀物は、偶然安く売られたのではない。

　両国で戦争を望む者たちが、同じ荷車を押していた。