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第21話「役職は褒美ではない」

　翌朝、旧離宮の広間は贈り物で埋まった。

　金貨、宝石、上等な酒、珍しい毛皮。どの箱にも、官職を求める手紙が添えられている。

「全部返しなさい」

「返す前に記録します。誰が、いくらの物で、どの役職を買おうとしたか」

「それから返して」

「はい」

　昼までに、今度は本人たちが押しかけてきた。

「我が家は代々、王宮警備を務めております」

「私は上級魔法を三つ使えます」

「人間妃殿下へ、誰より忠誠を――」

「必要ありません」

　アレクシアは全員を広間へ立たせた。

「忠誠では、空の倉庫も崩れる家も直せません。明日から何を変え、失敗したらどう取り戻すか答えられる者を選びます」

「では、試験を？」

「もう終わっています」

　アレクシアはニムを呼んだ。

「西鉱山への補給費は？」

「他家の平均より四割少なく、紛失はゼロです。余った予算も返還済みです」

「ガラン。旧種族街の補強は？」

「四十二軒を調べました。危険な八軒を直せば、次の冬を越せます」

　ガランは少し間を置いた。

「ただし、壁の内側を剥がして調べれば、危険な家は増えるかもしれません。いま外から確かめた範囲では、八軒です」

　セヴランが、西鉱山から届いた書状を開いた。

「救出された鉱夫と家族からです。次の坑道補強会議へ、ガランを参加させるよう求めています」

「感謝状ではないのね」

「はい。次に誰かが異変を訴えたとき、監督の許可を二日も待たせないためです」

　ガランは書状を受け取らなかった。

「私を入れるなら、鉱夫が自分で作業を止められる規則も作ってください。私が来るまで待たせたら、同じです」

「その条件も推薦書へ入れます」

「この二人を推薦します。ニムを王宮補給の会計官に。ガランを旧市街の建築官と、西鉱山安全会議の外部委員に」

　貴族たちから不満の声が上がった。

「倉庫番のゴブリンと、荷運びのオーガを王宮官に？」

「役職を務められる者へ、役職を与えるのよ」

「しかし、忠誠は」

「二人とも、私の不正な命令を拒めます。あなた方より信用できるわ」

「官位を持たぬ者が、上級商会へ支払いを命じるのですか」

「建築教育も受けていない者の署名で、王宮の工事を止めると？」

「だから補佐官と再審の制度を置きます。出自を理由に決定を覆すことは認めませんが、数字や安全性に誤りがあれば誰でも申し立てられる。二人も、間違えない神ではないもの」

　魔王は二人の実績記録を確認し、叙任状へ署名した。

　その瞬間、アレクシアの帳簿が大きく開いた。

　血冠から伸びていた黒い線が、細かな数字へ変わっていく。

　――史料隠し。任命妨害。鉱山での証拠隠滅。

　――公的手続きにより退けた。

　《徴収》

　黒い数字が銀色へ変わり、二つの頁へ流れ込む。

　アレクシアは意識の中で頁へ触れた。

　血冠から奪った権限が、そのまま自分の力になるのではない。

　公の手続きで退け、記録を残した分だけが、《徴収》できる対象になっている。

　――ニム。ゴブリン族。王宮補給会計官。受諾。実績あり。

　――ガラン。オーガ族。旧市街建築官。受諾。実績あり。

　《配当》

　《叙任》

　銀色の数字は、二人へ均等に分かれなかった。

　ニムには補給記録と倉庫に関わる分が、ガランには鉱山と旧市街の安全に関わる分が流れている。

　《配当》はアレクシアの好みではなく、本人の実績を見ているらしい。

　ニムが片目を押さえた。

「棚の中身が……数えなくても、全部わかります。隣の倉庫に、小麦が二百十四袋。記録より九袋多いです」

　ガランは床へ手をつき、驚いた顔をした。

「旧離宮の重さがわかります。壁だけではなく、建物全体が」

　帳簿の種族名の横に、新しい呼び名が浮かぶ。

　――屑拾いゴブリンから、百工ゴブリンへ。

　――荷運びオーガから、城砦オーガへ。

「私が、力を与えた……？」

「違う」

　魔王が言った。

「役目を与えたのはお前だ。だが、二人は役目を与えられる前に成果を出している」

「二人の変化が、私の叙任とつながっていることはわかるわ」

「つながっていることと、すべてがお前の力であることは違う。お前が誰でも選べるなら、門の外の貴族を強くしてみろ」

　ニムは一晩かけて数字を確かめた。ガランは命令へ逆らって家を守った。彼らの力まで、自分の所有物にしてはいけない。

　翌日の夜、王宮で夜会が開かれた。

　招いたのはアレクシアではない。裁判で勝った側へ近づきたい家が、三日前から準備していた催しだった。

　叙任が決まると、名目だけが「新しい官職者を迎える祝い」へ変わった。

　広間へ入って、アレクシアはまず席次表を見た。

　刷られた名前は名門から順に並び、ニムとガランの二人だけが、最後に手で書き足されている。

　席は、給仕の控えの間に近い末席だった。

「昨日の叙任でしたから、刷り直す時間が」

　主催の夫人が扇の陰で言った。上級スパイダー族の名門に連なる、帳冠家の遠縁である。

「刷り直さなくても、席は動かせますわ」

　アレクシアは書き足された二行を指でたどった。

「書き足す場所を選んだのは、印刷屋ではありません」

　夫人の扇が止まった。

　アレクシアは、それ以上続けなかった。

　責める言葉を重ねれば、相手は言い返す口実を得る。

　黙ったままの相手のほうが、周りには狼狽して見える。

　代わりに、広間を歩いた。

　最初に挨拶したのは、王宮警備を代々務めると言って役職を断られた家の当主だった。

　次に、賄賂の箱を最初に返した中級の家。

　三番目に、末席の卓へ歩いた。

　名門の序列を、そのまま逆へたどっただけである。

　誰にも礼を欠いていない。順番しか変えていない。

　それでも、三人目を終えたときには、広間の視線が末席へ動いていた。

　人の集まる場所へ、権力は移る。

「会計官どの。倉庫の記録について、一つ伺いたい」

　声をかけたのは、さきほどまで末席を笑っていた家の次男だった。

「小麦の実数と記録の差は九袋です」

　ニムは即答した。

「あなたのお家の商会が納めた分から出ています」

　次男の顔が固まった。

「そ、その話はいま関係が」

「関係のある話を、あなたから始めたのよ」

　アレクシアは杯を置いた。

　社交の技を教える必要は、まったくなかった。

　夜会が終わり、馬車を待つ間にガランが言った。

「あの席は、どちらでもよかったです」

「末席でも？」

「はい。……ただ、見物されるのは、少し疲れます」

　アレクシアは口を閉じた。

　序列を組み替えたのは自分の勝ち方で、二人はその証拠として並ばされていた。制度が直っても、見られる側の疲れは残る。

「次からは、出席するかどうかを選べるようにするわ」

「それは、助かります」

　翌朝、二人はさっそく王宮で止められた。

「会計官用の正面扉です」とニムが任命状を示しても、衛兵は使用人用の入口を指した。

　ガランが工事記録へ署名すると、書記はオーガ族の字は読めないと言って受け取りを拒んだ。

　アレクシアは衛兵や書記を罰する代わりに、拒否の理由を文書にさせた。

　二人はその文書を添えて古冠院へ申し立てる。

　午後には、正面扉の種族制限と、署名を種族で拒める内規が建国盟約に反するとして停止された。

　新しい力があっても、扉は勝手に開かない。役職を制度として通す仕事は、叙任した後から始まるのだ。

「叙任状へ条件を加えます」

　アレクシアはセヴランへ言った。

「官職者は、職務上必要な場合、私の命令を拒否できる。拒否を理由に罰してはならない」

「王宮の官職すべてへ適用しますか」

「まず、私が推薦する者すべてに」

「辞任する権利も入れてください」とニムが言った。「拒めても、役目そのものから逃げられないなら、別の鎖です」

「加えます。任期と辞任の手続きも」

　夕方、人間国から正式な外交文書が届いた。金の縁取りがある、祝いの書状だった。

　王太子エドガーと、ベアトリスの婚約が正式に決まったという。

　アレクシアは同じ一文を、三度読み返した。