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第14話「ごみ捨て場の居館」

　旧離宮は、想像よりひどかった。

　門は片方が外れ、庭は腰の高さまで雑草に覆われている。屋根には穴が開き、玄関広間では雨水を受ける桶が六つ並んでいた。

　そして裏庭には、王宮から出た壊れた家具、欠けた食器、古い書類が山のように積まれている。

「妃の居館というより、ごみ捨て場ね」

　アレクシアが言うと、案内役の役人が目を伏せた。

「血冠閣下からは、ご自由にお使いいただくようにと」

　その周りに黒い文字が浮かぶ。

　――人間の娘が怒って拒めば、与えられた権利を自ら捨てたと報告する。

　――受け取れば、人間の妃にはごみ捨て場が似合うと笑えばよい。

「ええ。ありがたくいただくわ」

　役人が顔を上げた。

「よろしいので？」

「王宮の中心から離れている。門があり、塀もある。何より、ここにある物を自由に使っていいのでしょう？」

「廃棄物でございますが」

「持ち主がいない財産ほど、扱いやすいものはないわ」

　アレクシアは受領書へ署名した。

　人間妃には配下の任命権がないという古い条項は、まだ残っている。

　セヴランが見つけた別の条文を使った。

　王宮から独立した居館の主人は、その敷地内に限り、家政の役目を自由に与えられる。官職ではないため、血冠の許可もいらない。

　国を動かす官職が駄目なら、まず家を動かせばいい。

「ルルク」

　青灰色のスライムが、アレクシアの足元へ滑ってきた。

「あなたを、この居館の記録係にします。掃除も続けてもらうけれど、何を捨て、何を残したか、誰がいつ出入りしたかを記録しなさい」

　ルルクの身体が小さく波打った。

『きろく、がかり』

「嫌なら断っていいわ」

　ルルクはしばらく動かなかった。

　やがてアレクシアの靴へ触れ、はっきりした声を出した。

『ひきうけます』

　以前より言葉が滑らかだった。

『廃棄物でございますが』

　役人の声が、そのまま再生された。

　役人が跳ね上がる。

「記録係の仕事です」

　アレクシアは真顔で言った。

　透明な身体の中心に、小さな銀色の光が生まれる。文字のような形になり、すぐ消えた。

「いまのは？」

　セヴランが眼鏡を直す。

「契約魔法に似ていますが、契約書はありません。本人の同意と役目だけで成立したように見えました」

　アレクシアにも、帳簿の新しい頁が開く感覚があった。

　――ルルク。スライム族。記録係。受諾。

　それ以上は読めない。

「あなたもよ、セヴラン」

「私は王宮書庫の所属です」

「婚姻契約の監査を終えるまで、私の客人として滞在できる。居館内では法務係を任せます」

「官職ではないため、違法ではありません。しかし血冠閣下は、条文の目的に反すると主張するでしょう」

「条文に書かれていない目的まで守れというの？」

「いいえ。私が同じ立場なら、まったく同じことをします」

「では、引き受ける？」

　セヴランは荒れた玄関を見回した。

　雨漏り。割れた窓。記録用の机すらない。

「執務環境について、最低限の改善を要求します」

「具体的には？」

「雨の降らない机、鍵のかかる書類棚、それから一日に二度の食事です」

「安い要求ね。認めます」

「では、お引き受けします」

　また、帳簿の頁が動いた。

　――セヴラン。悪魔族。法務係。受諾。

　折れた角の根元に、黒銀の細い模様が浮かんだ。本人は気づいていない。

　その日から、旧離宮の片づけが始まった。

　割れた窓には板を打ち、無事な家具を一階へ集める。雨に濡れた書類はルルクが一枚ずつ水分を吸い、読めるものと読めないものへ分けた。

　下働きとして送られた使用人たちは、最初はアレクシアを避けた。

　人間だからではない。命令に失敗すれば追い出されると思っている。

「できない仕事は、始める前に言いなさい」

　アレクシアは全員を玄関へ集めた。

「できると嘘をついて失敗した者は罰します。できない理由を説明し、代わりの方法を出した者は罰しません」

　小柄なゴブリンが手を上げた。

「屋根の修理はできません」

「理由は？」

「梁が腐っています。上ったやつから落ちます」

「代わりは？」

「今日は布で水を流す。明日、古い倉庫の梁を外して持ってくる」

「採用」

　次に、牙の短いオークが手を上げた。

「夕食を全員分は作れません。食料が足りません」

「代わりは？」

「廃棄予定の根菜をもらってくる。傷んだところを除けば食べられます」

「採用」

　少しずつ、手が上がるようになった。

　夕方には一室だけ雨漏りが止まり、温かいスープが出た。

　上等な食器はない。欠けた器を組み合わせ、長机も高さが揃っていない。

　それでも、毒の入っていない食事を自分の居館で食べられる。

「ずいぶん楽しそうだな」

　入口に魔王が立っていた。

「招待した覚えはないわ」

「ここは王宮の一部だ」

「契約では、私の居館は不可侵です」

　セヴランが即座に契約書を開いた。

「緊急時を除き、魔王陛下も主人の許可なく立ち入れません」

　魔王は敷居の外へ一歩戻った。

「入っても？」

「今日は許します」

　使用人たちが息を詰める中、魔王は欠けた器でスープを飲んだ。

「うまい」

「毒見なら、先にルルクが済ませたわ」

「食事の感想だ」

　その夜、裏庭から大きな音がした。

　廃棄物の山が崩れたらしい。

　アレクシアが駆けつけると、昼間のゴブリンが一人、古い帳簿に埋もれていた。

「怪我は？」

「ありません。これ、捨てていいんですか」

　片目を布で覆った、小柄な女だった。腕には廃材から外した釘を何十本も抱えている。

「王宮が捨てたものは、この居館のものよ」

「じゃあ、数えても？」

「好きになさい」

　ゴブリンは夜明けまで裏庭にいた。

　壊れた椅子、古い制服、空の酒瓶、折れた槍、使用済みの伝票。誰も価値を認めなかった物を、一つずつ種類ごとに並べていく。

　朝になると、彼女は三冊の帳簿を抱えてアレクシアの前へ来た。

「名前は？」

「ニム。王宮の倉庫番です」

「何かわかった？」

　ニムは帳簿と、裏庭に並べた廃棄物を交互に指した。

「王宮の帳簿は、三割嘘です」

　旧離宮に集められたごみの山が、初めて宝の山に見えた。