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第13話「幼馴染との再契約」

　王宮の北庭に、朽ちかけた温室があった。

　屋根のガラスは半分が割れ、蔓草が鉄の骨組みへ絡みついている。花壇には何も植えられていない。

「こんな場所、私は知らないわ」

「知らないはずだ。お前の家の庭を写して作らせた。途中でやめた」

　魔王は温室の奥へ進んだ。

　石壁の一部だけが、周囲より新しい。そこへ手を当てると、魔力の光が走り、隠し戸が開いた。

　中に、小さな木箱がある。

　アレクシアは蓋を開けた。

　木彫りの馬。欠けた青いガラス玉。二人の子どもが描かれた紙。

　そして、金髪の少女をかたどった、不格好な木の人形。

「……アルが作ったものよ」

　八歳の冬、指に傷を作りながら削っていた。

　髪は長すぎ、目はつり上がり、本人よりずっと意地悪そうな顔をしている。

「ひどい出来だから捨てたと思っていたわ」

「お前が怒って投げたから、私が拾った」

「アル」

　魔王が振り返る。

「その名で呼ぶのは、あの夜以来だな」

　前の人生の終わり、アレクシアは血に濡れた魔王を同じ名で呼んだ。彼も生きていたと認めた。時間が戻ったあとも、その記憶は残っている。

　人質として公爵邸へ預けられていた黒髪の少年。アレクシアの周りで唯一、悪意の文字が一度も現れなかった子が、いま目の前にいる魔王だった。

　十歳の冬、突然いなくなった。

　大人たちは病死したと言った。遺体は魔王国の習慣に従って返したのだと。

　アレクシアは一か月泣き、その後、彼の名を口にしなくなった。

「なぜ、この品を魔王国へ持ち帰ったの」

「お前の家を出るとき、ほかに持っていけるものがなかった」

「私に、一度も知らせなかった」

「帰国後は王位争いの中にいた。人間国との私信は禁止された」

「王になってからは？」

「国を救うほうを優先した」

　アレクシアは木の人形を箱へ戻した。

「これまでの五つの世界すべてで？」

「すべてで」

「私がどうなるか、知っていた？」

「病死した世界がある。戦争に巻き込まれた世界も、人間国の記録から消息が消えた世界も、私がエドガーを殺した後の粛清で死んだ世界もある」

　冷静な報告だった。

「そして、私が覚えている世界で、ようやく役に立ったから迎えに来た」

「そうだ」

　胸が痛んだ。

　恋しさではない。八歳の自分が、まだどこかで彼を待っていたと認める痛みだった。

「昔の思い出を見せれば、私が拉致を許すと思った？」

「思っていない」

「この温室を見せれば、妃になると？」

「それも思っていない」

「では、なぜ今になってここへ連れてきたの」

　魔王は答えるまで時間を置いた。

「お前を選んだ理由に、幼いころの情が含まれているからだ。契約へ署名する前に、政治上の必要だけで選んだのではないと伝えるべきだと思った」

　黒い文字はない。

「未来については、まだ隠しているのに？」

「あれは話せない」

「話さない、でしょう」

「……そうだ」

　彼は自分の選択を、事情のせいにはしなかった。

「私も、あなたへ隠していることがある」

　アレクシアは言った。

「私が《悪意の帳簿》と呼んでいる能力が見せるものすべてを、報告するつもりはない。あなた自身に黒い文字が出たとしても」

「構わない」

「許可を求めているのではないわ」

「知っている」

　魔王は木箱の蓋を閉じた。

「一つ聞く。その黒い文字は、何を教えている」

「害だと分かったうえで選んだことよ」

　アレクシアは指を三本立てた。

「一つ。誰かが損をすると分かっていて、自分の得を選ぶ人」

「二つ。立派な理由を口にしながら、本当は別のものが欲しい人」

「三つ。調べれば分かるのに、責任を取りたくないから調べない人」

「では、何が見えない」

　そこで彼女は少し黙った。

　教えれば、避け方を教えることになる。

「本当に知らなかった人。考える前に動いた人。よく調べたうえで間違えた人」

　一つだけ、最後まで言わなかった。

　害になると気づいてもいない、まっすぐな善意。

　それが見えないことは、この男にも渡したくなかった。

　昔のアルは、そこで笑った。

　いまの魔王は笑わない。

　二人とも、あのころの子どもではなかった。

「約束を、契約に書き換えます」

　アレクシアは木箱から紙を取り出した。

　子どもの字で、こう書かれている。

　――ふたつのくにを、なかよくする。

「これは約束であって、契約ではないわ。破っても罰がなく、何をすれば果たしたことになるのかも決まっていない」

「セヴランが聞けば喜びそうだ」

「だから、今度は大人の契約にする。私たちは夫婦になる前に、両国を救う共同事業者。情報を隠した側は、その情報に関する決定権を失う。私を危険から遠ざけるための命令も禁止。互いを犠牲にする計画は、必ず相手の同意を取る」

「最後の条項は、お前も守れ」

「当然よ」

　魔王が手を差し出した。

　アレクシアは握らなかった。

「まだ一つ」

「何だ」

「レクシィと呼ぶのは、人前では禁止」

「二人のときは？」

「契約に書かなくてもわかるでしょう」

「書いていないことは、セヴランに叱られる」

　今度は、ほんの少しだけアルの顔で笑った。

　アレクシアは仕方なく、その手を取った。

　王宮へ戻ると、血冠から婚姻準備に関する通知が届いていた。

　アレクシアへ与えられる居館が決まったという。

　王宮の北端。廃棄物置き場に隣接する、二十年間使われていない旧離宮。

　使用人として割り当てられたのは、清掃スライムと、雑役や下働きに置かれた者だけだった。

「歓迎されていないようね」

　アレクシアは通知を畳んだ。

「好都合だわ」