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第12話「悪意は証拠ではない」

　毒殺未遂の審理は、王宮の公開法廷で行われた。

　傍聴席には貴族、軍人、官僚が並び、その後ろに使用人たちが立っている。人間の妃候補が最初の祝杯で殺されかけたという噂は、一日で王都中へ広がっていた。

「被告は王宮侍女長ミレーヌ。アレクシア・エルデンブルク嬢の杯へ、黄眠草の毒を塗ったことを認めますか」

　古冠の問いに、侍女長は頭を下げた。

「認めます」

「誰の命令です」

「名は知りません。娘を預かったと書かれた手紙と、毒が届きました」

「顔も見ていない者の命令で、客人を殺そうとしたと？」

「娘の髪が、手紙に入っていました」

　傍聴席がざわめく。

　アレクシアには、侍女長から娘へ伸びる黒い線が見えた。

　――娘を生かすためなら、客人を殺す。

　脅されたからといって、選択の責任が消えるわけではない。

　だが、彼女だけを処刑しても事件は終わらない。

「証拠を」

　アレクシアが言うと、セヴランが三つの箱を運ばせた。

「第一に杯。第二に侍女長の手袋。第三に香料袋。すべて審理まで別々に封印し、保管者を記録しています」

　ルルクが台へ上がった。

　貴族たちから笑いが漏れる。

「清掃用スライムを証人にするのか」

「いいえ。証人は侍女長よ。ルルクは鑑定を行います」

　アレクシアは笑った男へ向き直った。

「あなた方の薬師も、薬を口で説明するだけでしょう？　こちらの鑑定官は、実物を再現できる。それだけの違いです」

　ルルクが杯と手袋へ順に触れる。どちらにも同じ黄色が浮かび、薬品庫の注意書きを読み上げる声が再生された。

　香料袋からは、黄眠草の匂いを隠す花油が検出された。

「毒と香料は、どこから来た」

　剣冠が問う。

　セヴランが納品記録を示す。

「香料袋は、帳冠家の従者が王宮へ持ち込んでいます。黄眠草は、砦冠系の商会が管理する北倉庫から消えていました」

　法廷の空気が変わる。

　帳冠は表情を崩さない。砦冠は机を叩いた。

「商会が扱う品のすべてを、私が知るものか！」

　その瞬間、黒い線がつながった。

　砦冠の従者から北倉庫へ。北倉庫から仲介人へ。仲介人から侍女長へ。

　別の線が、帳冠の従者から香料袋へ伸びている。

　さらに帳冠本人から、毒殺計画ではなく法廷へ。

　――事件を把握した後も止めず、人間の娘がどう動くか観察する。

　複数の悪意が一枚の帳面に並ぶように、関係が見えた。

　《照合》。

　言葉が、アレクシアの意識へ浮かぶ。

　けれど、見えたものを口にしても証拠にはならない。

「砦冠閣下が命じたとは、まだ証明できません」

　アレクシアの言葉に、砦冠が勝ち誇った顔をした。

「当然だ」

「ただし、黄眠草の管理責任は残ります。北倉庫の入出庫記録を、過去一年分提出してください」

「軍事機密だ」

「毒が一本消えても軍事機密。人が死んでも軍事機密。便利な言葉ね」

　笑いは起きなかった。

「そして帳冠閣下。あなたの従者は、香料袋の中身を知っていた？」

　帳冠は従者へ目を向けた。

　若い男が進み出る。

「知りませんでした。侍女長から、祝いの香料だと」

　黒い文字はない。本当に知らなかったらしい。

「帳冠閣下は？」

「毒殺計画を事前には知りませんでした」

　これにも黒字は出ない。

「では、いつ知ったの」

　帳冠の微笑みが薄くなった。

「あなたが侍女長へ杯を差し出したときです。彼女の反応で気づきました」

「その後も、私に証拠を求め続けた」

「根拠のない告発で宮廷を支配する方か、見極めたかったのです」

「私が飲んでいたら？」

「陛下が止めると判断しました」

　魔王が冷たい目を向ける。

「私を試すために、彼女の命を賭けたのか」

「結果として、そうなります」

　帳冠は認めた。

　毒殺の黒幕ではない。しかし、事件を利用した。

「帳冠家の持ち込み特権を、半年停止します」

　古冠が告げた。

「砦冠は北倉庫の記録を提出。拒否する場合、商会の薬品取扱権を停止します。侍女長は娘の安全を確認したのち、共犯者の特定へ協力すること。判決はそれからです」

「ルルクについても、申し上げたいことがあります」

　アレクシアは小さなスライムを抱き上げた。

「この子を、清掃道具ではなく王宮の鑑定協力者として記録してください」

「人間妃には任命権がない」

　血冠が言う。

「だから私の配下にはしません。今回の審理で働いた者へ、法廷が報酬を払うのです」

　古冠はルルクを見つめた。

「認めます」

　法廷を出ると、魔王が待っていた。

「勝ったな」

「まだよ。毒の出所を一つ開かせただけ」

「それでも、黒冠院の前で、自分にしかわからない確信を証拠にはしなかった」

「確信ではないわ。私には、悪意が見えている」

　魔王は驚かなかった。

　燃える首都で、瀕死の彼女が誰の企みを指したかを覚えている。あのとき賭けた推測が、いま裏づけられただけだった。

「証拠にはしなかった」

　アレクシアは足を止めた。

「悪意が見えることと、罪を証明できることは別よ。私がそれを忘れたら、誰でも悪人にできてしまう」

　魔王はしばらく何も言わなかった。

「見せたい場所がある」

「また誘拐？」

「今度は歩いて行ける。断ってもいい」

「どこへ」

「お前が八歳のとき、両国を仲良くすると約束した。その約束を置いてある場所だ」

　今度こそ、アレクシアは動けなかった。