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第10話「清掃用スライムの証言」

　毒が入っている。

　そう叫ぶのは簡単だった。

　けれど、《悪意の帳簿》に見える文字は、アレクシアにしか見えない。侍女長を捕らえても、知らないと言い張られれば終わる。

　この国で最初に得る評判が、証拠もなく使用人を処刑させた人間の女では困る。

　アレクシアは杯を持ち上げた。

「魔王国では、客人が先に口をつけるのが礼儀？」

　帳冠が微笑む。

「祝いの中心となる方から、という意味です」

「では、私の国の礼儀も一つ。酒を用意した者が、最初の一口をいただくの」

　杯を侍女長へ差し出す。

　女の顔が固まった。

「恐れ多いことでございます」

「私の杯を断るの？」

　侍女長の周りで、黒い文字が激しく揺れる。

　――飲めば死ぬ。

　――逃げれば家族が殺される。

　家族。

　彼女の企みではある。だが、その先に別の誰かがいる。

「やめろ」

　魔王が言った。

「その杯を置け」

「なぜ？」

「お前は飲むふりをして、私が止めるか試した」

「正解よ」

　アレクシアは杯を机へ戻した。

「それと、毒が入っています」

　剣冠が立ち上がる。護衛が侍女長を取り囲んだ。

「証拠はございますか」

　帳冠が問う。

「いまから探すわ」

「令嬢の勘だけで、宮廷の侍女長を拘束なさると？」

「飲ませれば証明できるでしょうけれど、それでは黒幕が喜ぶだけね」

　アレクシアは侍女長の手を見た。

　白い手袋。右の親指だけ、薄く黄色に染まっている。

「酒瓶、杯、手袋を別々に保管して。誰にも洗わせないこと」

「すでに清掃係が来ております」

　セヴランが床を指した。

　机の下から、青灰色の小さな塊が現れた。

　水のように透けた身体の中に、糸くずと木の葉が浮いている。手のひらほどのスライムだった。

「それは？」

「清掃用です」

　血冠が不快そうに言う。

「知性はありません。床の汚れを食べるだけのものです」

　スライムが机の脚へ触れた。

　甲高い音が、その身体から流れた。

『人間の身体なら、三滴で足りる』

　知らない男の声だった。

　部屋が静まり返る。

　スライムは、続いて侍女長の声を再生した。

『娘には手を出さないと約束してください』

『仕事が済めばな』

　侍女長が膝から崩れた。

「知性がないのではなかった？」

　アレクシアが問うと、血冠は答えなかった。

　セヴランがおそるおそる近づく。

「清掃スライムは、取り込んだ物質の性質をしばらく保つと聞きます。床の振動も記憶しているのかもしれません」

「この子が、何を知っているか確かめられる？」

「命令を理解できれば」

　アレクシアはスライムの前へしゃがんだ。

「あなた、名前はある？」

　青灰色の身体が震えた。

『る、る、く』

　複数の声をつなぎ合わせたような音だった。

「ルルクね。杯の中身を調べられる？」

　ルルクは、ほんの少し後ずさった。

「飲めとは言っていないわ。触れるだけでいい。危険なら断りなさい」

　しばらくして、細い身体の一部が伸びた。杯の縁へ触れ、すぐに離れる。

　透明だった先端が、黄色く濁った。

　ルルクの中から、薬品庫の札を読む声が流れる。

『黄眠草。心臓毒。香料との混合を禁ず』

　次に侍女長の手袋へ触れる。同じ黄色が広がった。

　最後に酒瓶へ触れたが、色は変わらない。

「毒は瓶ではなく、杯へ直接塗られた」

　セヴランが言う。

「手袋に残った毒と、杯の毒が同じものだと証明できます」

「香料は？」

　ルルクが床を滑り、侍女長の腰につけた小袋へ近づいた。

　甘い花の匂いがした。

　毒、手袋、偽装用の香料。物証は揃った。

　王宮の清掃長が、蓋のついたガラス容器を持ってきた。

「毒物へ触れた清掃スライムは、検査後に処分します。ほかの床へ毒を広げる危険がありますので」

　ルルクの身体が、杯から離れるように縮んだ。

「毒を身体から出す方法は？」

「大量の水を吸わせれば薄まります。ただ、道具一体のために薬品用の洗浄水を使うほどでは」

「本人に聞きなさい」

　清掃長が困った顔をした。

「何を、でしょう」

「処分されたいかどうかよ」

　アレクシアはルルクの前へ手を置いた。

「身体に残った毒を、水で外へ出せる？」

『だせ、る』

「時間はかかる？」

『かかる』

「では、洗浄水を用意して。検査が必要なら、この子を容器へ入れるのではなく、本人が断れる状態で行いなさい」

「清掃用の道具に、本人など――」

『る、る、く』

　いくつもの声をつなぎ、スライムはもう一度自分の名を作った。

　清掃長は、それ以上何も言えなかった。

「侍女長を地下牢へ」

　剣冠が命じる。

「待ちなさい」

　アレクシアは立ち上がった。

「彼女は証人よ。娘を人質に取られている。牢へ入れれば、口を開く前に殺されるわ」

「毒殺を実行した者だ」

「罪がないとは言っていない。裁判まで生かせと言っているの」

　侍女長が顔を上げる。

「娘は、北の寄宿学校におります」

「ラウム。保護できる？」

「陛下の命があれば」

「命じる」

　魔王が答えた。

「侍女長は客室棟へ移し、王直属の護衛を置く。娘も保護しろ」

　侍女長の周りにあった黒い文字が、形を変えた。

　――知っていることを話す。

　それは善意ではない。娘を守るための取引だ。

　だから信用できる。

　会議が終わったあと、アレクシアはルルクを探した。

　廊下の隅で、汚れた水を吸い込んでいる。

「今日は助かったわ」

『たす、かった』

「褒美は何がいい？」

　ルルクは答えず、身体の中でいくつもの音を転がした。

　靴音。皿の触れ合う音。料理人の怒鳴り声。

　そして、不意に低い男の声が流れた。

『薔薇の砂糖煮を用意しろ。レクシィは酸っぱいものが苦手だ』

　魔王の声だった。

　彼がアル本人であることは、前の人生で死ぬ直前にわかっている。時間が戻っても、その事実は忘れていない。

　それでも、八歳のころに一度話しただけの好みを、彼が覚えていたことには胸がざわついた。

「その声を、どこで聞いたの」

　ルルクは厨房へ続く廊下を指すように、身体を伸ばした。

　続いて、別の男の声が流れる。

『婚姻契約の草案を、折れ角の書記へ読ませるな。あれは聞かれてもいない欠陥まで話す』

　アレクシアは目を細めた。

　折れた角。黒冠院の会議で、契約へ同意撤回の条項を求めた下級悪魔。

「セヴランね」

　ルルクの身体が上下に揺れた。

『おと、置く、ばしょ』

　今までルルクが覚えた音は、掃除が終われば汚れと一緒に捨てられていた。何を覚え、いつ聞いたかを書き残す場所がない。

「あなたの記録を置く棚と、誰へ聞かせてよいかを記す帳面を用意します」

『るるく、きめる？』

「裁判に必要な記録は法に従う。でも、誰かの私的な会話を、面白いからという理由で聞かせる必要はない。迷ったらセヴランへ相談しましょう」

　ルルクは身体の中で、折れ角の書記についての声だけをもう一度鳴らした。

「この声を、セヴラン本人へ聞かせていい？」

『いい』

　アレクシアは、書庫へ続く廊下を見た。

　誰かが読ませたくない契約なら、セヴランにこそ読ませる価値がある。