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５、その形では受け入れない

次の会談は、前より短く終わるはずだった。

そう考えていたのは、たぶんリディアだけではない。王家側も相手方も、ここまで来れば争点は出尽くしているとわかっていた。帰還請求の起点。個人書簡の独立。補助者。もう新しい論点が増える余地はない。残っているのは、どちらがどこで退くか、それだけだった。

応接室へ入ると、机の上には最終案に近い文案が整えられていた。

紙の枚数はさらに減っている。

余計な前置きも、飾るための言い回しもない。残したい線だけをようやく裸にしたような文だった。

ヘレナは席に着くと、その文案を一度だけ見た。

もう確認のためではない。自分が何を守るためにここへ座っているのかを、目でなぞるための一瞥だった。

レオポルト卿は、今日も変わらぬ礼節で入室した。

形式的なやり取りのあと、次席官が王家側の案を示す。

「前回までのご懸念を踏まえ、必要な箇所のみを残した文案です」

レオポルト卿は受け取り、静かに目を通していく。

その視線が止まる場所は、やはり同じだった。

帰還請求。

個人書簡。

補助者。

読み終えたあと、彼は紙を机へ戻し、少しだけ間を置いて言った。

「王家側が、成立の形を真摯に探ってくださったことは、十分に伝わっております」

次席官が頷く。

「ありがとうございます」

「ですが、恐縮ながら、やはり我が家としては受け入れ難い点が残ります」

部屋は静かだった。

驚く者はいない。

ただ、その言葉がどこへ向かうかを誰もが知っているからこそ、沈黙の質が重い。

レオポルト卿は帰還請求の項へ指を置いた。

「殿下ご本人の請求を起点とすること。この一点は、やはり家の内側に常の揺らぎを生みます」

「私が帰還を命じるわけではありません」

ヘレナが言う。

「ええ。協議の起点にすぎぬことは承知しております」

「ですが、起点がどこにあるかが軽くない」

彼は次に書簡の項を示した。

「殿下個人の書簡を、殿下の安否および意思を明らかにする経路として保持する。この考えも理解いたします。ですが、それを家の内側から独立したものとして残せば、我が家は常に外から量られる側となる」

「量るのではありません」

ヘレナが言った。

「知らせるのです」

レオポルト卿は一度だけ王女を見た。

「殿下がそうお考えであることはわかります。ですが家の側から見れば、内側で収まるべきことが、殿下個人の判断で外へ届く形になります」

「“収まるべき”とおっしゃるのですね」

ヘレナの声音は静かだった。

「はい」

「その中には、私の不利益も含まれますか」

レオポルト卿は、そこで初めて答えを遅らせた。

「殿下を不利益に遇わせるつもりは、もちろんございません」

「つもり、ではなく」

ヘレナは文案の上へ手を置いた。

「形の話をしております」

その一言に、これまで黙っていたセオドアがゆっくりと顔を上げた。

だが、まだ何も言わない。ここで前へ出るべきでないと、やはり思っているのだろう。

代わりに、レオポルト卿は補助者の項へ話を移した。

「医療と文書補佐の機能すら、継続的に殿下の側へ属するのであれば、我が家にとっては強い」

それで十分だった。

帰還。

書簡。

補助者。

結局、相手が拒んでいるのはひとつだ。ヘレナが婚姻後も外へ向けて持ち続ける細い線、そのものだった。

しばらく静寂が落ちた。

ヘレナは黙って文案を見ていた。

帰還請求。書簡。補助者。自分が選び、自分で守ると決めた順だ。それを前にして、相手は礼を尽くしながら、どれも認め難いと言っている。

やがて王女は、ゆっくりと顔を上げた。

「私は」

その声は静かだった。

「婚姻そのものを退けたいわけではありません」

レオポルト卿は黙って聞いている。

「国のための役目を理解しております。先方と良い関係を築きたいとも思っております。できることなら誠実でありたいと考えております」

そこまで言ってから、王女は机上の文案へ手を置いた。

「ですが、私がここに置いたのは、気休めではありません」

誰も口を挟まない。

「帰ることができること。私の言葉が途中で別のものにされず届くこと。必要な者が側にいること。それがなければ、私は婚姻ののち、向こうの家の中で何も持たぬままになります」

レオポルト卿の顔には、なお礼儀がある。けれど、それだけだった。

「その形を、そちらが受け入れ難いとおっしゃるなら」

ヘレナはほんの一瞬だけ息を吸った。

その形での婚姻に、私は同意できません。

部屋の空気が、そこで止まった。

大きな声ではない。言い捨てたわけでもない。けれど、今まででいちばん明確だった。

婚姻を拒むのではない。

この形での婚姻を拒む。

そこに、この物語のすべてがあった。

レオポルト卿は、すぐには言葉を返さなかった。

やがて、ごく静かに頭を下げる。

「殿下のお考えは、よくわかりました」

それは譲歩ではない。ただ、これ以上この場で飾る言葉がないと認めた返答だった。

会談はそれで終わった。

礼は最後まで保たれ、声も荒れず、誰ひとり非礼を働かなかった。なのに、ここまでくっきりと交わらないとわかる場も珍しいと、リディアは思った。

退出のあと、回廊へ出る。

窓の外の光は少し傾いていた。

白かった空が、ようやく薄く色づきはじめている。

ヘレナはすぐには歩かなかった。

扉の外で一度立ち止まり、静かに息を吐く。

「……言ってしまいましたね」

その声に、後悔はなかった。

疲れと、それでも揺れない静けさだけがある。

「はい」

リディアが答える。

「必要でした」

ヘレナは小さく頷いた。

「ええ。ようやく、自分でもそう思えます」

セオドアが低く言う。

「もう十分です」

「何がでしょう」

「形を探ることです」

ヘレナは、その言葉を少しのあいだ黙って受け止めた。

「そうですね」

やがてそう言って、王女は回廊の先へ視線を向ける。

「ここまで探って、なお同じなら、もう見ぬふりはできません」

それが答えだった。

今この場で、婚姻が正式に止まったわけではない。だが、もう見えている。この相手は、守りを持った王女を受け入れない。そしてヘレナもまた、守りのない婚姻を受け入れない。

その二つが、ようやく同じ場所へ並んだ。