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第二節

　呼ばれたのは、春が近くなってからだった。

　雪が溶けはじめて、中庭の石が濡れている。ティアの部屋の窓辺で、鉢の草が新しい葉を出した。五枚目だった。ティアが数えて、私に報告した。

　その日の午後、使いが来た。

　通されたのは、儀式の間だった。

　人がいた。王妃陛下と、ユーリ様。シリルさんと、ニクラスさん。それから、大神官様。

　円の白い線は、引き直されていた。

　前より濃い。塗ったばかりの色をしている。文字も増えていた。円の外側に、二重目の輪ができている。

「外側は、逆に回すための輪です」

　シリルさんが言った。私が見ているのに気づいたらしい。

「あなたが来たときは、一重でした。呼ぶのと返すのでは、要る手順が違いますので」

「はい」

「ミオリ」

　王妃陛下が言った。

「座って」

　椅子が用意されていた。私だけが座った。他の人は立っていた。それが、居心地の悪さを増した。

「話は、ユーリからします」

　ユーリ様が、一歩前に出た。

　その人は、この冬でまた少し痩せていた。目の下は変わらない。今日は青い上着だった。

「ナナセ殿。陣の準備が整いました」

「はい」

「星合の夜は、十五日後です」

　十五。

　頭の中に、数が置かれた。

「その夜、あなたを元の場所へお戻しできます。代償はありません。大地から借りるので、誰の身も削りません」

「はい」

「陣の起動は、ヴァレンス殿と神殿が共同で行います。大神官猊下からも、人を出していただきました」

　大神官様が、少し頷いた。

「戻る先は、あなたが来た場所と時です」

　シリルさんが言った。

「正確には、時は分かりません。同じ場所へは戻せます。時については、こちらの一年ぶんが向こうでどれだけかを、我々は知らないので」

「一年経ってないかもしれないってことですか」

「あるいは、十年経っているかもしれません」

　その人は、はっきり言った。

「分からないことを、分かるとは言いません」

　私は、頷いた。

　頷いてから、床の白い線を見た。

「ナナセ殿」

　ユーリ様が言った。

「もう一つ、申し上げなければなりません」

「はい」

「星合の夜は、三年に一度です」

　私は、顔を上げた。

「今回を過ごせば、次は三年後になります」

「三年」

「はい」

　その人は、それだけ言った。

　それだけで、十分だった。

　私は、椅子に座ったまま、指を折っていた。

　折ってから、自分が何を数えているのか分からなくなって、やめた。

　一年前、私は同じことをした。あのとき、この人が帰れると言って、私は「よかった」と言った。声に出して言った。ありがとうございます、と言った。

　あのときは、十二を数えた。四月から四月まで。

　今度は、三十六だった。

　今度帰らなければ、ティアは八つになる。

「ミオリ」

　王妃陛下の声だった。

「返事は、今日でなくて構いません」

「はい」

「十五日あります。十四日目までに決めてください。──準備に一日かかります」

「はい」

「それから、一つだけ」

　その人は、円のほうへ歩いた。

　歩いて、線のふちで止まった。

「私たちは、あなたに残ってほしいと思っています」

　言い切られた。

「それは、あなたに知らせておくべきだと思いました。隠して選ばせるのは、卑怯なので」

「はい」

「その上で、選んでください」

　私は、頷いた。

「ミオリ。もう一つ」

「はい」

「あなたが残ると言った場合、私たちは喜びます。喜んだあとで、たぶん、あなたに何かを頼みます」

　その人は、こちらを向いた。

「人は、そういうものです。──それを承知の上で、選んでください」

　部屋を出たのは、日が傾いてからだった。

　廊下を歩いていたら、後ろから足音がした。

　ユーリ様だった。

「ナナセ殿」

「はい」

「先ほどの、母の言い方は」

「あの、大丈夫です」

「母は、そういう人です」

「はい。知ってます」

　その人は、少し黙った。

「十五日です」

「はい」

「私は、帰っていただきたいと申し上げました。秋に」

「はい。覚えてます」

「あれは、今も変わりません」

　その人は、そう言った。

　言って、それから、少し目を伏せた。

「変わりませんが、──いえ」

「はい」

「何でもありません」

　私は、待った。

　この人が言いかけてやめるのを、私は何度も見ている。見ているので、待てるようになった。

　待ったけれど、続きは来なかった。

　その人は頭を下げて、廊下を戻っていった。

　部屋に戻って、椅子に座った。

　窓の外が、暗くなりはじめていた。日没の鐘は、冬より少し遅くなっている。春が来ている。

　私は、机の引き出しを開けた。

　紙の束が入っている。いちばん下に、いくつか入っていた。

　ユーリさんの家の絵。四角と三角。点が二つと、横線が一本。

　自分の名前を書いた紙。ナ、ナ、セ、ミ、オ、リ。この国の字で。

　配備の表。もう使われていない。

　それから、鑑定書。

　全部出して、机に並べた。

　並べて、しばらく見ていた。

　園のことを、思い出そうとした。

　りっちゃんの顔は、出てきた。牛乳を残す子だ。うさぎのワッペン。走ってくるお母さん。大野先生。オルガンの右のペダルの軋み。

　全部、出てきた。

　出てくるのに、遠かった。

　遠いというのが、うまく言えない。忘れているわけではない。思い出せる。思い出せるのに、それが自分の生活だという感じがしなかった。

　私は、五月の壁面のことを考えた。

　こいのぼりのうろこ。二十一枚。切りかけで、あの部屋に置いてある。

　あれを切った日から、こっちに来た。

　だから、あの部屋の畳の上には、まだ切れ端が散らばっているはずだった。えらいねシールの台紙も、半分だけ剥がされたまま。

　誰かが片付けただろうか。

　片付けていたら、私が戻ったとき、部屋はきれいになっている。片付けていなかったら、そのままだ。

　どちらでも、私は困らない。

　困らないと思ったことが、少し怖かった。

　扉が叩かれた。

「みおり様」

　イルゼさんだった。

　私は紙を集めて、引き出しに戻した。戻す前に、鑑定書だけ手に持っていた。

「はい」

「殿下が、お呼びでございます。草に水をやる日だと」

「あ」

　私は立ち上がった。

「三日に一度でしたね」

「本日で、二十四回目でございます」

　その人は、そう言った。

　数えていた。

　この人も、数える人だった。