硝子の女神を盗む夜

第5話 銀座地下の緋い冠

銀座の夜は、南港の夜とは違っていた。

　南港の夜は、風が冷たく、鉄と潮と錆の匂いがした。人の気配はまばらで、倉庫の壁も、フェンスの影も、何かを隠すためにそこにあるようだった。

　銀座の夜は、反対だった。

　隠すのではなく、見せる。

　光る看板。磨かれたガラス。閉店後も明るいショーウィンドウ。通り過ぎるタクシーのヘッドライト。ブランドショップの前で写真を撮る観光客。遅い食事を終えた人々。歩道を掃く店員。警備員。酔客。誰もが誰かの視界に入っている。

　だからこそ、隠せるものがあった。

　人の多い場所では、人は他人を見ているようで見ていない。高価な服、派手な髪、急ぐ足音、笑い声。視線は光に吸われ、意識は情報の多さに薄まる。

　この街では、目立つことと見つかることは同じではない。

　黒瀬玲央は、そのことをよく知っていた。

　今夜の彼は、女ではなかった。

　しかし、瀬尾圭一でもなかった。

　銀座の裏通りを歩く玲央は、黒いタートルネックに濃紺のジャケットを合わせ、細い銀縁の眼鏡をかけている。髪は自然に整え、顔の印象は大きく変えていない。ただし、眉の角度と肌の質感を少し変え、目元の疲れを意図的に足している。

　名前は、朝倉紘一。

　三十二歳。美術専門誌の外部編集者。財団関係者への取材経験があり、展示準備室に出入りしても極端には不自然ではない。人当たりは柔らかいが、押しが弱い。会話では相手を立てる。自分の意見を言う前に「個人的には」と前置きする。美術の専門用語は使うが、深く踏み込みすぎない。

　朝倉紘一は、女装ではない。

　だが、黒瀬玲央でもない。

　玲央は、ガラスに映る自分を横目で見た。

　白河レイカのような華はない。佐伯真理のような曖昧さもない。瀬尾圭一のような弱々しさもない。朝倉紘一は、表に出る仕事をしているが、主役ではない男だった。展示の裏側にいて、作品よりも人の話を聞く。目立たないが、完全には消えない。

　ナナセは、この人物を「崩れても会話で保つ仮面」と呼んだ。

　ウィッグを外されて死ぬ仮面ではない。

　化粧を拭われて壊れる仮面でもない。

　少し汗をかいても、眼鏡がずれても、声が落ちても、朝倉紘一は朝倉紘一として残る。完璧な別人ではなく、玲央に近い別人。だからこそ、危険で、だからこそ強い。

　耳の奥で、ナナセの声がした。

「玲央、歩き方」

「分かってる」

「少し足が早い」

「銀座でゆっくり歩きすぎると不自然だ」

「でも焦って見える」

　玲央は足の運びを半拍だけ遅くした。

「これで？」

「まし」

「厳しいな」

「今さら」

　通信の向こうで、紙をめくる音がした。

　ナナセは作業部屋に残り、地図と監視情報を照合している。アヤメも同じ部屋にいるはずだった。表向きは待機。実際には、黙って待っているような女ではない。ナナセが見張っているとはいえ、何を考えているか分からない。

「アヤメは」

　玲央が聞くと、ナナセは少し間を置いて答えた。

「今のところ、椅子に座ってる」

「今のところ？」

「さっきから、三回立った」

「何をしてる」

「棚のウィッグを見てる」

　玲央は、ふと昨夜のアヤメを思い出した。

　長い黒髪のウィッグを外した彼女。華やかな女怪盗の輪郭が消え、短い地毛のまま作業灯の下に立っていた姿。素顔を完全に見たわけではない。化粧は残っていた。だが、仮面が一つ外れたことは確かだった。

　アヤメは、ウィッグを外しても死ななかった。

　玲央も、女装ではない仮面で南港を歩いても死ななかった。

　それが、この数日で起きた小さな変化だった。

　けれど、小さな変化は、ときに大きな崩壊の前触れでもある。

　玲央は、銀座の裏通りへ入った。

　目的地は、旧東都銀行銀座支店。

　現在は御影財団の関連会社が所有し、表向きには「展示資料準備室」として使われている。地上階には小さなギャラリー準備用の事務所があり、地下には旧銀行時代の金庫室を改装した保管庫がある。

　アヤメは、そこを「第四保管庫」と呼んだ。

　緋の冠は、昨夜、南港修復室からそこへ移された可能性が高い。

　白い星の欠片に続く、二つ目の鍵。

　玲央は、ジャケットの内側に手を触れた。

　盗みのための具体的な道具は持っていない。今夜も目的は確認と接触だった。だが、状況によっては緋の冠そのものに近づく必要がある。ナナセには「確認だけ」と言われている。だが、緋の冠が目の前にあって、御影に再び隠されると分かっていたら、自分は本当に手を出さずにいられるのか。

　玲央自身にも分からなかった。

「玲央」

　ナナセの声。

「分かってる。確認だけ」

「言う前に答えたね」

「言われると思った」

「分かってるならいい」

　旧銀行の建物は、表通りから少し入った場所にあった。

　石造りの外壁。古い柱。改装されているが、銀行だったころの重厚さが残っている。夜間のため正面入口は閉じられているが、横手の通用口には明かりがあった。出入りする人影は少ない。警備員が一人。財団関係者らしきスーツ姿の男が二人。

　そして、少し離れた場所に、見覚えのある車が停まっていた。

　警察。

　咲良がいる。

　玲央は通り過ぎながら、反射的に車を見るのを避けた。

　朝倉紘一は、警察を気にしない。

　いや、少しは気にする。美術関係の編集者なら、財団周辺の騒ぎに興味を持つかもしれない。だが、怪盗のようには見ない。視線を一度だけ向け、すぐに外す。

　玲央はその通りにした。

　車の中には、咲良と森塚らしき影。

　やはり来ていた。

　ナナセが言う。

「咲良さん？」

「いる」

「無理に近づかない」

「分かってる」

「あと、アヤメさんが消えた」

　玲央は足を止めかけた。

　だが、止めなかった。

「何？」

「今、部屋にいない。窓も扉も確認したけど、非常階段側から出た可能性がある」

「見張ってたんじゃないのか」

「見張ってた。けど、あの人、見られてる状態で見えなくなるのが上手い」

　玲央は奥歯を噛んだ。

　やはり来る。

　アヤメが待機するはずがない。

「通信は」

「持ってない。持たせてない」

「なぜ」

「信用してないから」

「正しい」

「でも、今は困る」

「どの姿で来ると思う」

　ナナセは少し黙った。

「分からない。ただ、棚から短い黒髪のウィッグが一つ消えてる」

「女装か」

「たぶん。でも、以前のアヤメとは違う」

「どういう意味だ」

「長い黒髪の華やかな女じゃない。もっと地味で、動きやすい人物にする気だと思う」

　玲央は、周囲を見た。

　銀座の夜に、アヤメが紛れている。

　どこかにいる。

　しかも、以前のような赤いドレスの女ではない。こちらも仮面を変えてきている。

　怪盗同士が、互いに変わり始めていた。

　玲央は、通りの向こうにあるカフェの閉店作業を横目で見た。スタッフの中に、短い黒髪の女性がいる。違う。タクシーから降りたスーツの女性。違う。ビルの入口で電話をしている女。違う。

　見えない。

　アヤメは、見えないことを選んだ。

　玲央は、旧銀行の通用口へ向かった。

　朝倉紘一として、受付に立つ。

「失礼します。美術月報の朝倉です。御影財団の広報部、楠田様とお約束を」

　警備員が名簿を見る。

　玲央は、呼吸を浅くしない。

　顔を上げすぎない。

　嘘を堂々と言いすぎない。

　朝倉紘一は、取材の約束をしているが、相手の都合で待たされることに慣れている男だ。偉そうにもしない。卑屈にもならない。

　警備員は内線を取った。

　数十秒。

　長い。

　だが、やがて警備員は受話器を置いた。

「三階の準備室へどうぞ。担当者が参ります」

「ありがとうございます」

　第一関門は通った。

　もちろん、本当の目的は三階ではない。

　地下だ。

　だが、正面から建物内へ入る口実は得た。

　玲央は階段ではなく、案内されたエレベーターへ向かった。古い建物の改装エレベーター。内部には監視カメラ。玲央は壁の案内図を見るふりをして、地下階の表示を確認した。

　地下二階。

　資料保管庫。

　地下三階。

　設備区画。

　第四保管庫とは書かれていない。

　当然だ。

　エレベーターは三階で止まった。

　扉が開く。

　廊下には、展示パネルや梱包材が置かれている。準備中の資料展示室という説明は嘘ではないらしい。壁には、御影財団の過去の活動を紹介するパネルが立てかけられている。

　文化財保護。

　地域貢献。

　若手芸術家支援。

　美しい言葉が並んでいた。

　玲央は、その一つを見て立ち止まった。

　写真の中に、父がいた。

　黒瀬暁人。

　五年前の修復プロジェクトの集合写真。小さく、端のほうに写っている。穏やかな顔で、白い手袋をはめている。隣には御影宗一郎。御影は笑っている。父も笑っている。

　玲央は、喉の奥が冷たくなるのを感じた。

「玲央」

　ナナセの声がした。

「大丈夫？」

「……父の写真がある」

「どこ」

「三階の展示パネル」

「撮れる？」

「今は無理だ」

　廊下の奥から、人の足音がした。

　玲央はすぐに朝倉紘一へ戻る。

　現れたのは、財団の広報担当らしき女性だった。四十代前半。紺のスーツ。笑顔は丁寧だが、目は笑っていない。

「朝倉様ですね。お待たせいたしました」

「こちらこそ、夜分に恐れ入ります」

「取材資料の確認でしたね」

「はい。次号で御影財団の文化財保護活動を取り上げる予定でして」

　玲央は、柔らかく話した。

　彼女は楠田と名乗った。

　楠田は玲央を会議室へ案内し、資料を並べた。御影財団の公開活動、展示会の予定、寄付事業、修復プロジェクト。どれも表向きの顔だった。

　玲央は聞き役に徹した。

　朝倉紘一は、話を引き出す男だ。

　自分が話すより、相手に話させる。相手が言いたい言葉を先回りして促す。

「御影財団は、非公開の修復施設もお持ちだと伺っています」

　玲央が自然に話を振ると、楠田の表情が少しだけ固まった。

「一般公開していない保管・修復設備はございます。ただ、安全管理上、詳細は申し上げられません」

「もちろんです。読者向けには、文化財保護の裏側として、可能な範囲で触れられればと」

「その点でしたら、広報用の資料をご用意できます」

「地下保管庫なども、歴史的建築の再利用として興味深いですね。旧銀行建築を活かしていると伺いました」

　楠田は、ほんの一瞬だけ玲央を見た。

　その一瞬で、踏み込みすぎたと分かった。

「どちらでそれを？」

　玲央は、軽く困ったように笑った。

「建築関係の方からです。旧東都銀行の金庫室が残っているという話を聞きまして。もちろん、記事にする場合は御財団の確認を取ります」

　楠田は笑顔を戻した。

「そうですね。建物の歴史としては興味深い部分です。ただ、現在使用中の区画もございますので」

「承知しています」

　玲央は、無理に押さなかった。

　情報は引き出しすぎると警戒される。

　しかし、反応は取れた。

　地下保管区画は存在する。

　使用中。

　そして、触れられたくない。

　会議室の外で、かすかな物音がした。

　玲央は反応しなかった。

　だが、耳は拾っている。

　廊下を歩く足音。軽い。ヒールではない。スニーカーか、柔らかい靴。財団職員にしては足取りが速い。警備員ではない。

　アヤメか。

　玲央は、朝倉紘一として楠田に質問を続けた。

「御影理事長は、修復師の育成にも力を入れていらっしゃるとか」

「ええ。文化財は、所有するだけでなく、次世代へ継承することが重要ですので」

　所有するだけでなく。

　継承。

　美しい言葉。

　だが、父の手帳にはこうあった。

　御影は美を保存しているのではない。罪を保存している。

　玲央は、笑顔を保った。

　会議室の外の足音が遠ざかる。

　通信の向こうで、ナナセが言う。

「玲央、三階の廊下に不審な動き。建物外カメラに短髪の女性が映った。たぶんアヤメさん」

「了解」

　朝倉紘一の声では返せないため、玲央は咳払いで応じた。

　楠田が気遣う。

「お茶をお持ちしましょうか」

「あ、いえ、大丈夫です。少し乾燥しているだけです」

　楠田が立ち上がる。

「では、追加資料を取ってまいります。少々お待ちください」

「ありがとうございます」

　楠田が会議室を出た。

　扉が閉まる。

　玲央はすぐに立ち上がった。

「ナナセ、地下への経路」

「三階の奥に非常階段。ただし、地下へ直接降りられるか不明。エレベーターは職員カードが必要」

「アヤメは？」

「三階廊下の東側。動いてる」

「勝手なことを」

「あなたも人のこと言えない」

　玲央は会議室を出た。

　廊下に人影はない。

　足音を殺すのではなく、普通に歩く。朝倉紘一は、資料を探して廊下に出た。迷った編集者。そう見えればいい。

　奥へ進む。

　角を曲がる。

　そこに、清掃スタッフ姿の女がいた。

　短い黒髪。地味な作業着。マスク。手には清掃用具。目だけが笑っている。

　アヤメだった。

　玲央は小さく息を吐いた。

「待機の意味を知っているか」

　アヤメは、清掃スタッフらしい少し高めの声で言った。

「もちろん。待ってから来たわ」

「言葉遊びをするな」

「あなたこそ、似合ってるわね。編集者」

「そっちは地味だな」

「褒め言葉として受け取るわ」

　アヤメの変装は、確かに昨夜までと違っていた。

　華やかさはない。視線を集めない。長い黒髪も、派手なドレスもない。顔もマスクで半分隠している。だが、動きは自然だった。清掃スタッフとして、見られずに動くことに特化している。

　玲央は、少しだけ悔しさを覚えた。

　やはり上手い。

「地下へ行く」

　アヤメが言った。

「楠田が戻る。時間がない」

「だから急ぐ」

「盗らない。確認だけだ」

「あなたがそれを言うの？」

「ナナセに言われた」

「なるほど。説得力がある」

　アヤメは清掃用具のカートを押し、廊下を進んだ。

　玲央は少し距離を取って続く。

　非常階段の前で、アヤメは周囲を確認した。実用的な手順を口にすることはない。ただ、彼女の動きには迷いがなかった。玲央は、それを見て確信した。アヤメはこの建物の構造をある程度知っている。

　偶然ではない。

　過去に来たことがあるのか。

　あるいは、御影に関わる誰かから聞いたのか。

　非常階段の扉が開く。

　二人は階段を下りた。

　地下へ降りるほど、空気が重くなる。古い銀行建築特有の冷たさ。コンクリートと金属の匂い。照明は明るいが、地上階のような柔らかさはない。

　地下二階。

　資料保管庫。

　扉には職員以外立入禁止の表示。

　アヤメは止まらない。

　さらに下へ。

　地下三階。

　設備区画。

　玲央は声を潜めた。

「第四保管庫はどこだ」

「地下二階と三階の間」

「間？」

「旧金庫室。今の階表示には出ない」

「なぜ知っている」

「あとで話す」

「今話せ」

「今は無理」

　そのとき、上階から足音がした。

　誰かが階段へ入ってきた。

　玲央とアヤメは同時に動きを止める。

　アヤメが清掃カートを壁際へ寄せる。玲央は書類を持った編集者として、携帯を確認するふりをする。地下階で編集者がうろついている時点で不自然だが、清掃スタッフと一緒にいることで、案内されているようにも見える。

　足音が近づく。

　現れたのは、御影側の男だった。

　昨夜、南港で玲央の髪を掴んだ男ではない。だが、同じ種類の目をしている。さらに後ろから、財団職員が一人。

　男は二人を見た。

「何をしている」

　アヤメが先に答えた。

「清掃です。三階から地下階の巡回を」

　声は自然だった。やや疲れた清掃員の声。華やかなアヤメとは別人。

　男は玲央を見た。

「そっちは」

　玲央は朝倉紘一の声で答える。

「広報の楠田さんに地下の建築部分を案内いただく予定で、こちらの方に場所だけ確認していました。すみません、立入禁止なら戻ります」

　下手に強く出ない。

　だが、弱すぎても怪しい。

　相手が「戻れ」と言えば戻る。そういう人間に見せる。

　男は目を細めた。

「名前は」

「朝倉です。美術月報の」

　財団職員が後ろから言った。

「三階に来ている取材の方です」

　男は、まだ疑っていた。

　彼の視線が、玲央の顔から髪、眼鏡、手元へ移る。

　髪を見ている。

　南港での件が伝わっているのだろう。

　女装怪盗は、ウィッグを使う。

　御影側はそう読んでいる。

　だが、玲央の髪は地毛だった。今夜も、ウィッグではない。髪型は整えているが、引けば痛むだけで外れない。

　男が一歩近づいた。

　玲央は身構えそうになり、抑えた。

　朝倉紘一は、こういう男を前にすると戸惑う。だが、怪盗のように反応しない。

「失礼」

　男の手が伸びた。

　髪ではない。

　眼鏡。

　玲央の眼鏡に触れようとした。

　その瞬間、アヤメが清掃カートをわざと少し動かした。車輪が金属音を立てる。男の視線がそちらへ流れる。

「すみません」

　アヤメが頭を下げる。

　その間に、玲央は半歩下がった。

　男は不快そうに舌打ちした。

「三階へ戻れ。地下案内の予定はない」

「分かりました。失礼しました」

　玲央は会釈した。

　アヤメも清掃員として頭を下げる。

　男と職員は地下三階へ下りていった。

　二人はしばらく動かなかった。

　足音が遠ざかる。

　アヤメが小声で言った。

「今の、危なかったわね」

「余計な音を立てたな」

「助けたの」

「分かってる」

「なら、ありがとうは？」

「後で考える」

「かわいくない」

「朝倉紘一にかわいさは不要だ」

　アヤメは、小さく笑った。

　だが、笑っている時間はなかった。

　階段の踊り場の壁に、小さな扉があった。通常の扉ではない。点検口のように見えるが、古い銀行建築の名残なのか、異様に厚い。

　アヤメがその前で止まった。

「ここ」

「第四保管庫か」

「入口の一つ。今は使われていないはず」

「入れるのか」

「確認だけなら」

　アヤメは、扉に耳を近づけた。

　玲央は止めた。

「勝手に動くな」

「中の音を聞いてるだけ」

「その『だけ』が一番信用できない」

「あなたに言われると不思議ね」

　玲央は通信でナナセに小さく伝えた。

「地下二階と三階の間に入口。点検扉のようなもの。アヤメが第四保管庫だと言っている」

　ナナセが応じる。

「長居しないで。三階の楠田さんが戻って、あなたがいないことに気づいた」

「何分」

「少ない。あと、警察も建物内に入った」

「咲良か」

「たぶん」

　玲央は、アヤメを見た。

「咲良が来る」

「早いわね」

「お前のせいでもある」

「あなたのせいでもある」

　扉の向こうで、低い機械音がした。

　何かが動いている。

　保管庫内で移送ケースを開けているのか。

　緋の冠。

　目の前にある。

　玲央の中で、焦りが膨らんだ。

　アヤメも同じだった。

「見るだけ」

　玲央が言う。

「分かってる」

「お前の『分かってる』は信用できない」

「あなたも同じ」

　二人は、互いに睨んだ。

　そして同時に扉へ向き直る。

　アヤメは点検扉の小さな隙間を見つけた。そこから中の光がわずかに漏れている。玲央は身を寄せ、内部を覗いた。

　広い空間ではない。

　古い金庫室を改装したらしい重い壁。中央に保管台。数人の職員。赤い箱。箱の蓋は開いている。

　その中に、緋の冠があった。

　王冠ではない。髪飾りに近い。赤い宝石が連なり、細い金属の輪が光を受けている。派手ではないが、異様な存在感があった。血の色ではない。夕焼けに近い赤。古い記憶が固まったような赤だった。

　そして、冠の内側。

　小さな印が見えた。

　円の中に三本線。

　白い星の欠片と同じ印。

　間違いない。

　玲央は息を止めた。

「ある」

　アヤメが小さく言った。

「緋の冠」

　中では、職員が何かを確認していた。御影側の男もいる。さらに、赤い箱の横に、別の小さなケースが置かれている。部品を外すためか、あるいは逆に隠すためか。

　玲央は、奥歯を噛んだ。

　目の前にある。

　二つ目の鍵が。

　ここで確認だけして帰るのか。

　本当に？

　父の手帳に残された手がかりが、御影の手でまた隠されようとしている。今見逃せば、次に見つけられる保証はない。

　アヤメの手が、扉にかかった。

　玲央はその手首を掴んだ。

「何をする」

「取り戻す」

「確認だけだ」

「御影に渡す気？」

「今ここで動けば全員に見つかる」

「それでも」

「それでも、じゃない」

　アヤメの目が鋭くなった。

「あなたは父親の手がかりを目の前にして、見逃せるの？」

　玲央の手に力が入った。

　痛いところを突く。

　アヤメは続けた。

「私は見逃せない。御影に奪われたものを、また御影の手の中へ戻すなんてできない」

「感情で動くな」

「感情で動かない怪盗なんている？」

「いるべきだ」

「あなたは違う」

　玲央は、何も言えなかった。

　その通りだった。

　玲央も感情で動いている。父を追う感情。御影への怒り。自分を証明したい欲。仮面を守りたい恐怖。全部が混ざっている。

　だからこそ、動いてはいけない。

　今動けば、父のためではなく、自分の怒りのために動くことになる。

　ナナセの声が耳に入る。

「玲央、戻って。咲良さんが地下へ向かった」

　咲良。

　さらに時間がない。

　玲央はアヤメの手首を離さなかった。

「戻る」

「嫌」

「戻る」

「私は行く」

　アヤメが手を振りほどこうとした。

　その瞬間、点検扉の向こうで職員が振り向いた。

　気づかれた。

　玲央は反射的にアヤメを引いた。

　だが、遅い。

　扉の向こうから声が飛んだ。

「誰だ！」

　中の男たちが動く。

　アヤメは玲央を睨んだ。

「ほら、迷うから」

「お前が動こうとしたからだ」

「言い争いは後ね」

「その言葉、嫌いになりそうだ」

　二人は階段へ向かった。

　上へ戻るか、下へ逃げるか。

　上には咲良。

　下には御影側。

　地下の踊り場は、あっという間に挟まれる場所になる。

　玲央は判断した。

「下」

「正気？」

「上は咲良。下のほうがまだ動ける」

「御影側がいる」

「警察よりは予測できる」

「あなた、刑事さんをどれだけ怖がってるの」

「お前よりは怖い」

「傷つくわ」

　二人は地下三階へ走った。

　だが、玲央は朝倉紘一を捨てきらない。走り方を完全に怪盗へ戻すと、後で映像を見られたときに線がつながる。だから、崩れた朝倉紘一として走る。焦った編集者。迷い込んだ男。逃げるが、慣れていない。

　アヤメも清掃スタッフの仮面を保っている。

　だが、二人とも半分崩れていた。

　地下三階の廊下に出る。

　前方から、昨夜の御影側の男が現れた。

　玲央の髪を掴んだ男。

　男は玲央を見て、すぐに目を細めた。

「お前」

　バレた。

　正確には、断定ではない。だが、疑いは十分。

　男が近づく。

　玲央は止まる。

　アヤメは清掃カートを押していた。彼女は、それを男の前に倒した。金属音が響く。中の清掃用具が散る。

　その隙に、二人は横の廊下へ入った。

　背後で怒号。

　上からは咲良の声。

「止まりなさい！」

　地下の空気が一気に緊迫した。

　玲央は、アヤメと並んで走った。

　今度は、本当に逃げている。

　朝倉紘一も、清掃スタッフの女も、輪郭が崩れ始めていた。

　アヤメのマスクが片側だけ外れかける。玲央の眼鏡がずれる。ジャケットの袖が引っかかり、ボタンが飛ぶ。だが、二人は止まらない。

　廊下の先は、古い設備室だった。

　玲央は扉を押し開ける。

　中は暗い。配管、古い制御盤、使われていない棚。通り抜けられるかは分からない。

　アヤメが言う。

「こっち」

「なぜ分かる」

「昔の銀行建築は、金庫裏に保守通路がある」

「詳しいな」

「元古美術商の娘をなめないで」

　彼女は初めて、自分の過去を少しだけ武器として口にした。

　玲央は従った。

　保守通路は狭い。二人で並んでは通れない。アヤメが先に入り、玲央が続く。背後から足音が迫る。咲良か、御影側か、あるいは両方か。

　狭い通路の中で、アヤメの短い黒髪のウィッグが配管に引っかかった。

「っ」

　彼女が小さく声を漏らす。

　玲央は止まった。

「髪」

「分かってる」

　アヤメは自分で外そうとしたが、焦りでうまくいかない。固定ピンが絡んでいる。

　背後の足音が近づく。

　玲央は、迷わなかった。

「触るぞ」

　アヤメの目が、一瞬だけ大きくなった。

　玲央は続ける。

「許可を取った」

　アヤメは唇を噛んだ。

「……早く」

　玲央は、彼女のウィッグの引っかかった部分を外した。乱暴にはしない。ナナセに教えられた通り、固定を無理に引かず、絡んだ部分だけを解く。数秒。だが、長く感じた。

　外れた。

　アヤメのウィッグは完全には取れなかったが、位置が大きくずれた。地毛が見え、清掃スタッフの仮面は半分崩れた。

　アヤメは、息を詰めていた。

　玲央は言った。

「動ける」

　アヤメは頷いた。

「行く」

　二人は通路を抜けた。

　出口の先は、地下一階の古い倉庫室だった。地上へ続く階段が見える。上がれば、裏口へ出られるかもしれない。

　だが、階段の下に咲良が立っていた。

　先回りされた。

　玲央は足を止めた。

　アヤメも止まる。

　咲良は、息を少しだけ乱していた。だが、目は鋭い。銃は抜いていない。代わりに、二人の姿を正面から見ている。

　崩れた朝倉紘一。

　ウィッグのずれた清掃スタッフ。

　咲良の視線が、玲央の顔、眼鏡、髪、足元へ流れる。

　次に、アヤメの髪、マスク、手元へ。

「黒瀬玲央」

　咲良が言った。

　玲央は黙った。

「月城アヤメ」

　アヤメも黙った。

　咲良は、一歩近づく。

「二人とも、もう演じなくていい」

　玲央は、静かに答えた。

「何の話でしょう」

　朝倉紘一の声だった。

　だが、もう完全ではない。

　咲良は、わずかに首を振った。

「声だけでは無理です。あなたの左足、昨夜の瀬尾圭一と同じ癖が出ています。白河レイカのときも、佐伯真理のときも、同じだった」

　玲央の内側が冷える。

　咲良は続ける。

「顔を変えても、服を変えても、髪を変えても、動きは残る。黒瀬玲央さん」

　名前を呼ばれた。

　今度は、逃げようのない距離で。

　アヤメが小さく笑った。

「刑事さん、怖いわね」

　咲良はアヤメを見る。

「あなたもです。華やかな変装をやめて清掃スタッフにしたのはいい判断です。でも、右手の中指を曲げる癖が残っている。昨夜、倉庫でも出ていました」

　アヤメの笑みが消えた。

　咲良は、二人を見た。

「今なら、話を聞けます。御影財団が何を隠しているのか、あなたたちが何を追っているのか」

　玲央は、咲良の背後を見た。

　階段。

　その上から、御影側の男たちの足音が近づく。

　咲良も気づいた。

　状況は単純ではない。

　警察に捕まるか。

　御影側に捕まるか。

　あるいは、もう一度逃げるか。

　アヤメが低く言った。

「どうする？」

「逃げる」

「刑事さんの前で？」

「御影に捕まるよりはいい」

　咲良が声を強めた。

「動かないで」

　だが、その瞬間、上階で大きな音がした。

　警備員と御影側の人間が揉めたらしい。森塚の声も聞こえる。現場の統制が崩れる。

　アヤメが動いた。

　彼女は、完全に崩れたウィッグを自分の手で外した。

　短い地毛が現れる。

　清掃スタッフの女が、そこで死んだ。

　だが、アヤメ自身は死ななかった。

　彼女は外したウィッグを咲良の足元へ投げた。咲良の視線が一瞬だけ下がる。ほんの一瞬。

　玲央は、その一瞬を使った。

　アヤメと反対方向へ動く。

　咲良はすぐに追おうとしたが、御影側の男たちが階段から現れ、進路を塞いだ。

　咲良が叫ぶ。

「邪魔をしないで！」

　地下倉庫に、怒号が響く。

　玲央とアヤメは、別々の方向へ走った。

　示し合わせたわけではない。

　だが、同じ判断だった。

　一緒に逃げれば、片方が捕まったときにもう片方も巻き込まれる。別々に逃げれば、どちらかは残る。白い星の欠片は作業部屋にある。緋の冠はまだ御影の手の中。どちらか一人でも逃げれば、続きはある。

　玲央は、地下倉庫の奥へ走った。

　眼鏡が落ちかける。

　彼は、それを外した。

　朝倉紘一が死ぬ。

　だが、黒瀬玲央は走る。

　廊下を抜け、古い搬入口へ出る。鉄扉がある。重い。だが、完全には閉まっていない。玲央は体を滑り込ませ、外へ出た。

　銀座の裏通り。

　地上の光が眩しかった。

　人々は何も知らずに歩いている。地下で何が起きたかなど、誰も知らない。笑い声。タクシーの音。遠くの店の音楽。

　玲央は、壁にもたれて息を整えた。

　髪も顔も乱れている。ジャケットのボタンも飛んでいる。朝倉紘一ではもうない。だが、黒瀬玲央として完全に露出しているわけでもない。

　中途半端なまま、生き残った。

　耳の通信が乱れる。

　ナナセの声がした。

「玲央、聞こえる？」

「ああ」

「無事？」

「たぶん」

「アヤメさんは？」

「別れた」

「捕まった？」

「分からない」

　玲央は、裏通りの先を見た。

　そこに、短い地毛の女が一瞬だけ見えた。

　アヤメ。

　彼女は振り返らなかった。

　だが、歩きながら片手を上げた。

　逃げ切ったらしい。

　その手に何かを持っているかは、見えなかった。

　玲央は、はっとした。

　まさか。

　緋の冠を盗ったのか。

　いや、あの状況で本体を持ち出すのは無理だ。だが、何かを取った可能性はある。彼女は、保管庫の前で見ただけでは終わらない女だ。

　ナナセが言う。

「すぐ戻って。咲良さんが周辺を固める前に」

「分かってる」

　玲央は、朝倉紘一の残骸を整えた。眼鏡をかけ直し、髪を撫で、ジャケットの乱れを隠す。完全には戻らない。だが、銀座の夜に紛れる程度には戻す。

　歩き出す。

　走らない。

　怪盗としてではなく、事件に巻き込まれた編集者のように。

　地下ではまだ、咲良と御影側が対峙しているだろう。

　緋の冠は御影の手元に残ったのか。

　それとも、アヤメが何かを奪ったのか。

　玲央には分からない。

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　咲良は、もう玲央の名前を呼んだ。

　黒瀬玲央。

　仮面の奥にある名前を。

　その事実は、どんな盗品より重かった。

　　　　　＊

　作業部屋に戻ったのは、深夜を過ぎてからだった。

　玲央が扉を開けると、ナナセがすぐに立ち上がった。

「顔」

「またそれか」

「怪我の確認」

　ナナセは玲央の顎をつかみ、顔を左右に向けた。頬に擦り傷。髪の乱れ。首元に薄い赤み。大きな怪我はない。

「地毛、また引っ張られた？」

「今回は眼鏡を狙われた」

「眼鏡なら替えがきく」

「俺は替えがきかないんだが」

「知ってる。だから見てる」

　ナナセは手を離した。

　そのとき、窓側から声がした。

「おかえり」

　アヤメだった。

　すでに戻っていた。

　短い地毛のまま、椅子に座っている。清掃スタッフの衣装は脱ぎ、ナナセが貸したらしい黒い上着を羽織っていた。顔の化粧もかなり落としている。女怪盗アヤメの輪郭は薄い。

　玲央は彼女を見た。

「何を取った」

　アヤメは微笑んだ。

「挨拶より先にそれ？」

「何を取った」

　アヤメは、机の上に小さな赤い破片を置いた。

　緋の冠ではない。

　冠の内側にあった装飾部品の一部。白い星の欠片と似た大きさの、小さな赤い金属片。

　玲央の目が見開かれる。

「いつ」

「あなたが咲良さんに名前を呼ばれて固まっていたとき」

「お前……」

「確認だけ、とは言われたけれど、触るなとは言われていない」

　ナナセが冷たく言った。

「言った」

「聞こえなかったことにしたわ」

「最悪」

　アヤメは少し肩をすくめた。

「でも、取れた」

　玲央は、赤い欠片を見た。

　表面には、やはり三本線の印。

　白い星の欠片と対になる、二つ目の鍵。

　緋の冠そのものは御影の手に残った。

　だが、鍵は奪った。

　アヤメはやってのけた。

　腹が立つ。

　無茶だ。

　勝手すぎる。

　だが、成果は成果だった。

　玲央は椅子に座り、深く息を吐いた。

「咲良に名前を呼ばれた」

　ナナセの表情が変わった。

　アヤメも笑みを消した。

「黒瀬玲央と？」

「ああ」

「確定したの？」

「おそらく。少なくとも、咲良の中ではもう繋がっている」

　ナナセは唇を結んだ。

「なら、次から黒瀬玲央の生活圏も危ない」

「分かってる」

「工房も、ここも、いずれ辿られる」

「分かってる」

「分かってるなら、対策する」

「ああ」

　アヤメは、赤い欠片を見つめていた。

「咲良さんは、御影と違う」

　玲央が見る。

「何が」

「あの人は、捕まえるために仮面を剥がす。御影は、壊すために剥がす」

　玲央は何も言わなかった。

　確かにそうかもしれない。

　咲良は怖い。

　だが、御影側の人間に髪や眼鏡を掴まれたときの嫌悪とは違う。咲良は暴く。御影は踏みにじる。その差は、玲央にも分かった。

　ナナセは、白い星の欠片が入った箱を出した。

「赤い欠片も入れる」

「鍵は三人で」

　玲央が言う。

「そう」

　アヤメは、赤い欠片を渡した。

　ナナセはそれを丁寧に箱へ入れる。

　白い星。

　緋の冠。

　二つの欠片が、同じ箱の中に並んだ。

　残るは、青の涙と黒の翼。

　父の手帳の線は、少しずつ現実になっている。

　だが、その代償として、玲央の正体は咲良に近づかれた。

　アヤメは仮面を一つ外した。

　ナナセの作業部屋も危険に近づいた。

　御影は、さらに強く動くだろう。

　玲央は、箱の中の二つの欠片を見た。

　小さな金属片。

　けれど、そこには人の人生が絡みついている。

　父の失踪。

　アヤメの家族。

　御影の罪。

　咲良の執念。

　そして、自分の仮面。

　玲央は静かに言った。

「次は青の涙か」

　アヤメが頷く。

「でも、その前に御影が動く」

　ナナセも同意した。

「咲良さんも動く。次は、こっちが追うだけじゃ済まない」

　玲央は、鏡を見た。

　そこには、朝倉紘一の残骸をまとった黒瀬玲央が映っていた。

　女装怪盗レオナは、一度死んだ。

　瀬尾圭一も、朝倉紘一も、役目を終えた。

　だが、そのたびに玲央自身が少しずつ表へ出てくる。

　それが良いことなのか、悪いことなのか、まだ分からない。

　ただ、もう完全な仮面の中には戻れない。

　咲良は名前を呼んだ。

　アヤメは素顔の一部を見せた。

　ナナセは共犯者として深く関わった。

　そして御影は、こちらを敵として認識した。

　銀座地下の夜は終わった。

　だが、地下で見た緋い光は、玲央の目から消えなかった。

　それは冠の光ではない。

　警告の色だった。

　次に動けば、もう後戻りはできない。

　玲央は、箱の蓋が閉まる音を聞きながら、そう理解した。